内務省所属平和庁直属特務機関「転生局」

七章 鏖殺人と忠誠の士

一話

七章の語り手：グリス王国中央警士　須郷ジン

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「鏖殺人の警護……ですか？」

　久しぶりに呼び出された署長室で聞かされた仕事内容を、須郷ジンはそのまま反復した。

　一度聞き返せば、その命令が間違いだと分かるかもしれない、と期待して。

　しかし、帰ってきたのは署長の無慈悲な一言だった。

「そうだ。西支部の地方警士たちが命じられた仕事なんだが、編成の都合だか何だかで、どうしても一人足りんらしい。ま、一日二日しか続かない役目なんだ。手伝いくらいはやってくれ」

「いえ、仕事の内容は分かっています。ただ、その……」

「何だ？」

「ええと……中央警士である自分が、地方警士と同一の仕事を行うというのは、その……。お言葉ながら、外聞が悪いというか」

「いいじゃないか。……どうせ君、暇だろう？」

　その一言は、ジンの内臓を正確に打ち抜いた。

　署長の言葉が的外れであったためではない。

　純粋に、真理をついていたからである。

「ま、そういうわけだ。一週間もすれば地方警士局から予定表が送られてくるだろうから、それに従いたまえ」

　それだけ言うと、ジンを差し置いて署長は署長室を出て行ってしまった。

　残されたのは、憂鬱な顔をしたジンだけである。

　ジンがグリス王国中央警士局に就職したのは、今から五年前のことだ。

　それも、自分で言うのもなんだが、優秀な成績での入局──有体に言えば、トップ合格という形での就職だった。

　入局当初から、同期の人間からも一目置かれていたし、上司からも目をかけられていることを自覚していた。

　そしてジン自身、その期待に恥じない活躍をしてきたつもりだった。

　しかし、人生何が起こるか分からない。

　いくつかの昇進試験にもストレートに合格し、そろそろもっと上を狙えるな、と考えていた頃。

　ジンは──いや、ジンたちは、ある大きな失敗をした。

　なんてことはない任務のはずだった。

　ある殺人犯──異世界転生者の死体を見て触発され、その死にざまを模倣してきた連続殺人犯を尾行する、という任務。

　変わったことと言えば、その殺人犯が自分たちの身内、すなわち、未だに中央警士として働いている人物だった事くらいだろう。

　ジンに与えられた役目は、その殺人犯をしばらく泳がし、殺人を行いそうになった瞬間、現行犯として取り押さえることのみ。

　鍛え抜かれた中央警士たちからすれば、簡単な任務である。

　一応、ジンの他に十人の仲間が応援としてついてきていたが、本来はもっと少ない人数でも十分なくらいだ。

　結果論だが、そういった気の緩みが、仕事の出来に反映されたのだろう。

　突然襲ってきた偶然に、ジンたちは対処できなかった。

　尾行中、そこそこ大きな地震が起きる、という偶然に。

　いくつか、言い訳は言える。

　その時はちょうど夜だったから、ある程度の時間見失ってしまうのは仕方ない、だとか。

　震源地に近かったために、一時的にだが立っていられない程の揺れだったとか。

　だが、そんな言い訳も、ジンたちが混乱しているうちに、その殺人犯を逃がしてしまったという事実の前では、何の説得力も持たない。

　加えて、その逃げた殺人犯が、たまたま別件で近くのレストランを監視していた──鏖殺人の捜査に協力していた──中央警士を殺害し、連続殺人の被害者が一人増えた、という事実もある。

　殺人犯自体は、何とか事件直後にジンたちが捕まえた。

　だが、ジンたちの失態が、それで帳消しになるわけではなかった。

　元々、中央警士局は身内の失態にかなり厳しい組織である。

　例の連続殺人犯の尾行に十一人も付けたのも、身内から犯罪者を出してしまったことを強く恥じていたからだろう。

　当然、その殺人犯を一時見失い、被害を拡大させるというミスを犯したジンたちを、中央警士局の上層部は許さなかった。

　尾行メンバーだった十一人の内、即刻辞表を出したものが五人。

　もろもろの事情で辞表は出せなかったものの、すぐさま左遷されたものが六人。

　これでも、懲戒免職になっていないだけ温情だろう。

　そして、ジンはと言えば、左遷組の一人だった。

　辞表を出さなかったことには、理由がある。丁度失態を犯した時期と前後して、両親が病気になったという知らせがあり、仕送りをする必要が生じたのだ。

　再就職のあてもない以上、この時期に、無職になることだけはできない。

　そのことが斟酌されたことと、今までの業績が評価されたのか、懲戒免職だけは避けてもらえた。

　だが、それだけだ。

　二段階降格したうえ、碌な仕事は回してもらえず、もちろん昇進することもなく、飼い殺しの状態である。

　上司からは軽蔑の目で見られ、同僚からは「給料泥棒」と呼ばれる。

　そんな毎日を過ごして、気が付けば一年以上が経っていた──。

「それで、久々に仕事が回ってきたと思えば、鏖殺人の護衛なんて言う不要な任務……しかも地方警士とセットなわけよ」

「うわー、大変だねえ、お前も」

　ジンが愚痴を吐けば、真向かいに座る元同僚──久留ジャクは苦笑いを浮かべる。

　この一年間何度も繰り返してきた光景に、ジンはふっと表情を崩した。

　目の前にいるこのジャクも、あの事件の尾行メンバーかつ、左遷組の一人である。

　以前はそこまで仲が良いというわけではなかったのだが、不思議なことに、左遷されてからは互いに親友といっていい程仲が良くなった。

　いわゆる、同病相憐れむ、という状態である。

　互いに左遷された場所が違うために、頻繁に会うことはできないが、それでも少し時間が空けば、ともに飲みあう間柄だ。

　ジンが署長に呼び出され、鏖殺人の護衛をするように言われた日の夜。

　たまたまジャクも時間が空いていたため、二人は安い居酒屋で酒を飲みあっていた。

「しかし、鏖殺人に護衛なんているのか？左遷される前にも、転生局の使い走りは何回もさせられたけど、護衛なんて仕事、させられた記憶がないぞ？」

「んー、俺もよく知らないんだが、たまたまアカーシャ国からの来賓がこっちの転生局に来るらしい。それで、幾ら鏖殺人が強いといっても、護衛の一人もいないのは、様にならないだろうって」

「まあ、確かにそうだな。と言うか、余りにもこちらが準備をしていなかったら、来賓に失礼か」

「そういうこと。まあ、どう考えても、俺たち護衛全員の腕を合わせても、鏖殺人にはかなわないだろうけど、な」

「確かに」

　ジャクの受け答えに合わせて、ジンはグッと安酒をあおる。

　要するに、形だけの仕事なのだ。

　お偉いさん、という人種の中には、自分が他国を訪れた時、相手が仰々しく迎えてくれなければ、怒ってしまうような者たちが一定数要る。

　それを防ぐために、形だけでも護衛をたくさん並べておいて、仰々しい雰囲気を出す。

　ジンたちの求められるのは、その雰囲気を作るために飾りとなること。

　文句を言える立場にないことは重々承知しているが、はっきり言って大の大人がやるような仕事ではなかった。

「……それよりもさ」

　酒を抱いたまま愚痴を吐いていると、不意にジャクが声を潜めた。加えて、表情も深刻なものに変わる。

　会話の雰囲気が変わり、ジンも表情を引き締める。

「こんなとこでする話ではないのかもしれないが……お前、柏木の墓参り、行けたか？」

「……いや、先月も行ってきたが、柏木の母親に追い返された」

「そうか、そうだよな……」

　ジャクは苦い表情を浮かべ、ジンも表情を暗くする。

　柏木、と言うのは、例の事件の犯人に──ジンたちが一時取り逃した連続殺人犯に殺された中央警士の名前だ。

　それも、ジンたちが犯人を見失った間に殺された、不運な人物。

　──ジンたちの失態によって死んでしまったといっても過言でもない人物である。

　今の職場の状況によって、ジンはいろいろと辛い目にあってきた。

　愚痴も言いたい日もある。

　だが、変な話だが、自分にふさわしくない場所だ、とは思わない。

　当然だろう。

　自分たちの失態によって失われてしまった命を前にしては、そんなことは口が裂けても言えない。

　未だに何度も夢に見る光景が、脳の端を横切り、ジンとジャクは二人して無言になる。

　そのまま、しばらく無為な時間を過ごしていた時。

　突然、居酒屋の薄い壁の向こう側から、絹を裂くような叫び声が聞こえてきた。

「な、なんだ？」

「だれ……？」

　居酒屋にいた客たちが、一泊遅れて声を漏らす。

　だが、その時には、ジンとジャクは既に外に飛び出ていた。

　悲鳴の主は、案外簡単に見つかった。

　ジンたちの居た居酒屋と、その隣にある商店の間にある、細い路地。

　その入口のところで、若い女性が腰を抜かしていたのである。

「大丈夫ですか！？」

　声をかけたのは、ジャクの方が早かった。

　左遷先ではパトロールばかりしているというから、職業病なのだろう。どうしても、悲鳴の類には過剰に反応してしまう。

　尤も、ジンとて一緒に飛び出てきたのだから、同じ病気なのだが。

「あ、あれ……」

　気が付けば、いつの間にか女性は震える両手で路地の奥を指さしていた。

　女性のことをジャクに任せ、ジンは路地へと身を乗り出す。

　一歩踏み込んだ瞬間、仕事柄慣れてしまった嫌な臭いが、まるで刃物のように鼻に突き刺さった。

　──血の臭いだ。

　酔いが一瞬で醒め、声にこそ出さないが、心の中で確認を取る。

　左遷される前、何軒もの殺人事件にかかわっていたころ、現場でよく嗅いだ臭いだった。

　人間の内臓と、血と、骨が空気を犯しているような、酷い悪臭。

　それが、路地の中を満たしていた。

　一度目を閉じ、そこからもう一歩踏み込む。

　昔訓練した経験と言うのはなかなか消えないもので、それだけでジンの目は暗い路地に慣れてくれた。

　入ってきたよりも視界が広がり、外から入ってくる僅かな明かりでも、暗闇の中がなんとなく理解できるようになる。

　そして、その広がった視野に映った光景に、ジンは息を呑んだ。

　路地の中央──ジンから三メートルも離れていない場所に、一つ、死体が転がっている。

　暗いせいでよく見えないが、おそらく若い女性だろう。細い肢体を、あまり華美ではない服が包んでいるのが、何とか確認できた。

　髪は短く、地味な服装から考えても、どこかで働いている人物のように思える。

　だが、その女性には、服装など消し飛ばすほどの、大きな特徴があった。

　彼女は、左半身を消失していた。

　何かの比喩ではない。文字通り、そこには彼女の右半身だけが転がっているのだ。

　もちろん、切断面からは血と内臓があふれ出し、路地を死臭で覆っている。

　──間違いなく、殺人だ。

　わかり切ったことを、ジンの脳が告げていた──。