内務省所属平和庁直属特務機関「転生局」

六章 鏖殺人と漂流者たち

九話

　ガキン、と金属のぶつかり合う音が森を揺らす。

　鏖殺人と新の間で、僅かだが火花が散った。

「くそっ！何で……押し勝てない！」

「年季が違う」

　短く囁いた鏖殺人は、鍔迫り合いになった瞬間にそっと腕を右に滑らせる。

　それだけで、支えを失った新の巨体は嘘のようにあっさりと崩れた。

「くっ……させるかあ！」

　体勢を崩したままの新だが、気合で足を踏み込み、今までとは段違いの速さで斬りかかる。

　彼の瞳は、両目とも赤く染まっていた。

　前回と同様、魔法を発動させたのだ。

　しかし不意を突いたその一撃すら、鏖殺人は愛刀でこともなげに受け止めて見せる。

　再び、森の中に耳障りな金属音が響いた。

　鏖殺人は仮面の下で薄く微笑み……新は頬に一つ、冷や汗を垂らす。

　大樹たちは、そんな苛烈な戦いを前にして動けずにいた。

　アカーシャ国はもう、目と鼻の先だ。

　一花の手を引きながらとはいえ、全力疾走すれば一分もかけずに駆け込めるだろう。

　だが、鏖殺人の目を潜り抜けながらとなると、話は変わる。

　新と戦っている最中でも、鏖殺人が大樹たちに注意を払い続けていることはしっかりと感じとれた。

　大樹たちが動き出そうとしたら、彼は戦闘を中断してでもこちらを追ってくるだろう。

　故に鏖殺人を何とか行動不能にして、その隙にアカーシャ国に駆け込むのが最善なのだが……見た限り、新は依然として劣勢だった。

　一花は論外として、大樹も戦闘に関しては碌なサポートはできない。

　いくら魔法が使えるようになったからと言って、戦い方まで身につけたわけではないのだ。

　つまり、唯一戦いをサポートできるのは────。

「……私が出る。二人とも、出来るだけ私から離れて」

　己の役目を察した瑠璃が、小声で大樹に語り掛ける。

　続けて彼女は、戦闘中の新に呼び掛けた。

「……新！アレを使うから、離れて！」

　──アレ？何だそれ？

　大樹が疑問を抱くと同時に、新は大剣を放り捨ててまで後ろに飛ぶ。

　鏖殺人から距離を取ったのだ。

　即座に瑠璃は彼の元に駆け出し、更に両目を赤く光らせる。

　次の瞬間────。

　大樹は、信じられない光景に目を見張った。

　新の攻撃を余裕で捌き、体勢を崩す姿すらほとんど見せなかった鏖殺人が……突然、その場に倒れ伏したのである。

　それもただ倒れただけでなく、手や足が地面にめり込み、より深く潜ろうとしているかのようだった。

　まるで、見えない何かによって無理矢理地面に押さえつけられているようだった。

　流石に平気ではないのか、鏖殺人が苦悶の声を漏らす。

「これは……？」

「瑠璃の重力魔法……その対人バージョンだ」

　大樹が驚きの声を漏らすと、いつの間にか近くにまで後退してきた新が解説をする。

　相変わらずの鎧姿だが、暑かったのか顔の鎧は外していた。

「瑠璃の重力魔法は、机や椅子を運ぶだけでなく、生物に対して用いることが出来る。だから敵に対して発動させれば、本来の何倍もの重力をかけて押し潰すことだって出来るんだ。ただかなりの集中力が必要で、しかも対象が生物の時は瑠璃自身に強い負荷がかかるから、あまり使わせたくはなかったんだが……」

　そう言いながら、新は魔法を発動させている瑠璃を心配そうに見つめる。

　確かに、彼女の様子は数秒前とは大きく異なっていた。

　額には脂汗が浮かび、綺麗な容姿も歯を噛み締めているせいでかなり歪んでしまっている。

　新が言うところの負荷とやらに、相当身を蝕まれているのだろう。

　大樹の隣にいる一花も、久しぶりに口を閉じて、心配そうに彼女を見つめていた。

　しかし、大樹は一花の様子よりも別のことに意識を向ける。

　──重力魔法なんて便利なものがありながら、俺たちを運ばずに歩かせていたのはそのせいか……対人に使うのは、無機物を運ぶのとはわけが違うんだ。

　少し前、まだ正気だった頃の一花が問いかけてきた疑問が氷解した。

　重力魔法とは、生物に使う際にはそんなに使い勝手が良い物ではないらしい。

　そんなことを考えていると、新が強い口調で指示を出した。

「瑠璃には悪いが、今の内だ。せめて君たちだけでもアカーシャ国に逃げ込め。出来るな？」

「出来ますけど……新さんたちは」

　どうするんですか、と聞こうとした瞬間だった。

「ハ、ハハ……ハハハハハハ！」

　突然、場違いなほどの明るい笑い声が響いた。

　地に伏せたままの鏖殺人が、急に笑い出したのである。

「何だ……？」

「……っ！何故、喋ることが出来るの！重力を十倍にしているのに……」

　新と瑠璃がそれぞれ反応を返すが、返答はない。

　代わりに、どういう訳か鏖殺人は地面に向かってベラベラと話し始めた。

　重力に潰されかけているのを、平然と無視して。

「重力魔法……生物以外に対しては浮遊も荷重も思いのままだが、生物に対して扱う際は術者の命を削る程の負担を強いる魔法。相手を超重力で殺そうとした時には、最悪負荷だけで術者が死んでしまうという欠点を持つ。加えて対象物だけでなく、対人の際には周囲の他の生物も巻き込みやすい……従って、相手の足止めや物質の輸送に使う異世界転生者が多い」

「……何が言いたいの？いきなり、魔法の解説なんてして……」

「いや、その通り。これはただの知識だ。同じ系統の魔法を使う異世界転生者は、過去にもいたからな。その上で聞くが……この手の知識を有している俺が、何の対策もしていないと思うのか？」

　その直後、彼が言うところの「対策」は発動した。

　瑠璃の近傍に生えていた大木が、突然根元から折れ────瑠璃に直撃したのである。

　あっという間に、術者に集中を強いる重力魔法は解除された。

　場に居た者たちは、その光景に驚愕する。

　大木に殴られてその場に崩れ落ちた瑠璃に至っては、何が起きたか分かっていなかったことだろう。

　しかしたまたま戦闘の経過を観察していた大樹は、何が起きたのかすぐに理解できた。

　瑠璃が合流するまでの、新と鏖殺人の戦い。

　あの戦いの中で、鏖殺人は近くの木の幹が傷つくように誘導していたのだろう。

　新の魔法により強化された斬撃で、周囲の森に損傷を与えていたのだ────自(・)分(・)に(・)重(・)力(・)魔(・)法(・)が(・)仕(・)掛(・)け(・)ら(・)れ(・)た(・)時(・)、(・)傷(・)つ(・)い(・)た(・)樹(・)木(・)が(・)超(・)重(・)力(・)の(・)効(・)果(・)範(・)囲(・)に(・)巻(・)き(・)込(・)ま(・)れ(・)る(・)よ(・)う(・)に(・)。

　既に死んだ材木を用いている椅子や机とは違って、地面から生えている樹木は、今も生き続ける「生物」である。

　このため、対生物用の重力魔法が発動した際、周辺の樹木も鏖殺人と共にその負荷を受けてしまい……耐え切れずに、根元から折れてしまったのだ。

　そして折れた大木の幹が、超重力で重くなったままに発動者に激突した。

　鏖殺人の思惑通り、これらの効果は劇的だった。

　瞬きもしない間に、戦況は逆転する。

　魔法を発動させるどころではなくなった瑠璃が倒れ伏し、逆に鏖殺人はゆっくりと起き上がった。

「……瑠璃！」

　慌てた様子で新が飛び出す。

　だが、鏖殺人はそれすらも見越していた。

「まずは……お前からだ」

　何でもないように、重力魔法を受けながらも手放さなかった愛刀を掲げて……軽く、振り下ろす。

　慌てていた新は、それに対応できなかった。

　鏖殺人の刀は迷うことなく、鎧も何もない新の顔面を狙う。

　斬撃は鋭く、しかし素早く。

　次の瞬間には、新の頭は柘榴のように弾け飛んでいた。

　つい数秒前まで、普通に会話をしていたそれは。

　何だかんだ言いつつも、この五日間、大樹たちを引っ張ってくれた彼は。

　あっさりと死んだ。

「……う、うわ、うわあああ、ああ……」

　大樹の歯がガタガタと鳴り、意識せずに声が漏れ出る。

　既に正気ではない一花すら、息を吞んでいた。

「あ、新……」

　倒れ伏したままの瑠璃もまた、現実を直視できないような様子で名前を呟く。

　彼らを尻目に、鏖殺人は淡々としていた。

「頭の良くない男だったな。折れた大木を利用することは二度目だが、まんまと引っかかった」

　二度目と言うのは、前回の戦いで新が複数の大木に押し潰されてしまったことを指す。

　あの時も、鏖殺人は彼の怪力を利用して封じ込めを行ったのだ。

　折れた直後の大木はまだ細胞が死滅していないために「生物」扱いになることを利用して、重力魔法でも取り除きにくい障害物として利用していた────確かに、新たちは同じ策に引っかかったことになる。

　だから客観的に考えれば、それは妥当な分析だったのかもしれない。

　しかし目の前で恩人を殺された瑠璃からすれば、それは死者への愚弄にしか思えなかった。

　体を締め付ける魔法の負荷も、自身のダメージも気にせず、怒りに身を委ねて瑠璃は立ち上がる。

「ゆ、許さ、ない……」

「ん？」

「よくも、新を……新をおおおおおお！」

　瑠璃の叫びに合わせて、再び重力魔法が発動する。

　先程発動した魔法より、さらに強力な重力魔法。

　仮にこれで鏖殺人を殺せたとしても、直後に魔法の負荷で瑠璃が即死しかねないレベルの威力だった。

　事実その瞬間、鏖殺人の周囲に生えている植物たちは一瞬にして砕け散る。

　生物であるために魔法に巻き込まれたそれらは、増大した重力に負けて全て粉塵と化した。

　だが────。

「…………な……なん、で？」

　一花の手を引いたまま、逃げられずに呆気に取られていた大樹が呟く。

　強大な魔法がかけられているはずであるのに、鏖殺人は様子を変えなかった。

　今度は倒れることもなく、堂々と地に足を付けて立っている。

「残念だが、魔法で俺は殺せない……諸事情あって、二度目以降の魔法は何とかなるようにできているからな。お前のそれは、もう俺に影響を与えられない」

「……うるさい！潰れろ、潰れろ、潰れろ、潰れろ……」

　瑠璃が呪詛を吐くようにして魔法を強めるが、鏖殺人が気に留める様子はない。

　街角でも歩いているかのような気安さで、瑠璃のいる場所にスタスタと歩み寄っていく。

　重力魔法は周囲の植物を次々と圧壊させていったが、彼本人はごく普通に地面を歩いていた。

　──二度目の魔法は効かない……あ、あの時と同じだ。

　大樹は震えながら、自分が火球を飛ばす魔法を使えるようになった時のことを思い出す。

　自分が最初に投擲した火球は、確かに鏖殺人を撃ち抜いてダメージを与えていた。

　しかし二発目以降は、周囲の森を焼くばかりで、何故か全く効かなくなっていた。

　重力魔法もそうだ。

　最初は確かに効いていたが、二回目以降は効かなくなっている。

　鏖殺人の言うように、同じ魔法が二度は通用していない。

　──無茶苦茶だ……！何なんだ、この人……！本当に人間なのか？

　当然ながら、そんな大樹の混乱が考慮されることはなく。

　鏖殺人は平然と超重力の空間を踏破して、負荷のせいで動けずにいる瑠璃の元に辿り着く。

「これで……二十九人目だ」

　その言葉を言い終わらないうちに、瑠璃の腹部に刀が突き刺さる。

　重力魔法の負荷もあり、その一刺しで瑠璃は断末魔も無しに即死した。

　術者の死亡によって魔法は解除され、今までの圧迫の反動からか、木の葉がフッと舞う。

「残りは二人……」

　こうして、淡々と「人の翼」構成員の殺害を終えてから。

　新と瑠璃の返り血を浴びた仮面が、改めて大樹たちを捉える。

　青い仮面に塗りたくられた血飛沫が、ちらちらと陽光を反射していた。