内務省所属平和庁直属特務機関「転生局」

六章 鏖殺人と漂流者たち

八話

　……やがて、大樹たちはアカーシャ国へ向けて再出発した。

　鏖殺人がどのくらいあの場に留まってくれるか分からない。

　ある程度休憩したら、すぐに動いた方がいいと判断されたのである。

「足音を立てないようにしてくれ。枝や草も折らないように」

「……鏖殺人は、それだけでも気づくから」

　大樹の前を歩く新と瑠璃が、小声で注意をしてくる。

　鏖殺人が実際に現れた以上、彼らの警戒度も上がっているのだろう。

　大樹も鏖殺人の脅威は確認しているため、無言で言われた通りのことを実行する。

　だが────。

　物音を殺して歩く大樹の隣で、ガサガサと大きな音が鳴る。

　溜め息を押し殺して振り返れば、そこには一花がぶんぶんと手を振り回している姿があった。

　それだけでなく、小声でブツブツと呟いてもいる。

「……朝礼はまだ？先生、遅いね……また二日酔いかな……ねえ、大樹君、学級委員は誰がなると思う？ねえ、大樹君ってば……」

　大樹に向かって呼びかけているものの、彼女の顔は大樹には向いていない。

　いや、どこを向いていようと、彼女はもう何も認識できないだろう。

　目を覚ましてから、一花はずっとこのような状態だった。

　今は大樹が彼女の手を引いているために、森の中を何とか歩けている。

　しかし手を放したが最後、彼女は森の奥にふらふらと進んでしまうに違いない。

　だって……鏖殺人に斬られたことと、クラスメイトたちの殺害を知ったショックで、彼女はもう壊れてしまったのだから。

　彼女が言いつけを守れていないことは自明だったが、新と瑠璃は何も言わなかった。

　言っても聞きやしない、と諦めているのだろう。

　或いは、脅されたとはいえ鏖殺人を呼びこんでしまった彼女に対し、隔意があるのかもしれない。

　大樹とて、一花を見る目は今までのそれとは異なってしまっていた。

　だが、繋いでいる手を放そうとはしない。

　最早、生きている大樹のクラスメイトは彼女だけなのだから。

　──まあ、それでも対応はかなり難しいんだけど……。

　そう思った瞬間に、一花がまた肝を冷やす行動をする。

「授業、まだ始まらないのー？……私、呼んでこようか……せんせー！」

　大樹は慌てて、彼女の口を塞いだ。

　声が大きすぎる。

　これで鏖殺人が追い付いてしまっては、泣くに泣けない。

　──しっかりしてくれよ、委員長……。

　未だに口をもごもごさせている一花を押しとどめながら、大樹は嘆息する。

　かつての彼女を知ってしまっているだけに、大樹はこの姿を見ていられなかった。

　この現実を受け止められない気持ちは、大樹にもよく分かる。

　大樹自身、あの虐殺を目撃してからは平静でいる訳ではない。

　自分よりも壊れてしまっている一花が隣にいるために、相対的に症状が軽くなっているだけだ。

　新たちが移動中に碌に話しかけてくれないことも、辛さを助長している。

　急いでいるのもあるのだろうが、二人して大樹たちの心情を配慮するようなことは口にしなかった。

　彼らにしても、鏖殺人にこうも直接的に追われるのは初めてなのだろう……恐怖心から、同行者に配慮するような余裕が失われているのだ。

　結果として大樹は、自分自身も恐怖で震えながら、壊れた一花の手を引き続けることになっていた。

　一秒後の自分が、本当に生きているのか確証も得られぬまま。

　──いつまで続くんだ、こんなの……早く終わって欲しい。

　そう考えた瞬間だった。

　あまりにもあっさりと、終わりはやってきた。

　最初にそれに気が付いたのは、瑠璃だった。

　小さな肩をぶるぶると震わせ、ガクガク揺れながら前方を指さす。

「……新、あそこ！」

「うん？……あ、あれは！」

　新も何かに気づいたらしく、ポカンと口を開ける。

　意味が分からなかった大樹は、背後から小声で尋ねてみた。

「すいません、何があるんです……？」

「……石碑よ」

「石碑？」

「……アカーシャ国とグリス王国の間の国境線は、長すぎるから要所以外は警備をおいていない。だけど国境線が分からないと不便だから、所々に石碑を置いてあるの……」

　その言葉に合わせて、瑠璃は二百メートルほど前方の場所……林道の奥を指さす。

　指さされた方向を見ると、確かに大きな石碑が置いてあった。

　国境沿いにある石碑が、こうして目の前にあるということは────。

「じゃ、じゃあ、俺たちって……」

「ああ！鏖殺人から逃げ出した方向が良かった……上手い具合に、アカーシャの方向に進んでいたんだ！」

「……辿り着いた、アカーシャ国へ！」

　新と瑠璃が、自分たちが言ったことも忘れて大声で叫ぶ。

　無理はあるまい……この五日間感じ続けていた死の恐怖が、やっと和らぐのだ。

　大樹もこの瞬間だけは、クラスメイトの死も忘れて、自分たちが助かることに興奮した。

　新たちは顔を見合わせて、「グリス王国の潜入部隊になって初めて、異世界転生者をアカーシャ国に逃がすことに成功した！」とか、「これでアカーシャ国に保護させれば、そこから『人の翼』に協力してもらえる人間を養成できる！」とか叫んでいる。

　その後ろで、一花は訳が分からないような顔をしていた。

「ねえ、大樹君―？先生はー？」

「いいんだ、委員長……もう、いいんだ。もう、大丈夫だから！」

「……早く行きましょう、二人とも！」

　珍しく興奮した口調の瑠璃に引きずられて、三人はその場から駆け出す。

　一花もまた、それについていった。

　ただ希望だけで胸をいっぱいにして、精一杯に足を踏み出して────。

　────すぐに彼らは、その足を止めることになった。

「どうせアカーシャ国に向かうんだから、追いかけるのではなく国境で張っていればいい。そう推理して先回りしたが……どうやら当たっていたらしい」

　石碑の裏に隠れていた鏖殺人が、ゆらりと身を乗り出しながらそんなことを言う。

　少し乾いた返り血のせいで、どこか赤黒くなった仮面。

　それが、森の中で不気味に輝いていた。

「大樹君……あの人、何？コスプレみたい……」

　現実逃避から帰ってこない一花が、場違いな声を漏らす。

　しかし他の三人には、彼女の言葉に対応する暇は無かった。

「鏖、殺人……！」

「……そんな、早すぎる！」

　新と瑠璃の二人が、悲鳴のような声で反応を返す。

　大樹に至っては、反応すら出来なかった。

　そんな彼らを尻目に、鏖殺人は冷静に人数を数え始める。

「一、二、三、四……よし、四人全員居るな。仲間割れでもされていたら探す手間が増えていた……感謝するよ、殺しやすい状況にしてくれて」

　大樹のクラスメイトたちを虐殺した時と同様、軽口を叩きながら鏖殺人は刀を抜く。

　その様子からは、強い覚悟は感じられなかった。

　例えるならば残業を渋々こなす大人のような、疲労感だけが漂っている。

　その様子を見た新は、苦し紛れに声を絞り出す。

　何か口にしなくては、心が押し潰されそうだったのだろう。

「あ、あの子たちを……罪も無い子どもを殺した大量殺人犯が、よくもまあ堂々と生きていられるものだな！その厚顔無恥さ、尊敬するよ！」

「……皆、良い子たちだったのに！」

　中身のない罵倒には、瑠璃も参加した。

　もちろん、鏖殺人はその言葉に何も感じ取らない。

　ただ、ポツリと反論を返した。

「違うな……彼らは決して、善良な異世界転生者などではない」

「……何でー？」

　ふらふらしたままの一花が、突然明るく問いかける。

　鏖殺人は、彼女の方をちらりと見て短く返答した。

「簡単だ。死んだ異世界転生者だけが、善良な異世界転生者だからだ……この世界は、それを前提として作られている」

　そこで、鏖殺人は一歩踏み出す。

「だから今から、俺の手で君たちを『善良な異世界転生者』にするとしよう」

　彼の言葉は、静かな森の中でよく響いた。

　そして次の瞬間、言葉を掻き消す程の金属音が響く。

　新が怒気を抑えきれぬ様子で斬りかかり、またしても鏖殺人がそれを受け止めたのだ。

　ここに、最終戦が始まった。