内務省所属平和庁直属特務機関「転生局」

六章 鏖殺人と漂流者たち

八話

「できるだけ足音を立てないようにしてくれ。枝や草も折らないように」

「……鏖殺人は、それだけでも気づくから」

　大樹の前を歩く新と瑠璃が、小声で注意をしてくる。

　アカーシャ国に向けて再出発してから、このような注意をしてくる回数が増えた。

　鏖殺人が実際に現れた以上、彼らの警戒度も上がっているのだろう。

　大樹とて、鏖殺人の脅威は確認したため、無言で言われた通りのことを実行する。

　だが────。

　物音を殺して歩く大樹の隣で、ガサガサ、と大きな音が鳴る。

　ちょうど、葉の生えた枝に、腕をひっかけたかのような音だ。

　ため息を押し殺して振りむけば、そこには予想通り、一花が手を振り回している姿があった。

　しかも、腕を何故かブンブンと振り回すだけでなく、ぶつぶつと小声で呟いてもいる。

「……朝礼はまだ？先生、遅いね……また二日酔いかな。……ねえ、大樹君、学級委員は誰がなると思う？ねえ、大樹君ってば……」

　大樹に向かって呼びかけているものの、彼女の顔は大樹には向いていない。

　いや、どこを向いていようと、彼女はもう何も認識できないだろう。

　目を覚ましてから、一花はずっとこのような状態だ。

　今は大樹が彼女の手を引いているために、森の中を何とか歩けているが、手を放したが最後、彼女は森の奥にふらふらと進んでしまうに違いない。

　彼女の様子が異常であり、言いつけを守れていないことは自明だったが、新と瑠璃は何も言わなかった。

　言っても聞きやしない、と諦めているのだろう。

　あるいは、脅されたとはいえ鏖殺人を呼びこんでしまった彼女に対し、隔意があるのかもしれない。

　大樹とて、一花を見る目は、どうしても今までのそれとは異なっていた。

　だが、今繋いでいる手を放そうとはしない。

　もはや、生きている大樹の友人は彼女だけなのだから。

　大樹たちが異世界に来て五日目の朝は、このようにして過ぎていった。

　鏖殺人がこの森の中にいる以上、一刻も早くアカーシャ国に行く必要がある。

　一花が寝込んでいる間に行った会議で、三人の意見は一致していた。

　今この瞬間にも、鏖殺人が背後から斬りかかってくるかもしれない。そう思えば、うかうかしてはいられなかった。

　一花の様子が異常であっても、誰もそれを解決しようとしないのは、こういった事情があるからでもある。

　しかし。

「授業、まだ始まらないのー？……私、呼んでこようか。……せん、せー！」

　一花が突然大声を上げようとしたために、大樹は慌てて彼女の口をふさぐ。

　これで鏖殺人が追い付いてしまっては、泣くに泣けない。

　──しっかりしてくれよ、委員長……。

　未だに口をもごもごさせている一花を押しとどめながら、大樹は嘆息する。

　彼女がこうなってしまった理由を知ってしまっているだけに、大樹は彼女の現在の姿を見てはいられなかった。

　一花が、自分の心の安寧を保つために、現在の状況を夢だと思おうとしていることは、彼女の言葉から読み取れた。

　その気持ちは、大樹にもよく分かる。大樹自身、あの虐殺を目撃してなお、平静でいるわけではない。

　自分よりも壊れてしまっている一花が隣にいるために、相対的に症状が軽くなっているだけだ。

　これだけでも十分辛いのだが、新たちが移動の注意以外、碌に話しかけてくれないことも、辛さを助長する。

　新も、瑠璃も、急いでいることもあるのだろうが、大樹たちの心情を配慮するようなことは口にしなかった。

　彼らにしても、鏖殺人にこうも直接的に追われるのは初めてなのだろう。そのせいで、同行者に配慮するような余裕が失われているのだ。

　結果、大樹は自分自身も恐怖で震えながら、壊れた一花の手を引き続けている。

　一秒後の自分が、本当に生きているのか確証も得られぬまま。

　──いつまで続くんだ、こんなの……。

　そう考えた瞬間だった。

　あまりにもあっさりと、「天運」は降り注いだ。

　最初に気が付いたのは、瑠璃だった。

　彼女の小さな肩をぶるぶると震わせ、怯えたような仕草で前方を指さす。

「……新、あそこ！」

「うん？……あ、あれは！」

　新も、それに初めて気が付いた、とでも言いたげな様子で、ぽかん、と口を開ける。

　そのまま二人が呆けてしまったので、意味が分からなかった大樹は、小声で尋ねる。

「すいません、何があるんです……？」

「……石碑よ」

「石碑？」

「……アカーシャ国とグリス王国の間の国境線は、長すぎるから要所以外は警備をおいていない。だけど、国境線が分からないと不便だから、所々に石碑を置いてあるの……」

　その言葉に合わせて、大樹は瑠璃が指さす、二百メートルほど前方の場所を見つめる。

　すると、確かに大きな石碑が置いてあることが分かった。

　国境沿いにある石碑がそこにあるということは……。

「じゃ、じゃあ、俺たち……」

「ああ！鏖殺人から逃げ出した方向が良かった。上手い具合にアカーシャの方向に進んでいたんだ……！」

「……辿り着いた、アカーシャ国へ！」

　新と瑠璃が、自分たちが言ったことも忘れて、大声で叫ぶ。

　だが、それも無理はあるまい。この五日間感じ続けていた死の恐怖が、やっと和らぐのだ。

　話を理解した大樹も、浅ましい話だが、この瞬間だけはクラスメイト達の死の光景を忘れ、自分たちが助かることに興奮した。

「ねえ、大樹君―？先生はー？」

「いいんだ、委員長。もう、いいんだ。怖いものは、もう、いなくなる！」

「……早くいきましょう、二人とも！」

　珍しく興奮した口調の瑠璃に引きずられるようにして、三人はその場から駆け出す。一花もまた、それについていった。

　もう少し自制心が弱ければ、歓声を上げていたかもしれない。

　ただ希望だけで胸をいっぱいにして、精一杯に足を踏み出して────────五十メートルも走らないうちに、その足を止めた。

　何故か？

　それは、声が聞こえたから。

　石碑の傍に生える大木に身を隠した、彼の声が聞こえたから。

「どうせアカーシャに向かうんだから、追いかけるのではなく国境で張っていればいい、と踏んでいたのだが……どうやら当たっていたらしい」

「大樹君……あの人、何？コスプレみたい……」

　現実逃避から帰ってこない一花が、場違いな声を漏らす。

　だが、彼女も深層心理では理解しているはずだ。

「鏖、殺人……！」

「……そんな、早すぎる！」

　新と瑠璃の二人が、悲鳴のような声で反応を返す。

　大樹は、反応すらできなかった。

　一花の世話をすることで辛うじて閉じていた虐殺の記憶が復活し、膝が笑いだしてしまったのだ。

　生まれたばかりの獣のように、ただただ震える。

　そんな彼らを尻目に、鏖殺人は冷静に分析した。

「良かった、四人全員居るな。仲間割れでもされていたら探す手間が増えていたが……感謝するよ、殺しやすい状況にしてくれて」

　大樹のクラスメイト達を虐殺した時と同様、軽口を叩きながら鏖殺人は刀を抜く。

　その様子からは、これから大樹たちを皆殺しにしよう、という強い覚悟は感じられなかった。

　ただ、残業を渋々こなすような、疲労感だけが漂っている。

　しかし、それは彼がやる気がない、というわけではない。

　事実、すらりと抜かれた刀身は綺麗に血が拭き取られていて、大樹たちを斬る準備は万端のようだった。

　刀を正眼に構えた姿勢からも、手を抜くようなそぶりは見せていない。

　その様子を見た新が、苦し紛れに声を絞り出す。

　何か口にしなくては、心が押しつぶされそうだったのだろう。

「あの子たちを殺した大量殺人犯が、よくもまあ堂々と生きていられるものだな！その厚顔無恥さ、尊敬するよ！」

「……皆、良い子たちだったのに！」

　中身のない罵倒には、瑠璃も参加した。

　もちろん、鏖殺人はその言葉に何も感じ取らない。

　ただ、ポツリと反論を返した。

「違うな……良い子たちなどではない。彼らは決して、善良な異世界転生者などではない」

「……何でー？」

　ふらふらしたままの一花が、突然明るく問いかける。

　鏖殺人は、彼女の方をちらりと見て、短く返答した。

「簡単だ。異世界転生者は、その存在自体が罪悪であり……敢えて言うなら、死(・)ん(・)だ(・)異(・)世(・)界(・)転(・)生(・)者(・)だ(・)け(・)が(・)、(・)善(・)良(・)な(・)異(・)世(・)界(・)転(・)生(・)者(・)だからだ」

　そこで、鏖殺人は一歩、踏み出す。

「どうしようもないことに、君たちはまだ生きている。……だから、俺の手で君たちを、『善良な異世界転生者』にしよう。喜んでくれるかどうかは、知らないがね」

　彼の宣言は、静かな森の中で、良く響いた。

　そして次の瞬間、一日ぶりに聞く金属音でそれが遮られる。

　新が怒気を抑えきれぬ様子で斬りかかり、またしても鏖殺人がそれを受け止めたのだ。

　ここに、最終戦が始まった。