内務省所属平和庁直属特務機関「転生局」

六章 鏖殺人と漂流者たち

四話

　────朝起きたら、元の世界に戻っていますように。

　叶わないと分かっていても、寝る前に一応念じておいた願い事。

　分かっていたことだけれど、今日もそれは実現しなかった。

「ん……背中、痛い……」

　寝ぼけ眼でそうぼやきつつ、水野一花はテントの中で体を起こす。

　体の至るところが酷く凝っていた。

　慣れないテント暮らしでは、快適に寝るなんてことは難しいのだ。

　痛みと狭っ苦しい感覚に耐えながら、一花はのそのそとテントから這い出る。

　未だにテントで寝ているクラスメイトたちを起こさないよう、音を殺して。

　──シャワー、浴びたいな……。

　ぼさぼさの髪を手で整えながら、そんなことを考える。

　水浴び中に鏖殺人に見つかるのが怖いから、入浴は止めよう。

　新たちがそう指示したために、生徒たちはこの世界に来てから一度も入浴していない。

　代案として、寝る前に濡れタオルで体を拭くぐらいのことはしている。

　しかし一日中歩き回り、汗まみれになった体の不快感は、その程度で消えはしなかった。

　女子として、この問題はかなり気になる。

　──もしもアカーシャ国で保護されたら、真っ先に体を洗おう……。

　切ない願いを抱きつつ、続けて一花はふと、昨夜見た光景を思い出す。

　クラスメイトと少し話してから、テントに戻ろうとした時に目撃した光景。

　大樹と瑠璃が、親しげに話している姿。

　その光景を思い出した瞬間、一花の思考は強い不快感に支配される。

　入浴出来ないこととも違う、じっとりした不快感。

　理由は分からないが、一花の中である種の危機意識が浮かんでならない。

　──何か、気分変えたいな……。

　考えても意味が無いことばかり考えていることを自覚して、一花は無理矢理に思考の流れを変えようとする。

　しかし、どこまでも続くこの深い森の中では、気分転換のネタなどそうそう無いのだが。

　仕方なくテントに戻ろうとしたところで……不意に、こんなアイデアを思いつく。

　──体は洗えなくても、顔を綺麗にするくらいは……大丈夫なんじゃないかな。

　昨夜、水汲みをした場所のことを思いだした。

　あの沢の水は、少なくとも料理に使えるくらいには綺麗だった。

　水を飲んだクラスメイトたちも、腹を下した様子は見せていない。

　ならば、あの水で顔を洗っても危険はないだろう。

　問題は、「指示がない限り、勝手に動かないでほしい」と言ってきた新と瑠璃だが────。

　──見えてない、よね。

　横目で彼らの様子を伺いつつ、一花は密かに作戦を練る。

　クラスメイトたちが眠るテントの群れは、丁度扇のような形に広がっており、彼ら二人は扇の要の位置で見張りをしている。

　扇の端にある一花のテントは、彼らからすると見えにくい位置にあった。

　──少しくらいなら、一人で行っても……最悪、謝ればいい話だし……。

　直接頼むと、反対されそうな気がする。

　後で叱られても、洗ってしまえばこっちのものだ。

　そんなことだけを思って、彼女は一人で沢に向かった。

　魔法も使えず、体術に秀でているわけでもない。

　普通の女子中学生が、アレルに置いて一人で行動した。

　この行動の意味を、彼女はすぐに思い知ることになる。

「あー、気持ちいい……」

　首尾よく沢に辿り着き、コンコンと湧き出る湧き水で顔を洗う。

　そうすると、ようやく一花は気分転換が出来た気がした。

　胸元や足にじめじめとした不快感はあったが、顔が綺麗になるだけでも、感覚的にはだいぶ違う。

　──また大樹君と一緒に歩くんだから……多少は、ね？隣に泥だらけの顔があるのも、アレな気分だろうし。

　そんなことを考えて、沢の水で作られた水たまりを覗き込んだ。

　自分の顔をチェックするためである。

　穏やかな水面は、綺麗な鏡のようになって彼女の顔を映しだしてくれた。

　──そういえば鏡を見るなんて、この世界に来てからやってなかったな……。

　それが出来たというだけで、しみじみと嬉しくなる。

　ほんの少しだけ、自分の日常が帰って来たような気分になるから。

　朝起きたら、登校前に顔をチェックするのが日課だったのだから。

　────異変が生じたのは、そんなことを考えた瞬間だった。

　いきなり、ふっと水面に反射される自分の顔が暗くなる。

　水面に差し込む光の量が、急激に減少したのだ。

　まるで、自分の背後に誰かがやってきて、日差しを遮ったかのように。

「推測を信じて、沢で張っていたことが吉と出たか……お前、異世界転生者だな？」

　急に聞こえてきた低い声に、一花は心臓を跳ねさせる。

　慌てて振り向こうとした時には、既に右の手首を掴まれていた。

　声も出せないままに、背後から右腕を捻り上げられる。

　相手の動きには一切の無駄がなく、暴力に慣れていることを窺わせた。

　一花が苦悶の声をあげる前に、もう一方の腕も背中に持っていかれる。

　気が付いた時には、一花は両腕を後ろに回されて拘束されてしまっていた。

　更にダメ押しで、相手は一花の背中にのしかかって体重をかけてくる。

　水面を覗き込むために姿勢を低くしていた一花は、うつぶせに這いつくばるような格好となった。

　あっという間に、一花は身じろぎ一つできなくなる。

　背後の存在に気づいてから、一花が拘束されるまでの時間は、せいぜい五秒。

　一花の主観としては、殆ど一瞬だった。

　それだけで……もう、一花の運命は決められていた。

「動くな」

　未だに事態を把握していない一花を叱りつけるように、背後の存在が声を発する。

「俺は、ティタンという者だ。もう聞いているか？」

　問いかけに対して、一花は混乱しながらも不思議そうな顔をしたのだろう。

　よく分からない、と言いたくて。

　そのせいか、ティタンなる存在はすぐに言い直した。

「俺が鏖殺人だ……そう言った方が分かりやすいか？」

　その瞬間、一花は水面に自分以外の顔が映っていることに気が付く。

　そこにあるのは、目を見開いた自分の顔と……仮面を身に着けた男の姿。

　両目を隠す仮面。

　鼻から下を覆うマスク。

　首から下は見えないが、襟の様子からすると、軍服のようなものを身に着けているようだ。

　特徴の全てが一致していた。

　新や瑠璃が何度も口にしていた、鏖殺人の特徴そのものだ。

　──鏖殺人ってさ、本当にいるのかな？

　昨日大樹に問いかけた言葉が、一花の脳内で空しく響いた。

　異世界転生者を殺すために存在するという、鏖殺人。

　ずっと一花は、そんな存在が本当に居るのかと疑っていた。

　だが、今なら確信出来る。

　鏖殺人は実在する。

　今、自分の後ろに居るのだから、流石に信じざるを得ない。

　──だったら、私は……私は、もう……殺される？

　ゆっくりと、されど確実に。

　一花の思考は絶望で彩られる。

　一花は最早、拘束を振り払おうともしなかった。

　鏖殺人としては好都合だったのか、彼は落ち着いた様子でもう一度口を開く。

「どうせ聞いていると思うが、俺の仕事は異世界転生者を一人残らず殺すことだ」

　一花の口から、「ヒイッ」と悲鳴が零れかける。

　しかし鏖殺人はそれを予期していたらしく、素早く一花の口を右手で覆った。

　左手一本で一花を拘束したまま、声が出ないようにされる。

「しかし、実は今回は少々事情が異なるんだ。俺はもう、お前たちが大人数でこの世界に来たことを知っている。その全てを殺さない限り、俺の仕事は終わらない。そしてお前たちを一人一人殺していくのは不可能ではないが、俺としては大きな手間だ……だから、君と取引をしたい」

　少しだけ、鏖殺人の口調が丁寧になった。

　一花への呼びかけも、「お前」から「君」になる。

　そして次に告げられた言葉は、一花の思考に一筋の光明を与えるのだった。

「どうせ、森の中で固まって行動をしているんだろう？だったら……君(・)以(・)外(・)の(・)異(・)世(・)界(・)転(・)生(・)者(・)が(・)、(・)集(・)ま(・)っ(・)て(・)寝(・)て(・)い(・)る(・)場(・)所(・)を(・)教(・)え(・)て(・)ほ(・)し(・)い(・)。教えてくれたら、君だけは見逃そう」

　────丁度その頃、大樹はテントから這い出てきたところだった。

　時刻は、地球で言えば朝の六時と言ったところか。

　冷え込んだ朝の空気が、筋肉痛にあえぐ大樹の四肢を通り抜けていく。

　大きくあくびをして、涙目で周囲を観察。

　すると何人かのクラスメイトが、何ともなしにストレッチをしていた。

　よくよく見てみれば、新や瑠璃も参加しているようである。

　──筋肉痛対策のストレッチかな？一応、参加しておくか……。

　そう考えて足を踏み出そうとした時……大樹の背後で、ガサリと物音がした。

　何となく大樹はその音につられ、振り返ってみる。

　誰か新しく起きたのかな、と思ったのだ。

　──何だ、委員長か。

　背後に立っていた存在の正体に気が付き、大樹は軽く手を振る。

　挨拶をしようと思ったのだ。

　今日もまた、一花と共に歩くのだから。

「委員長。おはよ、う……？」

　しかし彼の挨拶は、途中で止まる。

　というのも目の前に現れた彼女は、おかしな状態になっていたのだ。

　ふらついた足。

　焦点の合わない瞳。

　髪は異様にボサボサで、口は半開きである。

　彼女の開いた口からは、よだれがツーっと垂れていく。

　それを見た大樹は「何かあったらしい」と感じて、血相を変えた。

「い、委員長！？一体、何が……」

「大樹君、私ね」

　大樹の言葉にかぶせるようにして、一花は口を開く。

「私ね、どうしても死にたくなくてね。すごく、すごく怖くてね、それでね」

「委員長……？」

「ものすごく怖くてね、だけど、怖くなくするって、あの人が言ってね、だからね、私ね、私ね、私ね」

「委員長、だから、何が……」

「私、クラスの皆のことも、よく知らなくてね。新さんとか、瑠璃さんとか、もっと知らなくて、だから、信頼なんてできなくて……」

「委員長！ちょっと、何を言っているのか、さっぱり……」

「私ね、何度も言うけどね、すごく怖くてね……仕方ない、よね？」

「ちょっと、少し黙っ……」

「だから…………ごめんね、大樹君」

「え？」

「ごめんね、ごめんね、ごめんね……」

　謝りながら、一花はするりと体を脇に滑らした。

　背後にいる何かに道を譲るように。

　だから大樹は、一花の背後に隠れていた彼の姿を────鏖殺人の立ち姿を、クラスメイトの中で一番最初に見ることになった。

「ここか、異世界転生者たちの巣穴は……」

　鏖殺人が滑らかな動作で刀を抜く。

「協力感謝する。さて……面倒だが、皆殺しと行こうか」