内務省所属平和庁直属特務機関「転生局」

六章 鏖殺人と漂流者たち

三話

　水汲みから帰ってすぐ、大樹たちは夕食を取ることになった。

　夕食の準備は出来ていたのに、大樹たちがいないことに気が付いて、皆で待っていてくれたらしい。

　流石に申し訳なさを感じた大樹たちはクラスメイトに向かって謝罪したが、大きな反応は帰ってこなかった。

「……怒ってるのかな？」

「いや、皆疲れているだけだろ」

　隣から小声で問いかけてきた一花に応じつつ、大樹は周囲を見渡す。

　水汲みの間にテント設営は終わったらしく、十以上のテントが森の中に並んでいる。

　パッと見た感じでは、地球のキャンプ場のような光景が広がっていた。

　しかし生憎と、テントに集う人々の表情はキャンプを楽しむ家族のそれとは大きく異なる。

　一日中歩き通しだったことに疲れ切っているのか、死んだような顔で夕食のシチューをすする様は、中学生らしい若さからは程遠い。

　精神が疲労してしまっているのか、誰も会話しなかった。

　唯一、シチューを皿に注いでいる新だけが、陽気にクラスメイト達に話しかけている。

　だが誰も受け答えをしないため、雰囲気は明るくなるどころかむしろ寒々しくなっている。

　それでもめげることなく、重騎士風の鎧を脱いだ新は大樹たちにも声を掛けてきた。

「しっかり食べろよ、少年少女！大盛にしておくから！」

　この状況で何が楽しいのか、ニコニコしながら新はシチューを注ぐ。

　追加で皿の脇に瑠璃がパンを乗せると、こちらは無表情のまま大樹たちに差し出してきた。

　隣にいる一花が「はあ……」と生返事をしているのが、嫌に印象に残った。

　……一日目や二日目の夕食は、不安が口を開かせるのか、クラスメイトの間ではある程度会話があった。

　しかし三日目の夕食は、耳鳴りがしそうなほどに静かだった。

　なまじ状況に慣れてしまったので、話すネタすら消えてしまったのだ。

　静寂の中、鏖殺人に見つからないよう小規模に作られている焚火がパチパチと爆ぜる。

　大樹には、その音すらも轟音のように感じられた。

　それでも夕食開始から三十分もすると、いくら何でもぽつぽつと会話が生まれてくる。

　気が付けば、一花も大樹の知らない友人の元へ向かっていた。

　決して悪いことではないのだが、こうなると必然的に困ることが出てくる。

　──俺、話す相手がいないな。

　細い倒木を椅子代わりにして腰を下ろし、残り少なくなったシチューを口に運びながら、大樹は心中でぼやいた。

　ずっと一花が話し相手になってくれていたものだから、一花が去ってしまうと話す相手がいなくなってしまう。

　元々、友人が多い方でもないのだ。

　結局、暇になった大樹は空になったシチューの皿を脇に置き、意味もなく虚空を見つめる。

　やることが無さ過ぎて、意識がボーっとしてしまっていた。

　だからこの後、いきなり声を掛けられた時、彼は意味も考えずに生返事をしてしまう。

「……隣、座ってもいい？」

「いいですよー」

　本当に、反射的に出てきた返事。

　返事その物から数秒経って初めて、隣に誰かいることに気が付いたくらいだ。

　慌ててそちらを向いてから────大樹は、改めて目を剥く。

　隣にあるのは、大きな中折れ帽と黒いローブ。

　一花と共に「信頼できるかどうかわからない」と話した対象、長谷川瑠璃がそこに座っていた。

　こんなに至近距離で彼女を見ることは初めてだったので、大樹は思わず「何でここに？」と聞く前に、彼女の容姿を観察してしまった。

　──……意外と綺麗な人だったんだな、この人。

　今になって気が付くのも間の抜けた話だが、瑠璃はかなりの美人だった。

　綺麗に伸びた黒い髪や、森の中を歩き回っているにも関わらず一切汚れを見せない白い肌は、異様な程の美しさをたたえている。

　現実世界の日本であれば、モデルと言っても通用しそうなほどだった。

　惜しむらくは、衣装のせいでその美しさが分かりにくいことか。

　それでも長いまつげを揺らし、小さく吐息をつく様子は、映画のワンシーンのようである。

　──というか、意外と年が近い？何となく、もっと年上のイメージがあったけど……。

　近くで見たことで、そんなことにも気が付く。

　見た感じからすると、恐らく二十歳にもなっていないだろう。

　高く見積もっても、十八歳くらいか……そう考えたところで、瑠璃が無表情のまま口を開いた。

「……水汲み、遅かったみたいだから」

　どこか言い訳染みた様子で、ぼそぼそと話しかけてくる。

　彼女の声は相変わらず小さく、周囲が静かでなければ聞き逃しかねないくらいだった。

　どうやら、あまり話すことが得意なタイプではないらしい。

「……何か、水汲み中にあったのか、聞きたくて……それで声をかけたの……何かあった？」

「いえ、別に……何もありませんでしたけど」

　嘘をつく。

　本人を前にして、「お二人の言葉を疑っていたら時間が過ぎました」とは言えない。

　彼女たちに食事から何から頼り切っているのだから、機嫌を損ねては不味い。

　しかし瑠璃は、大樹の返答で何かを察した様子らしい。

　一つ頷くと、自身の細い顎に手を添えた。

　そのまま、ポツンと呟く。

「……私と新が、信じられない？」

　放たれたのは、鋭い問いかけ。

　思ってもなかった不意打ちに、大樹は一瞬息が止まった。

「いえ、そんな、まさか……」

「……いいの、分かるもの」

　震えながら口をついた言い訳をあっさりと封じ、瑠璃は静かに大樹を見据える。

「……私たちも、そうだったから。最初は、誰も信じられなかった」

「そう、ですか……」

　──考えてみれば、そうだよな……この人たちだって、異世界転生した直後は何にも慣れていなかったはずで……俺たちの気持ちも、よく分かるのか。

　異世界転生者として、自分たちよりも先輩であるらしい新と瑠璃。

　そんな彼らは、これまでどうやって暮らしてきたのか。

　そもそも、どんな経緯で異世界転生をしたのか……今更ながらにそこが気になった大樹は、良い機会だと思って質問してみる。

「質問ですけど……どんな風にこの世界に来たんですか。その、瑠璃さんの場合は」

「……私は、十年前にこの世界に来たの」

　やや唐突な大樹の質問に、瑠璃はスムーズに答える。

　もしかすると、問いかけられることを予測していたのかもしれない。

「……私、今十八歳なんだけどね。八歳の時、家族で山登りしている時に足を滑らせたのが最後の記憶。多分、その時に私は死にかけて……この世界への＜門＞を開いたんだと思う」

「死にかけて……？」

「……そうね、それも言ってなかった。この世界へと繋がる＜門＞は普通、元の世界で死にかけた人間の前にのみ開く。理由は分かっていないけど、そういう風になっているの」

　そうなんだ、と初めて聞く知識に大樹は驚く。

　じゃあ自分たちも、地球では実は死にかけていたのだろうか。

　全く覚えていないが、あの教室では始業式の後に何か起きたのかもしれない。

「……話を戻すね。私は当時小学生だったから、当然何が起こったかも分からなかった。ずっと、森の中に佇んでいてね。本当に、そのまま餓死していてもおかしくなかったと思う」

「だけど、そうはならなかったんですね」

「……うん。新が来たから」

　その言葉と共に、瑠璃は新のいる方向────にこやかに話し過ぎて少し浮いている彼を見つめる。

　彼女の視線には、憧憬や尊敬、親愛と言える感情が籠っていた。

　それは、大樹の目にもはっきりと分かった。

「……新は、私よりも少し先にこの世界に来ていてね。当時から転生者結社『人の翼』に……私たちみたいな異世界転生者が、自分を守るために集まって作った互助会的な組織に所属していたの。作戦の一環で、偶然その森の中を新が歩いていて……それで、見つけてくれた」

「丁度、最初の時の俺たちみたいに？」

「……そう。その後も、同じだった。新は『保護する』と言ってくれたけど、私は小さかったから、何を言っているのか分からなくて……沢山、迷惑を掛けた。どう考えればいいのか、分からなかったし」

　瑠璃は、具体的な迷惑の内容については語らなかった。

　恐らくは、大樹たちと同じように不信感からくる言動だったのだろう。

　しかし彼女としては、それを恥じているらしい。

「でも結果から言えば、今も新さんと一緒に居るんですし……その『人の翼』っていう転生者結社に入ったことは、正しかったんですね？」

「……うん、私はそう信じている。保護されてからはちゃんとこの世界のことを学んで、新の役に立つために魔法も鍛えて、結社の中で生きられるようになったから。戦いばかりの毎日だけど、後悔はないわ。それに……」

　そこで、瑠璃は大樹に視線を戻した。

　更に、その視線に少しばかりの熱を込める。

「……それに、今の私は、貴方たちの力になっている。過去の自分に近い人たちを守れている。だから、宣言するわ。貴女たちは絶対、鏖殺人に殺させやしない。アカーシャ国にまで安全に連れて行く。あそこまで行けば、最悪でも殺されることはないから……本音を言えば、そのまま『人の翼』に入って欲しいとも思うけど、基本はアカーシャ国で保護してもらうつもりよ……約束する。私たちを、信じて欲しい」

　そう告げると、少し恥ずかしくなったのか、瑠璃はすぐに立ち上がって小走りで去っていった。

　全体で見れば、唐突に過去を語って、唐突に消えていった形になる。

　しかし大樹としては、「励ましてくれたのかな……」とも感じていた。

　────それから少し経って、大樹たちは就寝することになった。

　新たちが見張り役をしてくれているので、学生たちは早く寝るように促されたのである。

　どうせ、明日も歩かないといけないのだから。

　そうして早く寝たために、大樹はこの夜、他のクラスメイトたちとは殆ど話していない。

　瑠璃の過去の話を聞いただけで終わってしまったのだ。

　このことを、大樹は次の日になって後悔することになる。

　大樹はもっと、彼らと話すべきだった。

　今後、そんな機会は訪れなかったのだから。

　クラス全員で夕食を取ることなど、この夜が最後だったのだから。