内務省所属平和庁直属特務機関「転生局」

六章 鏖殺人と漂流者たち

一話

六章の語り手：彩間中学校三年二組生徒　赤城大樹

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　足を一歩踏み出せば、靴の裏を地面に生える草花が押し返してくる。

　その感触自体には、森の中を歩き回って、一日もすれば慣れた。

　だが、その草花が、「地球」には決して存在しない種であることを考えると、赤城大樹は妙な気分になった。

　異世界に来てから、いつもそうだ。

　呼吸一つするたびに、異世界を構成する何かを自分が摂取していることに気が付いて、ある種のシュールさを感じる。

　この感覚も、次第に慣れてくるのだろうか。

「大樹君、どうしたの？」

　大樹が纏う雰囲気の異質さに気が付いたのか、大樹の前を歩いていたクラスメイト────クラス委員長の水野一花が、振り返って声をかけてくる。

　森の中を歩き続けて丸二日。

　彼女とて、決して余裕があるわけではないはずだが、それでもこうしてクラスメイトのことを気遣えるのは、やはりその人柄によるものなのだろう。

　厚意を無駄にするわけにもいかず、大樹は苦笑いを浮かべ、少しだけ本音を口にする。

「ありがとう、委員長。……何でもないよ。ただ、未だに、いまいち現実味が無くてさ…………」

「そうね、うん……。本音も言えば、私もそう」

　振り返った首こそ元に戻したが、一花はそのまま話を続けた。

　尤も、大樹に話しているというより、独り言が言いたいだけのようだったが。

「私たち、異世界に来ちゃったんだもんね……」

　その言葉に突き動かされるように、大樹はふと辺りを見渡す。

　だが、当然、大樹の周囲の光景が突然、二日前までは毎日見ていた中学校の教室のそれに変わるはずもなく。

　ここのところ、嫌になるまで見続けている光景────見たこともない植物が繁茂する森と、その下で列を作って歩くクラスメイト達だけが、見えた。

　彩間中学校三年二組。

　大樹や委員長を含め、人数は二十九名。

　今、森の中を歩く羽目になっている彼らこそ、二日前、「クラス丸ごと異世界転生」とやらを経験した、異世界転生者たちである。

「……漫画とかさ、アニメとかだとさ、異世界転生に選ばれるクラスってさ、もっと派手なクラスだよね、普通」

　朝からの、休憩なしの移動が応えたのか、呼吸はやや粗くなっていたが、一花はそれを無視するようにして、大樹に話しかけ続けた。

　口を開くと余計に体力を消耗すると理解してはいるのだが、それでも無言のままではストレスがたまるらしい。

　仕方なく、大樹の方も中身のない会話に応じる。

「詳しくはないけど、なんかわかるよ。不良が居たり、スポーツ万能な奴が居たりしてさ」

「そうそう。それで、元の世界にいた時、得意だったことを生かして、異世界でも戦うの」

「ガリ勉だった奴が賢者になったり、柔道部の奴が体術極めたりするんだよね」

「そう、そんな感じ……。別に悪口じゃないけど、うちのクラスの場合……そんなんじゃないよね」

　言い終わると同時に、一花は少し首を回して自分たちについてくるクラスメイトたちを視界にいれた。

　さらに、漫画やアニメの主人公たちとの差に眩暈がしたのか、苦笑いを浮かべる。

　いくらこの状況が常識から外れているとしても、漫画やアニメとごっちゃにしなくてもいいんじゃないかと思ったが、大樹としてもそれはおおむね感じていたことだった。

　このクラス──三年二組の生徒は、大樹の目から見ても、極めておとなしい人間が大半だ。

　今も、現実を受け入れたわけでもないだろうに、黙々と森の中で足を運んでいる。

　その様子は、アニメやドラマではカットされること請け合いな、地味なものだった。

　どこからどう見ても、華がない。

　理由を考えてみれば────。

「やっぱ、時期が時期だからじゃない？」

「だよね？」

　そう呟いて、一花はもう一度苦笑した。

　大樹たちがこの世界に異世界転生してきた日、すなわち、大樹たちにとって、「地球」で過ごした最後の日は、この三年二組が初めて集まった日だった。

　始業式の日だったのである。

　例外はあるのだろうが、少なくとも大樹の経験では、どんなに騒がしい学年でも始業式の日というのはえてして静かなものだ。

　久しぶりに学校に来たことによる、何とも言えない勘を忘れてしまった感覚。

　新しいクラスに対する不安。

　どれほど交友関係が広くても、一定数は存在する知らないクラスメイトへの興味。

　こういった感情がまぜこぜになるせいか、新しいクラスに慣れてくるまで、教室という教室が静かになる。

　この例にもれず、三年二組もまた、始業式の間は静かなものだった。

　せいぜい、元々クラスが同じだった友人と、ぼそぼそ話すくらい。

　今大樹が一花と普通に話しているのだって、二年生の頃、一緒に委員長をしていた事があったからだ。

　そして、これは中学生に限らず、大人でも十分にあり得ることだが。

　心の底から混乱した人間というのは、意外に口を開かなくなる。

　迷走する思考に脳が圧倒され、発話までいかないのだ。

　それ故に。

「始業式が終わって教室に入った瞬間、教室の床が輝きだし、生徒全員が異世界転生してしまった」という状況にある大樹たちは。

　少し異常なほど、沈黙に支配されていた。

　誰がどう口を開いていいのか分からず、誰もが口を開こうとしては閉ざす。

　その態度が、なおさら表情を暗く見せ、華がないように見えるのだ。

　尤も────。

「あの人たちの存在も、大きいんじゃない？」

　大樹がそう言いながら、目で列の前の方を示すと、一花もそちらに目をやった。

　彼女の視線の先には、自分たち中学生よりもはるかに背の高い、二人の大人の姿がある。

　その二人は、大樹の目から見て、とても個性的な恰好をしていた。

　一人は、身長が二メートル近くはあろうかという男性。

　名称はよく分からないが、全身を固そうな鎧に包み、背中や腰に大剣なりナイフなりを装備しているその様子は、一目見るだけで戦士の風格を醸し出している。

　もう一人、一転して華奢な女性。

　身長は、自分たち中学生とそこまで変わらないんじゃないか、と思うほど低いが、身を包む衣装は男性の方に負けないほど奇抜である。

　頭に乗せているのは、中ほどで折れた三角帽。

　右手に持つのは、先端に宝石を配した古い杖。

　首から下は黒いローブ。

　今時、ハロウィンの仮装でも見ないような、コテコテの魔女衣装。

　そんな彼女がテクテクと森の中を進むのは、幻覚でも見ているのか、と思うほどにまで現実感の無い光景だった。

　先ほど、三年二組の生徒を、大樹や一花も含めて華がない、と評したが、これは正確ではない。

　列の先頭にいる彼ら二人に比べれば、どうしたって見劣りするだけである。

　二日経っても見慣れない、彼らの衣装をしげしげと見つめていると、視線に気が付いたのか、男性の方がふと振り返る。

　それから、明らかに消耗している大樹と一花のことが分かったのか、彼は一度ニカッと笑って、列全体に聞こえるように声を張り上げた。

「三年二組の諸君！君たちにとっては辛いと思うが、これもせいぜいあと三日の辛抱だ！このペースだと、あと三日でグリス王国とアカーシャ国の国境線に辿り着ける！そこを越えれば、鏖殺人だって手を出せない！君たちは自由の身になれるんだ！そこまでは、俺たちが責任をもって護衛する！」

　森の木の葉がびりびりと震える程、大きな声だった。

　さすがに気になったのか、女性の方も声を発する。

「……新、声は小さめにして。鏖殺人に通報されたら元も子もない」

「分かってるよ、瑠璃。ただ、昔の自分たちを見ているみたいで、どうしても気になっちゃってさ」

「……これから気を付けるならいい」

　それだけ言って、女性の方──長谷川瑠璃は口を閉じた。

　それを受けて、男性の方──中島新も、もう一度前を向く。

　新と瑠璃。

　彼らこそ、この世界に来た大樹たちを保護した人物。

　十年前に、大樹たちと同様に異世界転生してきたという、大樹たちにとっては先輩となる人物である。

　加えて────。

　彼らと初めて出会った時のことを思い返しながら、大樹は一花に話しかけた。

「どんな組織なのかな？あの二人が所属している、転生者結社『人の翼』って」

　さあね、と、一花は軽く流した。

　その場所から遠く離れた、しかし同じ森の範囲内において。

　丁度鏖殺人は、早馬から降りて、連れてきた転生犬のハウを森の中に放していた。

　通報によれば、ここで「今まで見たことがない程のとんでもない雷」というのが目撃されたのが、二日前だという。

　ただの落雷なら、転生局が出張ることはない。

　しかし、それが異世界とつながる「門」の発生に伴う、放電現象だったのなら、話は別だ。

　転生憲章に関する会議で、自分が倒れてしまうというイレギュラーがあったために出遅れてしまったが、痕跡さえ見つけることが出来れば、今からでも十分間に合う。

　そんなことを考えていると、ハウがキャンキャン、と吠えているのが森の奥から聞こえてきた。

　急ぎ足で、しかし焦ることがないように気を付けて、鏖殺人はそこに向かう。

「これは……炭か？」

　ハウが掘り起こしたものを見ながら、ポツリと呟く。

　ハウが少し掘るだけで露出した比較的浅い地面には、明らかに植物の根でも、土でもない、黒い塊が存在した。

　思い当たることがあり、鏖殺人はハウを再び移動用のケースに戻し、馬に乗せていたスコップで周囲を掘り起こす。

　五分もすると、その全貌が分かってきた。

「誰かがここで焚火をしたんだ。それも、炭の量からして、かなりの長時間」

　考えをまとめるのも兼ねて、鏖殺人は一つ一つ声に出していく。

「わざわざ埋めてあったということは、ここで焚火をする人間が居たことを隠したかったということ。しかし、あまり深い場所に埋めてはいない。これは、単純に考えれば時間がなかったから」

　腰から下げてある刀で、掘り起こした炭の一角をこつん、と叩く。

　すると、炭の中に、一際細い、串の先端が燃えたようなものが見えた。

「焚火をして、明かりを作ると同時に、その人物たちは食事をした。この串は、その時に魚や山菜を刺すために使ったんだ。しかも、串の量からして、食事をしたのは結構な大人数」

　反しながら気が付くことがあり、鏖殺人は決定的なその言葉を口にする。

「この串のような燃え残りがある、すなわち十分な時間をかけて証拠を消すことが出来なかったということは、その集団は急いでいて、何かから逃げていたということを示す。この場合、逃げているのは恐らく……この俺から」

　結論が出た鏖殺人は、ハウの入ったケースを抱え、馬の方に戻っていく。

　彼としても、これは急がなくてはならない、と分かったのだ。

「放電の規模から言って、おそらく発生したのは何十人もの人間がくぐることのできる巨大な門。しかも、何らかの形で協力者がいて、俺や転生者法について知っている……久しぶりの大規模異世界転移、か」

　それから、覆面の下で一度唇をなめて。

　仮面の位置を調整しなおしつつ、こう続けた。

「復帰早々一大事だな…………アカーシャ国やナイト連邦に逃げられる前に、皆殺しにしないといけないじゃないか」

　ケースの中では、ハウが怯えたように、クーン、と鳴いていた。