内務省所属平和庁直属特務機関「転生局」

五章 鏖殺人と仮面舞踏会

五話

　彼らの絶句から、一気に時間は飛んで────。

　……会議の一日目を終えて、休憩がてら閲覧室で本を広げた時、トモカズは肩の力が一気に抜けたことを自覚した。

　会議を包む独特の緊張感が、トモカズを疲れさせていたのだろう。

　──だけど、思ったよりは会議は荒れなかったな……。

　書架から取り出した「クリスタルウォーズ全史」となる歴史書を読みながら、ぼんやりと今日の感想を浮かべる。

　転生憲章第六十六条をめぐる論戦の中で飛び出した、エリカの珍発言。

　余りにも非論理的な言葉だったので、ひょっとすると鏖殺人が激昂するのではないかと冷や汗をかいたのだが……意外にも、鏖殺人は大きな反応を示さなかった。

　結局、そこからの会議は静かなものへと変化して、決着はつかなかったものの波乱なく終わっている。

　トモカズが恐れていたような乱闘騒ぎは、流石に無かった。

「鏖殺人はすぐに武器を振り回すと聞いていたけど、案外我慢強いのかな……」

　安心感からか、トモカズはそんなことをぼやく。

　図書館は既に閉館しており、閲覧室には自分しかいない。

　だからこその発言だったのだが────。

「そうか、アカーシャ国での俺の評判はそんなものか」

　いきなり自分以外の声が閲覧室に響き、トモカズは反射的に本を閉じた。

　更に、怯えた獣のように首をぶんぶんと左右に振る。

　心臓の鼓動は一瞬にしてとんでもない速度に変化し、全身の汗腺も音を立てて開いた。

　仕方がないだろう。

　幻聴でなければ、たった今聞こえた声は、彼の声では────。

「……そう怯えなくてもいいんじゃないか？」

　もう一度、近くで声が響く。

　ギギギ、と硬直した関節を動かして振り返ると、そこには予想通りの姿があった。

　鏖殺人が、悠然と立っていたのである。

　──な、なんで……利用時間の過ぎた夜に、鏖殺人が……。

　疑問が湧き過ぎて、声が出ない。

　それを察したのか、鏖殺人はまずそこを口にした。

「転生憲章の会議がここで行われた時には、勉強がてら本を読むようにしているんだ。他の利用者がいない夜にな……許可は既にもらってある」

「そ、そうだったんですか……そ、それなら失礼いたしました。どうぞ、ごゆっくりお使いください」

　混乱しながらも、何とかトモカズは正解と思われる反応をする。

　すると、鏖殺人は少し考え事をしているかのような雰囲気になった。

　どうしたんだろうかと思っていると、やがて彼は頼みごとをしてくる。

「司書がいるのなら都合がいい。本を探してくれないか？読みたい本があるんだが」

「はあ……勿論構いませんが、どんな本でしょうか？」

「地球から伝わった童話だよ。アンデルセンとか言う作家の本だ」

　この時、鏖殺人は何とも言えない表情を浮かべていた。

　しかし仮面で見えなかったこともあり、トモカズは気が付かなかった。

　────マーズ大書院閲覧室の最奥には、小さな扉がある。

　とある事情で一般利用者には見せられない、一種の禁書を収めている部屋だ。

　数としては少ないが、マーズ大書院はそんな本まで保管していた。

　この扉が開けられることは、滅多に無い。

　正確に言うと、開けようとする人物が少ない。

　何せ────ここにあるのは全て、異世界由来の書物なのだから。

　地球から来た異世界転生者が持ち込んだ書籍で、偶々転生局が確保できずにマーズ大書院に流れてきたもの。

　アレルに潜伏した異世界転生者が、地球での知識を利用して執筆した本。

　そんな禁書たちが、この部屋には置かれている。

　政治的に中立を謳い、どの勢力にも属さないとされるマーズ大書院でも、これらの本は「人心を惑わす」として利用者に公開していない。

　部屋の鍵を持っているのは、マーズ大書院の職員と各転生局の局長のみ。

　この時のトモカズは、鏖殺人が持っている鍵を利用して中に入ることになった。

「……見つけた」

　鏖殺人を閲覧室に待たせて、要望の本を探すこと五分。

　意外にあっさりと、目的の童話は見つかった。

「確かに、『赤い靴』だな。間違いない」

　書棚で「人魚姫」の隣に置かれていたそれを掴み、トモカズは念入りにタイトルを確認する。

　紙の感じが新しいことからすると、そこまで昔の本ではないのだろう。

　最近やって来た異世界転生者の私物なのだろうか。

　──異世界由来の昔話や童話が、こっちの世界でも民間伝承として無自覚に広まっている場合があるって話は聞いたことがあるけど……この本は初めて見るな。アレルでは有名じゃな童話みたいだ。

　赤い靴が踊っている表紙を見て、トモカズは密かにそんな考察をする。

　しかし利用者を待たしている状況であるため、自分の興味は後回しにした。

　すぐに引き返して、鏖殺人にその本を渡す。

「ありがとう。疲れていただろうに、すまなかった」

　本を受け取った鏖殺人は、微かに表情を緩めた気がした。

　仮面のせいで表情が分からないのだが、トモカズにはそう感じられたのだ。

　だからだろうか────ついつい、要らない口をきいてしまう。

「あの……その本、どうして読みたいんですか？」

　本来なら、蔵書の利用目的を尋ねるのは司書としては望ましくない態度だ。

　しかし、どうしても気になった。

　異世界転生者を殺す仕事をしている彼が、何故地球の童話を読もうとしているのか……鏖殺人もトモカズの興味を察したのか、淡々と答えてくれる。

「この本は昔から読んでいたからな。ふと、旅先でも読みたくなった」

「……同じ内容の本を、所有されているんですか？」

「ああ。異世界転生者の私物から回収したからな。グリス王国の倉庫内にも存在している」

　──だったら、それを持って来れば良かったんじゃ……いや、もしかすると異世界転生者の持ち物は国外に持ち出せない、みたいな法律があるのか？それでも、数日我慢すればグリス王国内で読めるだろうに、どうして旅先でわざわざ……。

　疑問に思いながらも、トモカズはそれ以上は口にしなかった。

　これ以上は立ち入り過ぎだろう。

　さっきの質問すら、望ましい態度ではないのだ。

「……ティタン局長も、今日はお疲れでしょう。是非お気に入りの本を読んで、ゆっくりお休みになってください」

　不要な質問のフォローも兼ねて、そんなことを言ってみる。

　すると、鏖殺人も頷きながらこう返した。

「ああ、そうさせてもらう。アカーシャの新顧問も、中々に侮れないからな」

　──……侮れない？

　本当か、と真っ先に思ってしまった。

　今日の会議中、鏖殺人が言うところの新顧問であるエリカが「異世界転生者がアカーシャに来たと言っているから、彼らはアカーシャ出身だ」などと、無茶苦茶な理屈を口にしたことは勿論覚えていた。

　あの様子からは、申し訳ないが侮れない印象は無かった……ゴネるにしても変なことを言うなあ、と驚いたくらいなのだが。

　疑念が顔に出ていたのだろう。

　やや雰囲気を崩して、鏖殺人が解説をしてくる。

「例の発言を思い返しているんだろうが、あれで彼女を見くびるのは間違いだ。彼女の妙な発言はハッタリ……というより、覚悟の上の挑発だと思う。俺を怒らせて、会議を長引かせるのが目的だろう」

「……仮にそうだとして、何故そんなことを？」

「この会場を借りられるのは、最大一週間までだからな。一週間で結論が出なかった内容については、また次の機会に話し合うことになっている……逆に言えば、議論を長引かせれば流会に出来るということだ。俺が強硬に引き渡しを要求して、新人の自分が丸め込まれるような事態になることを防ぐため、わざと的を外したことを言ったんだろう。つまりは、時間稼ぎだ」

　そうなのか、とトモカズは今更ながら驚く。

　敢えて鏖殺人を怒らせて、議論を有耶無耶にする意図があったのだとしたら、確かに度胸ある人物だ。

　一度結論をぼかしてしまえば、少なくとも次の話し合い時までは引き渡し対象の異世界転生者は守られる……そう信じて、鏖殺人に喧嘩を売ったのだから。

　──侮れないと言うか、勇気があるな……鏖殺人の噂は聞いているだろうに。

　エリカへの印象が、トモカズの中でガラリと変わる。

　現場を知らないお姫様から、たった一人で鏖殺人を挑発するだけの度胸を持つ戦士へと。

　このことに気が付いている鏖殺人も、当然侮れないが。

　──そう考えると、色んな策謀がある会議場だよな……。

　改めて、トモカズは自分が凄まじい場所に居たことを自覚する。

　各国で恐れられるほどの戦闘力と苛烈さを併せ持つ鏖殺人。

　その鏖殺人に挑戦する、元王族のエリカ。

　彼らが隠然と行っていた戦いは、トモカズの理解を超えている。

　一人影が薄かったリュウはともかく、この二人の心境については想像もできない。

　──見た目だけじゃなく……内容面でも仮面舞踏会だな、本当に。

　これが、最大後六日も続く。

　そう考えると、トモカズはガクンと気分が重くなるのだった。