内務省所属平和庁直属特務機関「転生局」

八章 鏖殺人と仮面の姫

一話

八章の語り手：アカーシャ国転生局顧問　天司エリカ

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　ある日、ある場所、ある国で。

　とても凶暴で、怖い犬が居ました。

　その犬は、道行く人にいつも噛みつくので、とても嫌われていました。

　子どもも、大人も、老人も。

　いっぱい、いっぱい噛みつかれました。

　ある時とうとう、その犬のせいで死ぬ人が出ました。

　結局、その国の人々は話し合って、犬を殺すことに決めました。

　そして────。

「……そして、何で、全ての犬を絶滅させよう、なんて話になるのよ！」

　咆哮と言ってもいい程の叫びとともに、天司エリカは目を見開いた。

　反射的に起き上がり、周囲を見渡す。

　そこに映るのは、寝る直前に見たものと同じ、深夜の自室の光景。

　断じて、先ほどまで見ていた、人々が犬を絶滅させる光景ではない。

「……夢、か」

　あまりの馬鹿らしさに、エリカはもう一度目を閉じる。

　どうやら、見ていた夢の内容が酷すぎて、思わず跳ね起きてしまったらしい。

　元々、あまり楽しい夢を見るような性格ではないのだが、それでもこんなことは初めてだ。

　寝そべったまま、腰から力を抜く。

　だが数秒後、エリカは鬱陶しそうな様子で上半身を起こした。

　部屋の外、天司邸の廊下から、足音が聞こえてきたからである。

　そう間をおかず、扉が開かれ、ランプ片手に女性が入ってくる。

「どうなされました、お嬢様？」

「大丈夫よ、イム。ちょっと夢見が悪かっただけで……」

　何となくわかっていたが、やはり部屋に入ってきたのはエリカが雇い入れている護衛──紫藤イムだった。

　この時間、この様子でいるということは、つまり。

「お部屋から何やら、絶叫のようなものが聞こえたもので」

「ああ、うん。確かにそんなことも言ったけど、絶叫じゃないから」

　どちらかと言えば突っ込みが近い。

「本当にちょっと夢の内容が嫌だっただけだから。下がって大丈夫よ、イム」

「……左様ですか」

　エリカの様子を覗き見るように、イムはその両目でじっと見つめた後、静かに声を出した。

　その様を見て、エリカは心の中で密かに苦笑する。

　彼女を雇い入れて五年になるが、昔からこの心配性な部分は変わらない。

「……あのような事件もあったばかりです。天司家のことを悪く思う人間も増えているかもしれません。それに加えて、お嬢様の立場のこともあります。ゆめゆめ、御自愛を」

「分かってる」

「では、おやすみなさいませ」

「うん、おやすみ」

　くどいほどにまで言葉を重ねるイムを何とかあしらい、ようやっとエリカは二度目の眠りにつく。

　同時に、体全体に疲労感が押し寄せてきた。

　この疲労は、エリカが普段から背負っている責務────アカーシャ国中枢統御会議所属特別機構「転生局」顧問としての疲労だけではない。

　つい先日起こった、グリス王国内での殺人事件とも関連している。

　二十八年前から続いていた連続殺人。

　その犯人が、かつて天司家で護衛として働いていたということ。

　かつ、犯人の目的がずいぶん昔に亡くなった天司家当主の敵討ちを目的としていたことなどが報道されて以来、この家への風当たりは強くなっている。

　事件の影響で、本来予定されていたエリカのグリス王国への来訪も中止されてしまった。

　ここ数週間、エリカはその事後処理に翻弄されてきた。

　本音を言えば、夢など見ている場合ではないのだ。少しでも多く、睡眠中に疲労を回復せねばならない。

　エリカはそこで思考を停止し、強く目を閉じた。

「……嬢様？」

「……うう」

「お嬢様、起床時間です」

「……もうちょっと、ダメ？」

「ダメです。今日は今日の仕事があります」

　言い終わらないうちに、イムはエリカの被っていた布団を引っぺがした。

　ああ、と悲痛な声を漏らす間もなく、てきぱきとそれらを片付けてしまう。

　結局、ベッドの上には、寝間着姿で薄く涙を浮かべるエリカだけが取り残された。

「朝食の用意はできております。お早く」

「……はいはい」

　寝ぼけ眼を擦りながら、エリカはぼんやりと返事をした。

　エリカはこの時、凄まじい程の眠気に意識を奪われていた。

　夢のせいで一度夜中に起きてから、エリカがもう一度寝付くまでには、かなり時間がかかってしまっている。

　人間というのは不思議なもので、寝よう寝ようとするほど意識は覚醒してしまうのだ。

　最終的に確保できた、全体での睡眠時間は四時間弱と言ったところか。

　普段よりも二時間は短い。

　本音を言えばもっと寝たいところだが、生憎とそういうわけにもいかなかった。

　転生局顧問であるエリカの動向は、政治に強い複数の新聞社からすればいいネタである。

　ここで一日休むだけでも、色々と書かれるだろう。

「……よっし！」

　自分の両頬を両手で叩き、エリカは気合を入れた。

　さらに、首跳ね起きの要領で寝そべった状態から勢いよく立ち上がり、扉へと向かう。

　廊下を歩くころには、眠気は消え失せていた。

「ねえ、イム」

「何でしょう、お嬢様」

「いつも聞いていることだけど、この宝石とドレス、本当に必要？」

「いつもお答えしていることですが、必要です」

　朝食を済ませて、イムと共に私室に戻って三十分。

　部屋の鏡と、大量の服を前にして、エリカとイムは毎日繰り広げる会話を再現していた。

　会話の内容もまた、毎日変化がない──エリカが出勤する際に着込む服装についてである。

「毎日思うんだけど、このドレスも、この宝石も、正直あるだけ邪魔なのよね。執務の時にいちいち外すのも面倒くさいし」

「しかし、いくらなんでも天司家の当主が一般職員と変わらない制服姿、というのも奇妙でしょう」

「別に、私はそれでもいいと思うけど」

「いいえ。仮にやって見たところで、『庶民に媚びている』だの、『宝石も買えない程落ちぶれた』だの言われるだけですよ」

「それは……そうかもしれないけど、さ」

　鏡を前にして、エリカは頬を膨らませる。

　先日の意見を抜きにしても、元王家というだけの理由で、若くして転生局の顧問となったエリカは、様々な嫉妬にさらされている。

　イムの言うことは、決して絵空事ではない。

「だけど、制服姿ならせめて目立たないままにしておくこともできるじゃない。こんな格好でいるから、『成金趣味』だとか、『職場をパーティー会場だと思っている』だとか言われるのよ」

「貧乏くさいといわれるよりマシでしょう？……ほら、お嬢様、宝石を」

「……はーい」

　ぶつくさ言いながら、いかにも不服そうに、エリカは大きな宝石が付けられたネックレスを受け取る。

　このやり取りもまた、毎日のことだった。

　そのまま、ドレスも受け取り、さらに髪のセットと化粧も行う。

　これらは完全に流れ作業だ。

　だが、イムの手で仮面──それも、このまま仮面舞踏会に行けてしまいそうな華美なもの──が付けられるに至って、もう一度エリカは声を発した。

「イム、ごめん。これまで何度も聞いてきたけど、また聞く。この仮面、本当に必要？」

「これまで何度も申し上げてきましたが、本当に必要です」

　一刀両断。

　エリカの泣き言は封殺され、その顔に仮面が装着された。

　──ああ、これでまた、初対面の人間に引かれる……。

　さすがに口には出さなかったものの、心中でエリカは盛大に愚痴る。

　この間、転生憲章に関する会議に出た時などは、たまたまいた司書にすら、化け物を見るかのような目で見られた。

　表向きは、転生局顧問の身の安全を守るため、となっているこの仮面だが、今のところエリカは不利益しか感じたことがない。

「……本当にこの仮面、先代の当主も付けていたの？ちょっと想像できないんだけど」

「私は当時お仕えしていませんでしたが、毎日つけておられたそうですよ。丁度、今の鏖殺人のように」

　イムの口から、余り思い出したくない人物の名前が飛び出し、エリカは無意識に目元をしかめた。

　幸いにして、付けたばかりの仮面のおかげで、目元の変化には気が付かれない。

「鏖殺人は特別でしょう。そもそも私、鏖殺人の素顔を見たことがないんだけど」

「私もありません。グリス王国でも、彼の素顔は国における七不思議になっているそうですけどね」

「というか、人前で仮面を外したことあるのかな？」

「さあ、どうでしょう。もしかしたら、あの立場になって以来外したことが無いのかもしれません」

　常人ならありえない話だが、鏖殺人なら何となくありえそうな気もする。

　以前に会った彼の顔を思い出しながら、エリカはそんな妄想をする。

　そんな愚にもつかない空想をしているうちに、エリカの準備が終わった。

　イムは一歩下がり、恭しく一礼をする。

「それでは、出勤のお時間です。行きましょう、お嬢様」

「ええ」

　一つため息をついて、エリカは馬車へと向かう。

　外では、スズメがチチチ、と鳴いていた。