十五話(七章 完)
────桧山ゲンゾウ捕縛より、三週間後。
その面会室を訪れることは、ジンにとって二回目の体験だった。
一度経験した雰囲気を肌に感じつつ、いつかのように扉を開ける。
背後から馴染みの刑吏が面会時間を告げてくるところまで、あの時と同じだった。
異なる点を探すとすれば────。
ジンは顔を上げて、眼前で縛られている人物を見つめる。
彼と顔を合わすのは、三週間振りであるはず。
しかし彼の変わりようを見ると、本当は何年も経過してしまったのではないか、と錯覚してしまいそうだった。
事実、桧山ゲンゾウの現状は中々に酷い。
身綺麗にしていた顔はまばらな無精ひげに覆われ、口元にはよだれの跡。
服装が囚人服であるのは仕方ないが、その服も嫌に古びていた。
かつては剣を握っていた大きな手も。
強い踏み込みをこなしていたであろう足も。
何かに怯えるように、ずっと小刻みに震えている。
──あの時は、老人には見えないくらい元気だったんだがな……。
捕まっていた時の光景を思い出し、ジンは目を細める。
ジンを掴みあげていた時の様子こそ、幻覚か何かだったのではないか。
そう思えるくらいに、囚人・桧山ゲンゾウは衰えていた。
「……久しぶりだな。奇しくも、あの時とはお互いの状況が逆になったが」
とりあえず、声をかけてみる。
反応が得られるように、少しばかりの皮肉を込めて。
しかし、眼前の老人は押し黙ったままだった。
──まあ、そうなるか……。
鏖殺人によって捕縛されて以来、彼は黙秘を続けているらしい。
それも意図的に押し黙っているのではなく、殆ど放心状態であるそうだ。
ジャクから聞いた情報なのだが、嘘ではなかったことになる。
ジンが提出した面会希望書が一発で認可されたのも、これのせいなのだろう。
面会などで彼の精神に変化を与え、黙秘を止めさせることを期待する人物が中央警士局にいたようだ。
もっともジンとしては、彼が黙秘をしようがしまいがどうだっていい。
彼の犯した罪については、既にその殆どが立件可能な段階に至っている。
容疑者が黙秘を続けていることが考慮されたとしても、彼の罪状は死刑になるだろう。
連続殺人鬼を捕まえて、新たな悲劇を防ぐ……そんなジンが求めた償いは、既に果たされたのだ。
終盤は鏖殺人に任せっきりだった点が、やや締まらないが。
だからジンがここに来たのは、それとは別の話のため。
事件の本質とはあまり関係ないのだが、それでも彼に聞かせた方が良い話について。
それを話すために、今一度ここを訪れたのだ。
自分の意思を再確認し、やがてジンは口を開く。
「……あんたが話を聞いているかどうかは分からないが、知っていて教えないのもアレだから、ここで言っておく。あんたが最後まで忠誠を誓っていた、天司家の死の真相について」
天司家。
それを口にした時点で、桧山の首がほんの少しだけ動いた気がした。
「あんたは、彼らの死を先代ティタン……鏖殺人の父親による暗殺だって思っていたみたいだが……後で話を聞いた限り、本当にただの病気だったみたいだぞ。異世界絡みであることだけが、ちょっと変わっていたけれど。何て言ったかな、えーと…………インフルエンザ、だったか」
記憶が薄れぬ間に、ジンは一気に話を続けた。
囮役の報酬代わりに、ついさっき無理して鏖殺人から聞き出した話。
彼が死刑になる前に、振り返っておこうと思ったのだ。
────そもそもの始まりは、天司家の当主が流行り病にかかったことにある。
当時のアカーシャ国では、とある伝染病が流行っていたらしい。
死亡率はそう高くないが感染力が高く、多くの国民が罹患していた。
天司家当主も例外ではなく、運悪く感染。
桧山が話していた通り、感染を拡大させないように使用人たちの大部分を帰らせていた。
こうして桧山が天司家の屋敷に通わなくなった後、状況が大きく変わる。
かかりつけ医の腕が悪かったのか、当主の体が弱かったのかは分からないが……当主の病気が、瞬く間に悪化してしまったのだ。
使用人たちを下がらせてから三日もしない間に、当主の容態は死線を彷徨う程になった。
これは悲劇ではあるが、同時によくある話だ。
地球よりも明確に遅れているというアレルの医学では、救えない命は多い。
元王族であろうが、死ぬ時は死ぬのが運命である。
しかし、ここから先の展開により────この逸話は、よくある話ではなくなってしまう。
当主の容態が悪化してから、更に次の日。
彼の看病をしていた側仕えの人間が語るところによれば、瀕死の当主の前にとある現象が起きたらしい。
異世界へと繋がる＜門＞が、天司家当主の目の前に出現したのだ。
そう不思議な話でもない。
アレルと地球を繋ぐあの＜門＞の本質は、自然現象である。
死にそうな人間の前に突然現れ、その人物を自動的に異世界へと誘う。
地球側で瀕死になった人間はアレルに異世界転生者するが、当然その逆も、条件さえ揃えば生じうる。
伝染病によって死に瀕した当主は、偶発的に、地球へと繋がる＜門＞を開いたのだ。
しかしこの時の＜門＞の大きさは、人間を異世界に運べる程の代物ではなかった。
当時の記録によれば、せいぜい掌大の大きさだったらしい。
そのため、瀕死の当主が地球に向かって異世界転生することは避けられた。
しかし、何も起きなかった訳ではない。
と言うのも、一度開いた＜門＞は双方向に行き来が可能だからである。
今回は天司家当主が瀕死になったことで、アレル側から＜門＞が開いたものの、一度開門した以上は地球からアレルへと移動することも可能となる……特に空気などは、気圧の関係で一気になだれ込むことがあるのだ。
結果として、＜門＞が開いていたほんの数秒の間に、地球からアレルへとやってきた存在があった。
アレルでは未だ発見すらされていないものの、地球では有名な病原体。
インフルエンザウイルスである。
鏖殺人の話では、このウイルスは特に日本なる国の冬季に猛威を振るう存在らしい。
この時現れた＜門＞が繋いだ場所こそ、その「冬の日本」だったのだ。
だからこそ、＜門＞から流れ込んできた地球の空気に混ざって、インフルエンザウイルスがこちらの世界に侵入してきたのである。
鏖殺人曰く、本来ならこの手の「ウイルスの異世界転生」は、そこまで心配する話ではない。
ウイルスでは体が小さすぎて魔力を蓄えられないため、異世界転生者のように魔法が使えないからだ。
加えて地球のウイルスや細菌は、こちらの世界の微生物に比べて弱いのか、大体自然界ですぐに駆逐されてしまう。
しかし、天司家の事例ではそうはいかなかった。
何せ、異世界転生したインフルエンザウイルスの目の前には……病気で瀕死の当主と、それを看病する者たちがいたのだから。
そこで天司家及び少数の看護者は、全員インフルエンザウイルスに感染したのだ。
元々弱っていた当主は思わぬ追撃を喰らう形となり、更に病状が悪化。
流入した地球の空気を直に浴びた家族や側仕えの人間も、次第に体調を崩し始めた。
普通なら、体内に病原体が入っても、自身の免疫力でそれを倒すことが出来る。
しかし、今回感染したのは異世界の病原体である。
免疫のみで対処することは難しく、病状はあっという間に悪化した。
結果として、かかりつけ医はすぐに匙を投げ────異世界の医学に詳しい医師を探し始めた。
先代ティタンが呼ばれたのは、この時期のことである。
アカーシャ国の異世界転生者保護施設にも医者はいたらしいが、施設の外に異世界転生者を連れ出すことは法律で禁じられている……天司家の人間を診察させるわけにはいかない。
異世界の病気に関する知識を持ちながら、国と国の間を自由に移動出来る存在は、先代ティタンしかいなかったのだ。
しかし先代ティタンとて、職務上他の人間よりも異世界の知識に詳しいだけであり、決して異世界の医学に精通しているわけではない。
医者だった異世界転生者の遺品を活用して、当主がインフルエンザに罹患したことまでは突き止めたものの、出来たのはそれだけ。
治療の甲斐なく、当主は程なくして死亡した。
残った家族も、多少の時間差をおきながら死んでいった。
これが桧山の言うところの、「先代ティタンが訪れてすぐに、天司家の人間が全員死んだ」ことの真相である。
これらの事情が公開されなかったことにも、理由がある。
彼らが死んだ後、先代ティタンと当時のアカーシャ国転生局局長が会合して、「天司家の人間の死因は公表せず、流行り病で死んだことにしよう」と決められたからだ。
この時期は伝染病が流行し、アカーシャ国の人間は病気というものに対して敏感になっていた。
これに加えて、「既存の流行り病だけでなく、異世界から来た病原体で元王族が死んだ」と公表すれば、社会に混乱がもたらされると判断されたのだ。
下手すると、「＜門＞が開くかもしれないから」と言って、瀕死の人間の看病をせずに逃げ出す国民すら現れるかもしれない……インフルエンザではない既存の流行り病に対処するために、社会の安定は必須だった。
もっと言えば、天司家の人間が異世界由来の病原体で死んだこと自体が、アカーシャ国では微妙な意味を持つ。
天司家が異世界転生者保護施設に資金援助しており、保護した異世界転生者とも交流があったことは、広く知られた事実だった。
そんな天司家の人間が、異世界由来の病原体で死んだとなると……「異世界転生者が病原体を運んできて、天司家の人間に感染させたのでは？」と疑う人間が出てくるかもしれない。
アカーシャ国とて、異世界転生者の保護に反対する人物は一定数存在する。
彼らがこの事実を悪用し、異世界転生者を病気を運んでくる害虫であるかのように喧伝すれば、それを信じる人間も出てくる可能性があった。
もしもそんなデマが広がれば、冗談ではなくアカーシャ国転生局の存亡にかかわる。
これらの政治的、心情的要因が絡まり合い、天司家の真の死因は秘匿された。
先代ティタンもまた、「地球の歴史を鑑みるに、パニック時は誤情報がウイルス以上の速度で伝播する傾向にある。地球の過ちをアレルで繰り返さない方が良い」と助言したそうだ。
かくして、アカーシャ国は情報操作に踏み切ることにしたのである。
以上の真実を知る者は限られていた。
当時＜門＞の発生を目撃した人間はインフルエンザで全員亡くなってしまったので、当時の転生局幹部と先代ティタン……そして、先代ティタンから引き継ぎをされた鏖殺人しか知らされていなかった。
当主の命令通り屋敷に来なかった桧山にも、真実は知らされなかった。
やがて流行り病も自然と収まった頃、遠縁の娘──後の天司エリカ──を天司家の後継者とすることで、天司家の断絶も回避。
全ての事態は終結した。
ただ一人、復讐に走った元護衛だけを取り残して。
「まあ、大体こんな感じだったらしい」
全ての話を伝え終わり、ジンは肩から力を抜く。
チラリと視線を前にやるが、桧山は表情を変えない。
果たして、話を聞いているのかいないのか。
「……所詮は鏖殺人から聞いただけの話だから、疑おうと思えばいくらでも疑える。だけど、俺は真実だと思う。先代ティタンの暗殺説って、考えてみれば無理があるしな。あんたとしては、異世界転生者の保護を応援していた天司家を先代ティタンが邪魔に思っていた、だから暗殺したって考えたんだろうが……」
「……」
「当時から、先代ティタンは異世界転生者関連では結構な権力を持っていた。だからやろうと思えば、暗殺なんてしなくても、他国の元王族なんていくらでも黙らせることが出来たはずだ。わざわざ屋敷を訪れてまで暗殺をする理由はない」
もっと言えば、主義にも反している。
息子と同様に、「異世界転生者は全て殺す。しかし、人間は誰一人として殺さない」を地で行く人だったそうだから。
そんな人間が、邪魔者とは言え普通の人間を暗殺するとは思えなかった。
現に先代ティタンと鏖殺人の両方を襲撃した目の前の老人は、あくまで捕縛されただけで、殺されずに生きている。
彼が「人間」だから、何をやった人物であろうとその場では殺されないのだ。
そんなことをとうとうと述べていると────唐突に、面会室の空気が震える。
「……あ…………れは」
突然、桧山が口を開いたのだ。
ジンは目を見開いた。
「お前、話が……？」
「……あれは、何だ？小僧？」
「は？」
意図の掴めない問いかけに、ジンは疑問を口にする。
「あれは……あの、鏖殺人というのは……何だ？何者なんだ？」
「はあ？」
より詳しくなった問いかけに、今度こそジンは強く困惑する。
言うに事欠いて、自分が襲った標的に対して「何者」とは。
訳が分からない。
「信じてもらえなくとも構わん……だが、一度でいいから聞いてほしい……貴様が気絶している間、俺は鏖殺人と打ち合った……知っているか？」
「まあ、後から聞いたが……」
「俺は、腐っても剣豪と呼ばれたことのある剣客だ。多少なりとも打ち合えば、相手の剣の技量ははっきりとわかる。だから、鏖殺人と切り結んだ時は驚いた……奴の刀の振るい方が、二十八年前に打ち合った先代ティタンのそれと似ていたから……」
「似ていた？」
そういえば、代々のティタンは刀を武器にしてきたとの話を聞いたことがあった。
先代ティタンも刀が得物だったらしい、とジンは今更確認する。
「だけど、それは不思議な話じゃないだろう。鏖殺人が、父親である先代ティタンから刀の振るい方を習ったってだけじゃないのか？同じ流派なんだから、斬り方もそっくりになる」
「そうじゃない……そんな生半可な類似性ではないのだ」
これまでの押し黙った態度が嘘であるかのように、桧山激した様子で首を振る。
自分では分かり切っていることを相手に伝えきれないのが、悔しくてたまらない。
そんな風に見えた。
「剣を極めていない貴様には分からんだろうが、例え同じ流派で学ぼうと、剣筋にはどうしても『癖』が出てくる。他の誰にも真似できない、その人物が武器を扱う時にだけでてくる癖……特徴と言った方がいいかもしれん。人間の特徴が千差万別であることと同様、この剣筋の特徴も千差万別。決して他人と同じになることはない」
「……つまり、いくら鏖殺人が先代ティタンから刀の振るい方を学ぼうと、その剣の腕は先代ティタンと全く同じになる訳ではない？」
「そうだ。どうしたって、個人差があるからな。例え忠実に師匠の腕を再現したところで、完璧に模倣しきることなどありえん」
そう断言してから、桧山は少し言葉を切った。
彼の顔色は、心なしかうっすら青い。
「だが、だが……鏖殺人のそれは、先代ティタンと完全に一緒だった！剣の弾き飛ばし方も、構えも、口調も……何もかもが、先代ティタンと一緒だった！」
「お、おい……」
「俺には……俺にはあれが、先代ティタンと同一人物だとしか思えん！そうじゃなければ、あそこまで刀の振るい方が酷似するなどありえんのだ！双子に同じ剣術を学ばせたとしても、ああはならん！」
次第に興奮してきたのか、桧山の息は荒くなり、目つきも常軌を逸したものになる。
雰囲気の異常さに気が付いたのか、ジンの背後でゴソゴソと人が動く音が聞こえだした。
刑吏が人を集めているのだろうか。
「だが……だが、同一人物のはずはないのだ！先代ティタンは、俺よりも十は年上だった！しかし……仮面で顔は隠せるにしても、あの動きは老人のそれではない！小僧、もう一度聞くぞ……鏖殺人とは一体何なのだ？俺を二度も打ち負かしたあの人物は、一体何者なのだ！」
これが、ジンが聞いた最後の言葉だった。
囚人の異常な様子を確認した刑吏たちが、ジンの背後から一斉に飛び掛かる。
結局、ジンは桧山の疑問に答えることなく、強制的に面会を中止させられた。
──鏖殺人とは、一体何者なのか……鏖殺人と先代ティタンが同一人物か……。
監獄からの帰り道、ジンは何となく一人思考していた。
考えるのはやはり、桧山の最後の言葉についてである。
桧山が言っていた推測を、老人の妄言だと一蹴するのは簡単だ。
しかし実を言えば、ジンには思い当たることがあった。
三週間前、ジンが鏖殺人から桧山について話を聞いていた時のことだ。
推理の発端となった、二十八年前の桧山による先代ティタンによる襲撃。
あれについて、鏖殺人はこう言っていた。
記録に残っていない話なんだが、と。
聞いた時は流してしまったが、少し不思議な言い回しである。
──記録に残っていない話を……どうして、鏖殺人は知っていたんだ？
普通に考えれば、父親である先代ティタンから直接聞いたから、ということになる。
記録には残していないが、直に聞いたので知っていた。
そう会解釈すれば、何も矛盾はない。
しかし、桧山が言うように……先代ティタンと鏖殺人が同一人物だったとしたら。
何らかの理由で先代ティタンが世代交代を演出していて、若者の鏖殺人の振りをしているのだとしたら。
それはそれで、このことには説明を付けられる。
彼らが同一人物だというのなら、二十八年前襲撃を受けた先代ティタンとは、鏖殺人自身のことだ。
当然、襲撃者について知っている。
何しろ、自身の経験談なのだから。
そうだ、確かにあの時。
襲撃の話をしていた時の鏖殺人は、「懐かしそうな」表情を浮かべてはいなかったか────？
──これが事実なら……実は、先代ティタンだけじゃないのか？
初代ティタンから、連綿と続く歴代のティタンたち。
何故か彼らは、全員が刀を愛用する。
そして剣の腕は必ず、異世界転生者を圧倒するほどにまで強く……ただの一人として、剣術が不得手なティタンや、無能なティタンは存在しない。
まるで、先代の特徴を完全に複写しているかのように。
歴代のティタンは皆、同じ目標を掲げ、同じ武器を持ち、同じ強さを有する。
彼らが実は同一人物だとすれば、このことにも説明がつくのではないだろうか……。
「……バカバカしい」
頭を振って、ジンは自分の中に沸いた考えを追い払う。
こんなのは、中央警士がやるべき推理ではない。
出来の悪い妄想だ。
そもそも、桧山の言っていた通りの年齢の壁がある。
歴代のティタンが同一人物であるというのなら、鏖殺人は不老不死ということになるだろう。
しかし不老不死とは、異世界転生者の魔法ですら不可能な奇跡だ……まさか、実現させている者がいるとは思えない。
「やっぱり、あの爺さんは耄碌してしまっているんだろうな……捕まったせいで、頭も衰えたか」
そうやって思考を打ち切り、ジンは再び歩き始めた。
事件の影響でアカーシャ国来賓の訪問がなくなり、ジンも鏖殺人の護衛はしなくてもよくなっている。
代わりに今日からはいつも通り、通常業務をこなさないといけないのだ。
前回の囮捜査と事件解決のお陰で、「あいつは捜査で中々頑張ったらしい」という評判になり、職場でも多少はジンへの風当たりはマシになっている。
ここでサボりなどしては、また評判は逆戻りだ。
急がないといけないとだけ思いながら、彼は仕事に戻るのだった。
……もしも、酒井がこの場に居たならば。
鏖殺人に関するとある仮説に辿り着きながら、無視してしまったことを知ったならば。
溜め息と共に、こう告げたことだろう────「相変わらず、頭の固い人ね」と。
────丁度、その頃。
鏖殺人は局長室で、ある似顔絵を見つめていた。
中央警士局の似顔絵係が書いた、今回の事件に関係する女性の似顔絵だ。
桧山ゲンゾウに攫われた際、その女性を目撃した須郷ジンの証言が追加されたために、かなり精緻な絵となっている。
メイド服を着込み、怜悧な美貌を携えた女性の姿が、しっかりと描写されていた。
ジンの証言から、この女性の正体は「人の翼」の構成員であることが判明している。
鏖殺人が駆け付ける前に、別方向に去っていったらしいので、鏖殺人は彼女の姿を見ていない。
だからこそ、事件処理が終わってから似顔絵を求めたのだが────。
「……やはり、彼女だな」
似顔絵を見つめながらそう言って、鏖殺人は苛立たし気に足踏みをする。
同時に、局長室の扉がコンコンと鳴った。
「入れ」
「失礼します。お茶をお持ちしました」
返答と共に、きゅらきゅらと車椅子を滑らせて宮野ユキが入室した。
少なくとも表面上は動揺していない──鐘原ツバキが殺された直後、彼女は動揺を隠せていなかった──様子で、彼女いつものように紅茶を机に置いた。
それが終わったのを見計らい、鏖殺人は声をかける。
「……宮野君。白縫副局長は？」
「申し訳ありません。未だに来ていないようでして……」
「そうか……まだ、か」
転生局の副局長である白縫キョウヤは、この三週間欠勤を続けている。
理由は簡単。
出勤するよりも大事な、何か別の研究に精を出しているから。
異世界の技術研究ばかりしている彼は、こんな風になることがよくあった。
中央警士による職務停止も、彼にとっては自由に研究が出来る余暇時間が増えただけに過ぎない。
だから事件が終わって職務停止が解かれても尚も、「殺人犯を警戒するに越したことはないの、で……未だに出勤が安全な行為か判別がつか、ず……」などと適当な言い訳を使いつつ、彼は転生局に姿を見せていなかった。
大方、家で何か面白い研究でもしているのだろう。
それを邪魔されたくないので、出勤しようとしないのだ。
「申し訳ありません。職務に滞りがあるようでしたら、私の方から叱責を入れますので……」
「いや、いい。代わりに一つ、頼まれてくれないか」
「はい……何でしょう？」
「白縫に手紙をやってくれ。そうだな……『魔導人形が見つかった』とだけ書いておけばいい」
「それだけ、ですか？」
崇拝する鏖殺人の言葉とはいえ、意図を掴めなかったために、ユキは怪訝な顔をして聞き返す。
しかし、鏖殺人はその無機質な仮面を揺らすことはなく。
頼む、ともう一度言うだけだった。
