第5話 月影に紛れて
それから源次たち舎弟は西道の両隣に座り、猿丸と久世はそこから数メートル後方に立った。客席から僅かに離れており、照明も当たらない。立ち見でも目立たないし、他の観客の邪魔になることもないだろう。
照明がほのかに灯るなか、久世はぽつりと呟いた。
「……西道の隣、猿くんに座ってもらった方が良かったかな」
「ん？」
猿丸は、久世の横顔を見やる。その表情はどことなく曇っていて、不穏なものを感じさせた。
猿丸はため息をつき、あっけらかんと言う。
「心配ねえよ。俺がお前でもそうする。護衛の本番は、あのタヌキが劇場を出たあとだ」
「……うん」
久世の表情は強張ったままだった。嫌な予感が渦巻いているのだろう。そんな久世の背を猿丸は少し強めに叩く。
「あいてっ」
「啓思。お前、もう帰っていいぞ」
「え？」
「あとの護衛は俺たち三人でやるから」
「ちょ、ちょっと待ってよ。突然どうしたの」
猿丸は久世をじっと見据えた。
「寝てねえだろ、お前」
久世は大きく目を見開いた。そして、困り顔で笑う。
猿丸は知っていた。久世は寝不足のとき、決まって目の下にくっきりとクマが残る。そしてそのクマはここ数日、まるで消えていなかったのだ。
「仕事が終わらねえなら俺にも振れよ、このタコ」
久世はふにゃりと気が抜けたように肩をすぼめると、猿丸の腕をポンポンと叩いた。
「違うんだよお。仕事じゃなくて、ちょっと気になる本があってさ」
「あ？」
「それがすごく面白くて、夢中になって読んでたら、つい」
猿丸はため息をついた。仕事をしているとばかり思っていたが、まさか読書だったとは。
呆れ顔になる猿丸をよそに、久世は照れくさそうに頬を掻いた。
「ありがとう。でも最後までいるよ。僕、若頭だから。それに……」
久世は真っ直ぐ舞台を見つめた。その瞳は壁から漏れる琥珀色の光を受けて、きらきらと輝いていた。
「せっかく、あの月影の舞台がタダで見られるんだから」
「そうかい」
次の瞬間、僅かに灯っていた照明が落とされた。
わっと拍手が湧き起こる。それもしばらくすると静まり、やがて静寂を縫うように舞台上から笛の音が響いた。鳥のさえずりのようなその音は、小さいながらも猿丸たちの耳にしっかりと届いた。
笛の音がしばらく劇場内に響き渡ったあと、一点の照明が舞台中央を照らす。舞台上では、光に包まれるように二人の女が立っていた。彼女たちはそれぞれ剣をしっかりと持ち、舞いながら刃を交えていく。勇ましい剣さばきに調和していく舞──まるで一騎打ちをしているかのような息が詰まる緊張感も、彼女たちは見事に芸へ昇華していく。二人の迫力に呼応するかのように、激しさを増す笛の音。そこに太鼓の音も加わり、舞台はより一層荒波のような勢いに呑まれてゆく。
激しい舞がしばらく続いたあと、笛と太鼓の音は徐々に弱まり、二人は静かに距離を置いた。そしてゆっくりと剣を収め、風然と舞台から去っていった。
暗転とともに、観客たちの拍手が響く。
しばしの間を置いて、再び一点の照明が舞台中央を照らした。そこに立つのは、朱色の着物に身を包んだ、ひとりの女だった。
猿丸ははっと顔を上げる。彼女は先ほど簪を手渡した、月影の花形だった。
花形は天に向かって右手を伸ばすと、さらりと跳躍し、着地とともに扇子を開いた。顔の下半分を隠すと、扇の上から視線をゆっくりと巡らせ、腰をなまめかしくひねる。
次の瞬間、花形は扇子をぱちんと閉じると正面を見据え、その先に向かって真っ直ぐ扇子を突き出した。猿丸にはその扇子が、まるで真剣のように感じられた。花形の視線は鋭く、真っ直ぐで、動作には微塵の隙もなかった。
芸に疎い猿丸も月影が──というよりも、花形が話題になるのがわかった。
この花形は格が違う。彼女が右手を伸ばせば、観客の視線はその指先に自然と吸い寄せられる。だが、その陰にある左手にも、一分の隙も見られない。誰も見ていないであろう指先にまで神経を通わせている。猿丸は花形の右手から、左手へ。さらに足許へと目を移す。間を支配したかのような足捌きも見事なもので、どこをどう見ても感嘆の息が洩れそうになる。
だが──。
猿丸はふと、奇妙な感覚に襲われた。
舞は格段に美しく、洗練されている。
だが、彼女の舞から放たれる「熱」は、芸のそれとは少し異なっていた。彼女の「熱」は、猿丸が数多の戦いの中で、肌で感じてきたものと酷似していた。
鋭くて、生々しくて、力強い──強者だけが知る、そんな熱だったのだ。
猿丸は本能的に身体を強張らせた。鉄鍔にかけた左手の親指に、僅かに力がこもる。
舞台上ではなおも優雅な音と舞が続く。だが、それに紛れる形で、確かに別の感情が渦巻いていた。この感情は──。
──殺気？
次の瞬間、何の前触れもなく照明が落ちた。それに呼応するように、笛と太鼓の音がぴたりと止んだ。一瞬の間の後に観客たちが騒ぎ始める。
「……演出かな？」
隣で久世が低く呟く。
確かに演出のようにも見えた。だが、それにしては唐突だし、何より間が長すぎる。
猿丸は一歩進み、さらに目を細める。久世も異常事態を察したのか、腰のホルスターに収めていた拳銃に手を伸ばした。
そのとき、ようやく舞台袖の照明がひとつだけぽつりと点いた。
そこには、先ほどまで踊っていた花形や、笛と太鼓を奏でていた女たちが怯えた様子で立ち尽くしていた。彼女たちは身を守るように寄り添いながら、ある一点──舞台の中央に視線を向けている。
そのとき、仄暗い舞台中央で影が揺れた。闇に紛れる形で黒装束の人影が佇んでいるのがわかる。瞬間、人影の胸元がきらりと光った。刃だ。艶のある鋭い刃先は、僅かな照明を受け、人影の顔をぼんやりと照らす。それは人間の「顔」ではなく、小さな耳が二つ付いた狐面だった。
次の瞬間、狐面の暗殺者──宵狐が跳躍した。
「源次、イチ！ 刀を──」
抜け──言い終えるより早く、宵狐は西道の目の前に降り立った。
そして次の瞬間、目にも止まらぬ速さで胸元を一文字に斬り裂いたのだ。
