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第四話「努力の成果」

　6歳になった。

　この1年、大きな変化があった。

　家に道場ができたのだ。

　もちろん師匠は鬼畜親父のエイドだ。

　なぜ道場ができたのか。

　それはだな、あれから毎日剣の修行をしていた。なのでもちろん目立つわけだ。

　そうしたら村の子供達もやりたいと言い始めて、庭では狭くなってしまったのだ。

　なので、新しく道場を作ったのだ。

　それからというもの、死ぬんじゃないかというくらいの修行してきた。

　毎回毎回、エイドが力加減をミスるせいで身体中があざだらけだ。

　だが、その厳しい修行のおかげで、俺の剣筋は少しずつエイドのものに近づいていた。

　修行は決して楽しいもの、ではなかった。

　それでも、苦痛だと思ったことは一度もない。

　成長をひしひしと感じるのもそうだが、第二の人生初めての友達ができたのだ。

　道場ができたことにより、子供達が来るので必然的にできた。

　この世界で初めての友達ができたのは本当に嬉しい！

　そんなことを考えながらみんなと道場で修行をしていると、エイドから招集がかかった。

「よし。集まったな。今日は基礎訓練は一切しない。だが、日頃の努力の成果を見るために模擬戦を行ってもらう。男は男と。女は女と組め。1組ずつ見てやる。」

　エイドはこんな硬い言い方をしているが、師匠ズラをしているだけだ。俺の体ばっこばっこ殴ってたくせによ。

　まあいい。望むところだ。この1年間の成果が発揮できる！

　俺は唯一無二の友達でもあり、最大のライバルでもあるルークと模擬戦をすることになった。

　みんな、本気でやり合っている。

　今までの努力を少しも惜しまずに出している。

「次！ロイとルーク」

　ロイ&ルーク「はい！」

「あの二人がこの道場で一番強いらしいよ。」

　コソコソ話はやめてくれ。全部丸聞こえだ。

　ちょっと照れちまうじゃねえか。

「構え！始め！」

　俺とルークは少し横にずれながらゆっくりと見合っている。

「いくぜ！」

　次の瞬間、本気で突進してきて剣を振りかぶってきた。

　あの時の俺なら馬鹿正直に受け止めていただろう。

　だが今の俺は違う。

　防御の体制になり剣を受け止める。そして、剣を滑らせ、相手の体勢を崩す。

　その瞬間を狙って木剣を振り抜く。

　だが————

「読んでたぜ、ロイ！」

　ルークは無理やり体勢を戻し、俺の一撃を受け止めた。

　……やっぱり、こいつは強い。

　まだ間合いを取る。

　このままじゃダメだ。

　ルークはどんな攻撃を受けても、防御が完璧だ。

　ならば、どうするか。

　防御する暇すら与えないほどの速度で攻める。

　俺はエイドとの修行で一度だけ見た技を思い出す。

　最初にエイドから受けた、あの一撃。

「ふぅ……」

　息を整える。

　そして――——

「はぁ！」

　地面を蹴った。

　今までの中で最速の踏み込み。

　一瞬でルークとの距離を詰める。

　そして、剣を滑らせる。

　カンッ！

　防がれた。

　だが、終わらない。

　カンッ！

　右、左、下。

　連続で木剣を叩き込む。

　防御の隙間を探すように、何度も何度も攻め続ける。

「速い……！」

　ルークの表情がわずかに変わる。

　だが――——

「くそっ！」

　これでも崩れない。

　どれだけ速く振っても、ルークはすべて受け止める。

　そして──——

　カンッ！！

　強烈な一撃で、俺の木刀は高く宙を舞った。

「勝負ありだな。」

　ルークの表情がわずかに緩む。

　……甘い。

「まだ終わってない！」

　地面を強く蹴り、その勢いのまま回し蹴りを叩き込む。

　ドゴッ！

「ぐっ……！」

　完全に意表を突かれたルークは、そのまま大きく吹き飛んだ。

「勝負あり！勝者ロイ！　さすが俺の息子だ。」

　道場中に大きな歓声と拍手が響いていた。

　ルークを見てみると気絶していた。

「ロイ、ルークを寝かせといてくれ」

「わかった！」

　この、俺の力加減の出来なさは親譲りらしい。

　この戦いのあとは、他の生徒の模擬戦を見ていた。

　一人一人の癖、体の使い方をよーく観察する。

　全員の模擬戦が終わったあと、みんなの前でエイドに呼ばれる。

「ロイ。こっちにこい。」

　……おいおい、あんさん。

　嫌な予感しかしないんですが！？

　やばいボコられる未来しか見えない！

　どうにかして逃げ出す方法……ない……

「は、はい……」

「ロイ。お前はこの一年で見違えるほど成長した。だが、並の剣士と比べたらまだまだだ。俺にもまだ及ばない。来い！」

　うん……意味がわからない！なぜ？なぜなんだ？

　この流れ、絶対褒められるやつだっただろ！

　なんで戦うことになってるんだよ！

「はい……。行きます！」

　今回はルークとの模擬戦で学んだ。

　速さだけじゃ勝てない。

　ならば、今度は違う戦い方を見せる。

　エイドは静かに木刀を構えている。

「ふっ！」

　勢いよく地面を蹴る。だが今回はルークとの模擬戦とは違う。加減をしてある。

　そして頭めがけ振り下ろす。

　だが、軽々と止められる。

「想定内！」

　このまま次に移行する。

　横腹、胴、足元へと狙いを変えながら攻め立てる。

　エイドはその場から一歩も動いていない。

「終わりか？」

「まだだ！」

　フェイントを入れる。

　右へ斬ると見せかけ、すぐに手首を返し左へ。

　今までの俺ならできなかった動きだ。

「ほぅ。」

　初めてエイドの口から感心したような声が漏れる。

　……よし！

　その瞬間だった。

「だが、甘い。」

　エイドがたった一歩踏み込む。たった一歩だ。

　ただそれだけで空気が変わる。

　次の瞬きをするまもなく気づいた時には木刀は手から外れていた。

　気づけば、エイドの木刀が俺の喉元で止まっていた。

「勝負あり、だな。」

「……参りました。」

　道場にいた全員が静まり返っていた。

　たった一歩。

　その一歩だけで、俺とエイドとの実力差を思い知らされた。

「今日の稽古はここまで！」

　エイドの一声で、張り詰めていた空気が一気に緩む。

　子供たちは口々に感想を話しながら、それぞれ家へ帰っていった。

　俺も木刀を片付け、家の中へ戻る。

　——夕食。

「ロイー！今日、ルークに勝ったらしいわね！やったじゃない！」

「う、うん！父さんにはボコボコにされたけどね……」

「辛くなったら、いつでも言っていいのよ。」

「大丈夫だよ！」

　こういう時のフィオナは、本当に優しい。

　一方のエイドはというと、気まずそうに黙々と夕食を食べていた。

　……たぶん、あとでフィオナに怒られたんだろう。

　少しだけ同情してやろう。

　だが、1つだけ気になることがある。

　普段のエイドは、どこにでもいる優しい父親だ。

　それなのに木刀を握った瞬間、人が変わったように強くなる。

　父さんは、一体何者なんだ……

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