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１８ー６　提示された真相

　すごく嫌な予感がした。レイナの肩に掛けていた手を離し、黒田に駆け寄ろうとした。

「お前、たちも……道連れだ！」

　直後、部屋全体に警報音が鳴り響き、女性の機械的なアナウンスが流れ始めた。

「秘匿措置シーケンスが実行されました。本研究施設は二十分後に爆破されます。各スタッフは避難してください」

　何だって？　研究施設を、爆破？

「おい、今すぐこれを止めろ！」

　俺は黒田の左手首をつかみ、叫んだ――見ると、黒田は既に事切れていた。

「くそ……」俺はゆっくりと、黒田から手を離した。肩に手を掛けられ、振り返る。「ヒロキ……あれを見て……」

　レイナが指差した方向は、そらのが収められている装置だ。装置上部に投影されているARディスプレイは赤色に変化しており、“Disconnected”と書かれていた。

「こ、これは……？」

「恐らく、装置の中のソラノは……」レイナは周囲を見回した。「きっと、クロダの死と共に、他の皆も……」

　レイナは、そこで言葉を切った。俺も周囲を見回すと、全ての装置が同様の状態になっていた。それだけで充分、この状況が何を意味しているのかはわかった。

「そんな……」

　ここに居る全ての発現者たちが、息を引き取ったというのか。

「ここも……じきに危なくなる」レイナが静かに言った。「ヒロキ、行きましょう。真実を知っている私たちまで死んだら、誰も止められない。だから、生きてここから出ないと」

　そうだ。俺たちにはまだ、やることがある。この真実を、生きて持ち帰ることだ。そらののくれたこの命を繋ぐ――俺に今出来ることは、それしかない。

「ああ、そうだな。行こう」

「ええ」

　俺たちは立ち上がった。再び女性アナウンスの声が聞こえる。

「秘匿措置シーケンスが実行されました。本研究施設は十九分後に爆破されます。各スタッフは避難してください」

　あと十九分――何とかここを抜けださなければ。

「葵さんも、行きましょう」俺は葵さんの方を向いて、そう言った。

　だが、葵さんは首を横に振った。

「私は……そらののそばに居る」

「アオイ……」

「そらのを守れなかった私に……これ以上、生きる意味なんて」

　俺は葵さんの手を握り締めた。

「葵さんが行かないなら、俺もここに残ります」

「……っ！　何言ってるの！」

「だって、そらのを守れなかったのは、俺も同じですから」

「裕樹……」

「秘匿措置シーケンスが実行されました。本研究施設は十八分後に爆破されます。各スタッフは避難してください」

――あと十八分。

「葵さん、お願いします。俺を、ここで死なせないで下さい」

　俺と葵さんは、暫く沈黙していた。それは数秒か、数十秒か。やがて、葵さんの手に力が込もるのを感じた。

「――わかった」そう言って、葵さんはゆっくりと頷いた。そこには以前の葵さんの意思が宿っているように思えた。

　不意に足元が揺れた。同時にすさまじい轟音。更に地下の方では、既に爆発が始まっているのか――？

「急ごう……葵さんも！」

　俺たちは連れ立って部屋の入口へと向かった。