第12話：『無能の選択は、常に最悪ですわ』
グラナード王国、王宮。
かつてアルティナを糾弾した華やかな広間は、いまや重苦しい沈黙と焦燥に支配されていた。
「報告をしろ！なぜパンの値段が昨日の倍になっている！なぜ隣国からの魔石が届かないのだ！」
第一王子・カイルが、苛立ちに任せて机を叩く。その傍らで「真実の愛」の相手であるエレン男爵令嬢は、青ざめた顔で震えていた。
「そ、それが……。交易路の関税が引き上げられただけでなく、我々の買い付け先がすべて『レムリア帝国の謎の商会』に買収されておりまして……」
財務官の報告に、カイルは顔を真っ赤にして叫んだ。
「レムリアだと！？あんな野蛮な国に、そんな知恵があるはずがない！……まさか、あの女か。アルティナが裏で引いているのか！」
その時、広間に一人の兵士が駆け込んできた。
「殿下！伝令です！国境付近の村々が、魔物の襲撃に耐えかね、次々とレムリア帝国への『帰順』を表明しております！帝国側は、アルティナ様の結界を提供することを条件に、領民を受け入れている模様です！」
「何だと……！私の民を盗むというのか！」
カイルは逆上し、剣を抜いた。
「許さん……。アルティナ、貴様どこまで私を愚弄すれば気が済むのだ！兵を出せ！強制的に連れ戻す！あいつの結界さえあれば、この問題はすべて解決するのだ！」
それは、最悪の「悪手」だった。
国家の体力が削られている中での無謀な越境軍事行動。アルティナの計算通りの反応である。
一方、レムリア帝国の前線基地。
アルティナは、手元の魔導モニターに映し出されるグラナード軍の動きを見て、静かに紅茶を啜った。
「読み通りですわね。追い詰められた獣は、最も短絡的な道を選ぶ。……レオン殿下、獲物が罠にかかりましたわ」
隣で大剣を磨いていたレオンが、野獣のような笑みを浮かべて立ち上がる。
「ああ、待ちくたびれたぜ。あいつら、自分から『侵略の正当な理由』をプレゼントしに来てくれたわけだ。……で、どう料理する？全滅か？」
「いいえ。彼らには『無敵』という絶望を味わっていただきます」
アルティナが鉄扇を開くと、戦場全体を覆うほどの巨大な術式が起動準備に入った。
「武器を捨てて降伏するか、未来永劫、透明な壁の前で無力に剣を振り続けるか。……選ばせて差し上げましょう」
軍神令嬢の盤面は、いまや母国の命運を完全に飲み込もうとしていた。
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