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コインスナック

　ボクたちは、第三チェックポイントへと向かう。またお仕事を頼まれるかと思ったけど、何も起きなかった。

　次は、高速道路を利用する。インターチェンジで料金を払って、突撃した。

　さすがにオープンカーでは、風が強すぎる。ボクは天井を元に戻す。閉じきったのを確認し、さらに加速した。

　競うように、マミちゃんが横づきしてくる。窓の向こうでマミちゃんがニッと笑いかけてきた。

　反対の車線には、ネウロータくんがいる。

　ただ、ケイスさんがしきりに後ろを気にしていた。

　ケイスさんの背後には、ククちゃんチームがいる。安全運転で、ボクたちについてきていた。

　更に一時間かけて、パーキングエリアに到着する。道の駅、といえばいいか。

　お昼時だけあって、食堂はどこも混んでいた。かといって、次のPAは遠い。

「ダイキ、これなに？」

　いい香りのする自動販売機が、ズラリと並んでいる。売っているのはホットサンドイッチや、うどんなどだ。

「コインスナックだ！」

　昔懐かしいコインスナックである。ボクも、大昔のドライブインでしか見たことがない。どれも、現役で稼働していた。

「おうどんって書いてる」

　チサちゃんが興味を示したのは、うどん自販機だ。

「自動でおうどんを作ってくれるマシンだよ」

　カップ麺にお湯を注げばできあがり、のタイプではない。生麺を湯切りして提供するのだ。

「すごい！」

　変わったガジェット好きなチサちゃんの、琴線に触れたらしい。

「食べてみる？　きっと物足りないと思うけど」

「いっぱい自販機がある。色々食べられる」

　まるで遊園地に遊びに来た子供のように、チサちゃんは好奇心を溢れさせた。

　うどん自販機にコインを入れる。

　マシンから、ゴーッとけたたましい作動音が鳴った。中でうどんを作っているのだ。

　でき上がる間に、他の自販機も観察する。

「じゃあ、ボクがカレーライスをもらおうかな？　チサちゃん、シェアし合おう」

「うん！」

　カレーは、パウチをレンチンするだけだ。白米もろとも、温める。

　昨日のカレーも美味しかったけど、レトルトカレーはまた違った味を届けてくれるのだ。

　焼きそばとカップ焼きそばくらい違う。

「急に、スケールが落ちた気がしますわね」

　インスタントな昭和遺産を前に、ククちゃんがゴネた。

「夜が豪華だから、お昼は軽めにするわ！」

「それに、第三チェックポイントはもうすぐ。おやつの時間に到着する。夜までに、軽めのスイーツを入れる予定」

　旅のしおりを読みながら、チサちゃんとマミちゃんが語り合う。

「それなら、いいですわね。我が国のスイーツは、おいしいですから」

　ククちゃんも、納得してくれたようだ。

「何より楽しいじゃない！　ねえ、チサ？」

「うん！」

　チサちゃんが楽しそうなら、いいか。

　下の受け取り口から、容器に入った麺が飛び出す。

「ホントにおうどんが出てきた」

「ボクのカレーも完成したよ」

　料理が揃ったところで、テーブルに着席する。

「いただきます」

　味はチープだけど、ちゃんとしっかりしたカレーだ。

「おうどんは、いかが？」

「おいしい！」

　昨日のシメもうどんだったが、チサちゃんは気にしない。

　ボクも、人のことは言えないか。

「ハンバーガー、買い占めたくなるわね！」

「またハンバーガーですか。お好きですね」

「ジャンクは食べられる時に、食べておきたいの！」

　マミちゃんは、コインスナックでもハンバーガーを食べている。

「ラーメンもイケるぞ」

「そうね。チャーシューが思っていたより大きいわ」

　ネウロータくんチームは、ラーメンにしたらしい。

「じゃ、シェアする。あーん」

　チサちゃんが、おうどんをつまんだお箸を近づけてきた。

「ボクも、あーん」

　カレーのスプーンを、チサちゃんの口へ運ぶ。

「うーん。最高」

　チサちゃん、カレーを楽しんだ。

「昨日のカレーとは、なんか違う」

「でしょ？　レトルトには、レトルトの良さがあるんだ。別の食べ物だね」

　どっちが優れているんじゃない。　

「わたくしも、おうどんにしますわ」

「ホットサンドはよろしいので？」

「おうどんですわ！」

　なぜかククちゃんは、頑なにうどんをオーダーした。作る工程が楽しかったのかな？

「出てきましたわ！」

　ククちゃんが子供っぽく、ハシャイでいる。

「なんですの？　学術的に興味があるのですわ！」

　超がつくほど、昭和遺産だけどね。

「なんか、一日目のキャンプは遠足で、今日は社会科見学をしていた気分だなぁ」

　うどんをすすりながら、ボクは考えていた。

「とおっしゃいますと？」

「いかにも、子どもが考えてくれた企画っぽいなって。子どもがウキウキするような探検が、いぱいあるなって」

　ボクは、ヨアンさんの問いに答える。

「そうですね。幼稚ですよね」

「マイナスな意味じゃないです。すごく楽しいイベントですよ」

　落ち込むヨアンさんに、ボクは訂正を入れた。

「チサちゃんが喜んでくれているから、きっといい企画なんですよ。ありがとうヨアンさん」

　ボクらが昼食を堪能している中、ケイスさんとトシコさんは早々と食事を済ませている。

　コーヒーでくつろいでいた。いや、平静を装っている。

「なにか、気になる点がありますか、ケイスさん？」　

「いえ。特には」

　ケイスさんが、あたりを見回す。

「引っかかることはあるのですが、情報が少ないです。現地でわかることでしょう。それに……」

「他にもなにか？」

「気づきませんか？　つけられているんですよ、クク様が」

　えっ！　全然気づかなかった。そんな、怖いよ。

「クク様を、とは限りません。私はてっきりマミ様を狙っているのかと想像したのですが、どうもクク様を常に監視しているような目線を感じるのです」

「いつから？」

「レース直後からです」

　そんな以前から？　最初からじゃないか。

「ほら、早く口を開けなさい。食べさせてあげますわ！」

「お嬢様。自分で食べられますから」

「いいから早く！　これは命令ですわ！」

　ボクたちの不安を、知ってか知らずか。

　標的にされているらしきククちゃんは、ヨアンさんに「あーん」しようと必死だった。