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第二チェックポイントへ、物資運び

　車を作動させた直後、音声アナウンスが。

『第二チェックポイントへ向かう皆さんに、お知らせします。ただいま、物流が滞っていると連絡が入りました。第一ポイントにある物資を、第二地点へ届けてください。目標を達成された方々から、スタンプを提供します』

　なんでも、人手不足で物資が行き届かないらしい。

『なお、物資を届けたことでミッションクリアとなり、スタンプが付きます』

　送る物資は、スーパーの裏にある倉庫センターで受け取るそうだ。

　車を回して倉庫へ向かう。

　倉庫は木箱が大量に用意されていて、魔王たちが手分けして物資を車両に積んでいた。倉庫の隣りにある受付で、手続きをするようだ。

「じゃあチサちゃん、受付に行こうか」

　受付に行くと、あらかた物資は他の魔王たちが持っていったらしい。残っているのは、重量のあるモノばかりだった。運ぶだけだから、みんな軽いものを持っていきたいよね。

「アタシ、この肉の塊を持っていくわ！」

　冷凍された肉ブロックを、マミちゃんは小さい身体で軽々と持ち上げる。

「乗せるところ、ある？」

「サイドカーに乗せるわ！　冷房の魔法があるから、炎天下でも大丈夫なんだから！」

　バイクはタンデム、つまり二人乗りするそうだ。

「ぼくは、カツオブシでも持っていくかな」

　まだ加工されていない山盛りのカツオブシを、ネウロータくんはオープンカーに乗せる。

「わたくしは小麦粉と、コーヒーのセットをいただきますわ」

　ククちゃんは、コーヒー豆を選んだ。

　運ぶのを手伝いこそしないものの、香りを嗅いで豆を厳選する。

　さっそくミニバンの搭載性が生きた形になった。

「まさか、ここでミニバンの扱いやすさに助けられるとは」

　ヨアンさんも、一安心の模様である。

「自分で飲んじゃダメよ！」

「そんなガメツくはありませんわ！」

　マミちゃんが茶化すと、ククちゃんがキレた。

「ボクは、どうしよっか」

「ダイキ、あそこに人が」

　チサちゃんが、スーパーの隅を指差す。

　見ると、うずくまっている男性がいた。男性はやせ細った老人である。

　果物らしき大きな球体を、小さなリアカーに乗せていた。が、荷台が潰れている。どれだけ重いのか。

「そこの人、手助けをしてくださらぬか」

「はい。この果物を運べばいいんですね？」

　聞いてみると、男性はうなずく。

「左様じゃ。本当はワシが持っていく予定だったんじゃが、リアカーが壊れてしまって」

「ボクの車なら、丈夫なので持っていけるでしょう」

「かたじけない！」

　天の恵みとばかりに、男性はボクとチサちゃんに手を合わせた。そんな大げさな。

「結構重いですね」

　果実を持ち上げてみると、米袋くらいの重さがあった。

　中身がぎっしりと詰まっているのだろう。

「これ一個で、一〇〇人分のシェイクを作れる」

　第二通過地点にあるファストフード店で、シェイクの材料として卸す予定だったらしい。

「すごいですね」

　持っているだけで、いい匂いがした。これは期待できそう。

「よっこいしょ」

　ボクは、巨大果実をハッチに積み込む。

「シェイク楽しみ」

　チサちゃんがニコニコしていると、男性はうれしそうに微笑んだ。

「向こうに着いたら、あんたらにはシェイクを無料で提供しよう。そう連絡しておくよ」

「ありがとうございます」

　この熱い中、シェイクの冷たさは格別だろう。

「お願いしますぞ」

「はい」と返し、ハッチを閉めた。

　チサちゃんを助手席に乗せて、運転席に乗り込む。

「じゃあ行くよ、チサちゃん」

「出発」

　いよいよボクたちは、新たな目的地へ向けて旅立つ。

「今日は、ツーリングしましょ！」

　マミちゃんがそう提案したので、今日はみんなでのんびり運転を楽しむことに。

「運転できたんだね、マミちゃん」

　サイドカー付きバイクのグリップを握るのは、ヘルメットとゴーグルをつけたマミちゃんだ。

「ええ、通信教育で習ったわ！」

　それって、危なくないか？　仕組みがクルマそのものじゃないし、いいのかも。

　一応、見た目に反して成人はしているし。

　山道になり、みんなの運転が慎重になっていく。

　カーブを曲がるたびに、チサちゃんの頭が揺れた。

「酔わない？」

「平気」

　しかし、クネクネを続ける短調な道が続くため、チサちゃんは少々退屈気味のご様子だ。

「ボクたちも、気分転換しようか」

　幸い、本日は晴天なり。

　ボクは、オンコに教わったとおり、コンソール中央にあるボタンをポチッと押した。

　天井が、だんだん車の背部に折りたたまれていく。

「うわあ、すごいすごい！」

　のけぞりながら、チサちゃんが「すごい」を連発する。

　ハチシャクがコンバーチブル、いわゆる屋根なしのオープンカーになった。

　風が、ダイレクトに伝わってくる。

　自然の中を走っているから、開放感がすさまじい。

「気持ちいい！　まだ夏なのに、エアコンがいらないくらい涼しい」

　ボクが感想を述べると、チサちゃんもうんうんとうなずいた。シートを倒し、空を見上げる。

　木々が生い茂る山道を、ハチシャクで駆け抜けていく。

「いい景色、チサちゃん？」

「とっても」

　幻想的な世界を走っていると、ボクは実感した。

「次のカーブで山を抜けるぞ、ダイキ」

　ネウロータくんが言うと、大きな道に戻ってくる。

　ここからは、また直線だ。

「次のチェックポイントで、休憩しましょ」

　もう二時間も走り続けている。

　トシコさんの意見に、みんなが賛成した。