「指一本」
生命エネルギーを初めて感じ取ってから、さらに数日が経った。牡蠣は毎日のように山を走り、その後に生命エネルギーを感じる修行を続けていた。最初は何時間座っていても何も分からなかったが、一度でも感覚を掴んでしまえば、それを見つけること自体は少しずつ簡単になってきた。とはいえ、感じ取ることと操ることは全く違う。牡蠣はそれを身をもって知ることになる。
「じいさん、今日は何するんだ？」
山を走り終え、汗だくになった牡蠣が尋ねる。
「昨日までと同じじゃ。」
「また生命エネルギー？」
「そうじゃ。ただし、今日は少し先へ進む。」
牡蠣の顔が明るくなった。
「じゃあ、指スマか？」
「まだじゃ。」
「またそれかよ！」
食は笑いながら庭の中央へ歩いていく。そして牡蠣の前に座ると、右手を差し出した。
「昨日まで、おぬしは生命エネルギーを感じるだけだった。今日はそれを動かしてみる。」
「動かす？」
「身体の中にある生命エネルギーを、右手の親指へ集めるんじゃ。」
牡蠣は自分の親指を見る。たった一本の指。しかし、食の話では、この指に生命エネルギーを集めるだけでも身体には大きな負担がかかるらしい。
「分かった。」
牡蠣は目を閉じた。ゆっくり呼吸し、自分の身体へ意識を向ける。心臓の鼓動を感じ、血が流れている感覚を探し、その奥にある小さな力へ意識を集中させる。しばらくすると、腹の奥にほんの僅かな熱を感じた。
「……見つけた。」
「そのままじゃ。」
食の声に従い、牡蠣はその熱を右腕へ移すように意識する。胸から肩へ、肩から腕へ。そして手首を通り、親指へと力が流れていくような感覚があった。
「……来た。」
親指がじんと熱くなる。
「そこで止めろ。」
牡蠣は集中したまま、力を抑えた。
「よし。」
食が頷く。
「今度は、ほんの少しだけ増やせ。」
「分かった。」
牡蠣は少しずつ生命エネルギーを増やしていく。親指の熱が強くなる。さらに少し。すると、突然、親指に鋭い痛みが走った。
「っ……！」
牡蠣は反射的に手を引いた。
「痛ってぇ！」
「やめろ。」
食がすぐに声をかける。牡蠣は親指を押さえながら顔をしかめた。
「何だよ今の……。」
「急激に集めすぎた。」
「まだ全然力を入れてないぞ。」
「おぬしにとっては、それでも多すぎるんじゃ。」
食は牡蠣の親指を確認しながら続ける。
「生命エネルギーは便利な力ではない。使えば身体に負担がかかる。特に指スマのように一気に収束させれば、その負担はさらに大きくなる。」
牡蠣は自分の親指を見る。隕石を殴った時には何も考えなかった。だが今は違う。自分の意思で力を動かそうとすると、たったこれだけでも痛みが返ってくる。
「じいさん。」
「なんじゃ。」
「これ、本当に俺に使えるようになるのか？」
「分からん。」
「……。」
予想していなかった答えに、牡蠣は黙り込んだ。
「じゃが、おぬしがやめなければ可能性はある。」
食はそう言って立ち上がった。
「今日は強くする必要はない。生命エネルギーを少しだけ親指へ集め、痛みが出る前に戻せ。」
「それだけ？」
「それだけじゃ。」
牡蠣は再び目を閉じた。今度は力を求めない。ほんの少しだけ生命エネルギーを動かす。親指が温かくなる。そこで止める。そして身体へ戻す。最初はそれだけでも難しかった。しかし何度も繰り返すうちに、少しずつ感覚が安定していった。
「もう一回。」
牡蠣は再び集中する。生命エネルギーが親指へ集まる。今度は痛みが出る直前で止める。そしてゆっくり戻す。
「できた……。」
「そうじゃ。」
「今の、結構うまくいっただろ？」
「最初に比べればな。」
「やっぱり上手くなってるじゃん。」
牡蠣は嬉しそうに自分の親指を眺めた。たったこれだけのことなのに、最初は全くできなかった。それが今は、自分の意思で生命エネルギーを動かせる。
「じゃあ、もっとやる。」
「今日は終わりじゃ。」
「え？」
「今のおぬしは疲れておる。」
「まだできる。」
「できるかどうかではない。やるべきかどうかじゃ。」
牡蠣は不満そうに口を尖らせたが、素直に手を下ろした。
その日の夜、牡蠣は布団の中で自分の親指を見つめていた。指スマを使えば、この指がなくなるかもしれない。寿命まで削られる。それでも、不思議と怖さだけではなかった。自分の中に眠っている力を少しずつ理解できていることが嬉しかった。
「いつか……。」
牡蠣は小さく呟く。
「ちゃんと使えるようになってやる。」
翌朝、食は牡蠣をいつもより早く起こした。
「起きろ。」
「……まだ眠い。」
「今日は山を走った後、別の修行をする。」
牡蠣は眠そうに目をこすりながら起き上がった。
「別の修行？」
「ああ。」
「今度こそ指スマ？」
食は少しだけ笑った。
「そのための修行じゃ。」
「やった！」
牡蠣は勢いよく立ち上がった。
「じゃあ早く走ろうぜ！」
「ほう。昨日まで休みたがっていたのに、今日は随分と元気じゃな。」
「指スマが待ってるからな！」
牡蠣は山道へ飛び出していった。食はその後ろ姿を見ながら、小さく笑った。
しかし、牡蠣はまだ知らなかった。指スマを使うということが、単純に強い一撃を放つということではないということを。そして、その力を身につけるためには、自分の身体と命について、もっと深く理解しなければならないことを。
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