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「初めての一撃」

　その日の修行は、いつもより少しだけ空気が違っていた。

　朝の山道を走り終えた牡蠣は、荒い息を吐きながら山頂へ戻ってきた。汗で服は重くなり、足には疲労が溜まっている。それでも、いつものように地面へ倒れ込むことはなかった。目の前にいる食を見つめる。

　昨日までとは違う。

　今日は、次の段階へ進む日だ。

「じいさん。」

「なんじゃ。」

「今日、やるんだろ？」

　牡蠣の視線が、食の親指へ向く。食はそれを見て、小さく笑った。

「覚えておったか。」

「当たり前だろ。」

　昨日、食は言った。今度は生命エネルギーを集めるだけではない。その力を、実際に外へ放つ。

　つまり――指スマ。

　牡蠣がこの一年間で身につけることになる力の、その最初の一歩だった。

「ただし、勘違いするな。」

　食がゆっくりと右手を上げる。

「今日やるのは、強い指スマではない。」

「じゃあ何だよ？」

「まずは撃つことじゃ。」

「……撃つ？」

「そうじゃ。力を集め、形を作り、外へ放つ。それだけでよい。」

　牡蠣は黙って頷いた。

　食は地面に転がっていた拳ほどの石を拾い上げ、少し離れた場所へ置いた。

「狙いはあの石。」

「石？」

「まずはあれに当ててみろ。」

「分かった。」

　牡蠣は石の前に立ち、右手を前へ伸ばした。そして、目を閉じる。

　身体の奥へ意識を向ける。以前なら、生命エネルギーを探すだけで何度も失敗していた。どこにあるのかも分からず、食に何度もやり直しを命じられた。

　だが今は違う。

　身体の奥にある感覚が、はっきりと分かる。小さな流れ。自分の命そのものが、身体の中を巡っているような感覚。

　牡蠣はそれを、ゆっくりと右腕へ動かした。肩へ。肘へ。手首へ。そして――親指へ。

　じん。

　親指が熱を持つ。

「……来た。」

「焦るな。」

　食の声が飛ぶ。

「そのまま力を集めろ。ただし、昨日までの修行を思い出せ。」

「分かってる。」

　牡蠣は生命エネルギーを少しだけ強くする。親指へ集まった力が、さらに濃くなっていく。

　熱い。

だが、まだ痛くはない。

昨日までなら、ここから先へ進めば痛みが走った。だからこそ、牡蠣は慎重に力を扱う。

　少しだけ。

　本当に少しだけ。

「今じゃ。」

　食の声が響いた。

　牡蠣は目を開く。

「――いけっ！」

　親指へ集めた生命エネルギーを、一気に前へ押し出す。

　瞬間。

　――ドンッ。

　小さな衝撃音が山頂に響いた。風が一瞬だけ揺れ、砂埃が舞い上がる。

　牡蠣は動かなかった。自分の右手を見つめる。

　何も変わっていない。

　親指もある。

　腕も動く。

　身体も壊れていない。

　そして、少し離れた場所に置かれていた石を見る。

　そこには――小さな傷がついていた。

「……当たった？」

「当たったな。」

　食が答える。

「……本当に？」

「ああ。」

　牡蠣は石へ駆け寄った。拳ほどの小さな石。その表面には、指一本で押し込んだような浅い亀裂が入っている。

　威力だけを見れば、大したものではない。

　山を吹き飛ばすわけでもない。

　巨大な岩を砕くわけでもない。

　それでも。

「俺……。」

　牡蠣は自分の親指を見る。

「俺、指スマ撃ったんだ。」

　その顔に、ゆっくりと笑みが広がった。

　あの日、隕石が落ちてきた時、牡蠣は怒りに任せて拳を振り抜いた。そして、隕石を壊した。

　だが、あれは自分の力が何なのかすら分からなかった。ただ、目の前にあるものを壊したかった。それだけだった。

　けれど今は違う。

　生命エネルギーを感じた。

　それを自分の意思で動かした。

　親指へ集めた。

　そして、自分の意思で外へ放った。

　初めてだった。

　自分の力を、自分で操ったのは。

「もう一回やっていい？」

「駄目じゃ。」

「なんで！？」

「今ので十分じゃ。」

「でも、もうちょっと強くできそうだぞ。」

「それが危ないんじゃ。」

　食の表情が変わる。牡蠣は黙った。

「今日の一撃は、ほんの小さな力しか使っておらん。」

「……。」

「それでも身体には負担がかかっておる。」

「これくらいなら平気だろ。」

「今はな。」

　食は牡蠣の親指を見る。

「じゃが、指スマは力を込めれば込めるほど身体への負担も増える。強くなれば、それだけ危険になる。」

　牡蠣は自分の親指を握る。確かに、少しだけ熱が残っている。痛みはない。

　だからこそ、まだ大丈夫だと思ってしまう。

「じゃあ、もっと練習すればいいんだな。」

「そうじゃ。」

「もっと強く撃てるようになる？」

「なるじゃろう。」

「じゃあ――。」

　牡蠣の目が輝いた。

「やっぱり、もっとやりたい。」

　食はため息をついた。

「今日は終わりじゃ。」

「えー！」

「身体を休ませるのも修行じゃ。」

「……分かったよ。」

　牡蠣は不満そうに頬を膨らませながらも、右手を下ろした。

　初めて撃った指スマ。

　威力は小さかった。

　それでも牡蠣にとっては、大きな一歩だった。自分の中にある力を、自分の意思で動かせる。それが分かっただけで、世界が少しだけ広がったような気がした。

　その日の夜。

　小屋の中で横になった牡蠣は、何度も自分の右手を眺めていた。親指はちゃんと残っている。手も動く。身体も普通だ。

　なのに、頭の中には昼間の一撃が何度も蘇ってくる。

　あの感覚。

　生命エネルギーが親指へ集まり、そして一瞬で外へ飛び出した感覚。

「……もっと強くしたら、どうなるんだろう。」

　小さく呟く。

　石についた傷を思い出す。あれがもっと大きな石だったら。もっと硬い岩だったら。もっと強く生命エネルギーを集めたら。

　どこまで壊せるのだろう。

　そんな考えが、頭から離れない。

　しかし、食の言葉も同時に蘇る。

　――強くなれば、それだけ危険になる。

　牡蠣はしばらく黙っていた。そして、布団の中で右手を握る。

「……俺は、もっと強くなる。」

　その言葉に、迷いはなかった。

　翌朝。

　牡蠣はいつもより早く起きた。山頂へ出ると、朝日に照らされた景色が目に入る。崩壊した世界の中で、食のいるこの山だけが変わらず残っている。

　牡蠣は拳を握った。

　昨日、初めて撃った指スマ。

　今日からは、もっと上手く使えるようになる。

　そしていつか――。

　食が放った、あの一撃に届く。

　そのために、今日も走る。

「じいさん！」

　牡蠣が声を上げる。

「今日もやろうぜ！」

　食は振り返り、口元を緩めた。

「まずは走れ。」

「またかよ！」

　山頂に、牡蠣の声が響く。

　こうして修行の日々は続いていった。

　そして牡蠣はまだ知らなかった。

　指スマは、ただ強く撃てばいい技ではない。

　力を求めれば求めるほど、その代償もまた大きくなる。

　そのことを――牡蠣が自分の身体で思い知る日が、すぐそこまで迫っていた。

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