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「食の指スマ」

　親指を失った翌朝。

　牡蠣はいつもの時間に目を覚ました。

　身体を起こし、寝ぼけた目を擦る。そして何気なく右手を見る。

「……。」

　昨日と同じだった。

　親指がない。

　夢ではなかった。

　牡蠣はしばらく自分の手を眺めていた。昨日までは当たり前にあったものが、今はもうない。握り拳を作ろうとしても、以前とは感覚が違う。

　それでも、いつまでも気にしているわけにはいかなかった。

　牡蠣は小屋を出た。

　外には食がいた。

「起きたか。」

「ああ。」

　食は牡蠣の右手を見る。

「痛みは？」

「もうない。」

「そうか。」

　それだけだった。

　食はそれ以上何も聞かなかった。

　牡蠣も何も言わなかった。

　ただ、昨日のことが頭から離れない。

　あの一撃。

　巨大な岩を一瞬で砕いた。

　自分でも驚くほどの威力だった。

　だが、その代わりに親指を失った。

「じいさん。」

「なんじゃ。」

「昨日の俺の指スマって……どれくらい強かった？」

　食は少し考える。

「今のおぬしにしては、十分すぎるほど強い。」

「じゃあ、もっと強くしたら？」

「また指を失うじゃろうな。」

「……。」

　牡蠣は黙った。

「じゃあ、じいさんは？」

「ワシ？」

「じいさんの指スマは、どれくらい強いんだ？」

　食は牡蠣を見つめた。

「見たいか？」

「……うん。」

　短い返事だった。

　食は少しだけ目を細める。

「ならば、見せてやろう。」

　二人は山頂から少し離れた場所へ移動した。

　そこには巨大な岩山があった。

　牡蠣が昨日壊した岩とは比べものにならない。

　何倍も大きい。

　見上げなければ頂上が見えないほどだった。

「これ？」

「ああ。」

「これを？」

「指スマで撃つ。」

　牡蠣は思わず笑った。

「無理だろ。」

「なぜじゃ？」

「だって、デカすぎる。」

「昨日のおぬしなら、そう思うじゃろうな。」

　食は岩山の前へ歩いていく。

　そして、右手を上げた。

　牡蠣は息を呑む。

　食の周囲から、空気が変わった。

　今まで何度も生命エネルギーについて教えられてきた。

　身体の奥にある力。

　自分の命そのもの。

　牡蠣にも、それが少しずつ分かるようになってきていた。

　だからこそ分かった。

　食の身体から、とてつもない量の生命エネルギーが流れ始めている。

「……これが。」

　食は目を閉じる。

　生命エネルギーが右腕へ集まっていく。

　肩。

　肘。

　手首。

　そして――親指。

　牡蠣は思わず後ろへ一歩下がった。

　空気が震えている。

　何か巨大なものが、この場所に集まっている。

「じいさん……。」

　食は答えない。

　ただ静かに、右手を構える。

　その姿を見た瞬間、牡蠣は思い出した。

　自分が初めて指スマを撃った時とは、何もかもが違う。

　力の量。

　集中の精度。

　そして――。

　覚悟。

「――指スマ。」

　食が呟いた。

　次の瞬間。

「壱ッ！！」

　――轟音。

　空気そのものが爆発した。

　凄まじい衝撃が山頂を駆け抜け、牡蠣の身体が吹き飛ばされる。

「うわぁっ！」

　地面を転がり、慌てて顔を上げる。

　目の前にあった巨大な岩山が――消えていた。

「…………。」

　牡蠣は言葉を失った。

　岩山のあった場所には、巨大な穴が開いている。

　山の一部どころではない。

　まるで巨大な何かに抉り取られたように、地形そのものが変わっていた。

「これが……指スマ……？」

　食は何事もなかったかのように立っている。

　だが。

　牡蠣は気付いた。

「……じいさん。」

「なんじゃ。」

「手……。」

　食の右手。

　親指が震えている。

　ほんのわずかに。

　だが、確かに。

「今のでも……痛いのか？」

「痛い。」

　食はあっさり答えた。

「じゃが、これくらいなら問題ない。」

「問題ないって……。」

「ワシは長年、生命エネルギーを扱ってきた。それでも、今の一撃で身体には負担がかかっておる。」

　食は自分の手を見つめる。

「そしてな。」

　牡蠣を見る。

「指スマで削っておるのは、身体だけではない。」

「……どういうこと？」

「寿命じゃ。」

　牡蠣の表情が固まった。

「寿命……。」

「ああ。」

　食は静かに頷く。

「生命エネルギーとは、その名の通り生命そのものに近い。使いすぎれば身体を壊す。そして、無理に引き出し続ければ――生きられる時間そのものを削る。」

　牡蠣は何も言えなかった。

　昨日、自分の親指が消えた。

　それだけでも十分に怖かった。

　なのに。

　食はその一撃を何度も使ってきたという。

「じゃあ……。」

　牡蠣の声が小さくなる。

「じいさんは、今まで何回指スマを使ったんだ？」

「数えたことなどない。」

「……。」

「じゃが、使った分だけワシの寿命は減っておる。」

　食は笑った。

「それでも必要な時には使う。」

「怖くないのか？」

「怖いとも。」

　意外な答えだった。

　牡蠣が顔を上げる。

「じゃあ、なんで使うんだよ。」

　食はしばらく黙っていた。

　そして、崩れた岩山を見る。

「力を持つということは、力を使う責任も持つということじゃ。」

「……。」

「使えば失う。使わなければ守れないこともある。そのどちらを選ぶかは、自分で決めるしかない。」

　牡蠣は黙って聞いていた。

　昨日までは、強くなりたかった。

　ただ強くなればいいと思っていた。

　強い指スマを撃てれば、それでいい。

　だが違った。

　指スマは、自分の命を使う技だ。

　威力を上げれば、その分だけ身体に負担がかかる。

　そしてその先には――寿命という、取り戻すことのできないものまである。

「……俺。」

　牡蠣は自分の右手を見る。

「もっと強くなりたい。」

　食は黙っている。

「でも……。」

　牡蠣は拳を握る。

「もう、昨日みたいにはしたくない。」

　食の目が少しだけ細くなった。

「そう思えたなら、昨日の一撃にも意味はあったのう。」

「……え？」

「自分の限界を知らぬ者は、いつか本当に死ぬまで力を使う。」

　食は牡蠣の肩へ手を置く。

「指スマは、力を出す修行だけではない。力を止めることも覚えねばならん。」

　牡蠣は頷いた。

　今までとは違う気持ちだった。

　強くなりたい。

　その気持ちは変わらない。

　だが、ただ強くなるだけでは駄目なのだ。

　自分の身体がどこまで耐えられるのか。

　どこまで力を使っていいのか。

　そして、いつ力を使うべきなのか。

　それを知らなければ、いつか自分自身が壊れてしまう。

「じいさん。」

「なんじゃ。」

「俺、もっとちゃんと指スマを使えるようになる。」

　食は少しだけ笑った。

「そうじゃな。」

　牡蠣はもう一度、巨大な岩山が消えた場所を見る。

　昨日、自分が撃った指スマとは比べものにならない。

　あまりにも強かった。

　そして同時に、あまりにも恐ろしかった。

　――強さには、代償がある。

　それを知った牡蠣は、この日から指スマをただの破壊の力として見ることをやめた。

　強さを求めるなら。

　その力で何を失うのかも、知らなければならない。

　それが、食から教わった二つ目の指スマだった。

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