「走る」
食の指スマを見た翌日。
牡蠣は朝から山頂に立っていた。
昨日見た光景が、まだ頭から離れない。
巨大な岩山を一瞬で吹き飛ばした一撃。
自分が初めて撃った指スマとは、あまりにも違っていた。威力だけではない。食が生命エネルギーを扱う姿には、長い年月をかけて身につけた技術があった。
そして、その一撃ですら食の寿命を削っている。
「……。」
牡蠣は自分の右手を見る。
片方の親指は、もうない。
昨日まであった指が消えたことで、右手の感覚も少し変わっていた。
「じいさん。」
「なんじゃ。」
「俺も、あんな指スマが撃てるようになるのか？」
「修行を続ければな。」
「どれくらい？」
「さあな。」
「分からないのかよ。」
「人によって違う。」
食はそう答えると、山道の方へ歩き始めた。
「ついてこい。」
「どこ行くんだ？」
「修行じゃ。」
牡蠣も後を追う。
そして山道へ入ったところで、食が足を止めた。
「走れ。」
「……え？」
「山を一周してこい。」
牡蠣は目を丸くした。
「指スマは？」
「今日は走る。」
「昨日、あんなすげえ指スマ見せたのに？」
「だからこそじゃ。」
食は振り返る。
「今のおぬしには、あの力を受け止める身体がない。」
「身体？」
「指スマは指だけで撃つ技ではない。生命エネルギーを身体から引き出し、それを指へ集める。強い力を扱うなら、それだけの身体が必要になる。」
牡蠣は昨日の自分を思い出す。
もっと強くしようとして生命エネルギーを集めた。
その結果、親指を失った。
「……。」
「走れ。」
「分かったよ。」
牡蠣は山道を走り始めた。
最初はそれほど苦しくなかった。
だが、坂道に入った瞬間、足が重くなる。
「はぁ……！」
土を踏みしめる。
足を前へ出す。
また一歩。
さらに一歩。
山道は平坦ではない。急な坂もあれば、大きな石が転がっている場所もある。少しでも気を抜けば足を取られる。
「くそ……！」
牡蠣は歯を食いしばった。
後ろから食が歩いてくる。
それなのに距離が縮まらない。
「じいさん……！」
「なんじゃ。」
「遅くないか！？」
「おぬしが速くなればよい。」
「そういう問題かよ！」
牡蠣はさらに足を速めた。
だが、すぐに息が苦しくなる。
「はぁ……はぁ……！」
肺が熱い。
足が重い。
何度も止まりそうになる。
それでも走った。
山を一周して戻ってきた頃には、牡蠣はその場に座り込んでいた。
「……もう……無理……。」
「立て。」
「無理だって……。」
「では、もう一周じゃ。」
「はぁ！？」
牡蠣が顔を上げる。
「今のが一周だろ！」
「そうじゃ。」
「じゃあ終わりだろ！」
「終わりではない。」
「なんでだよ！」
食は何でもないことのように言った。
「身体が弱いからじゃ。」
「……。」
牡蠣は言葉を失う。
「指スマを覚えたからといって、それだけで強くなったと思うな。」
食の声が静かに響く。
「今のおぬしが持っている力は、まだ小さい。それでも、無理をすれば親指を失うほどの負担がかかる。」
「……。」
「ならば、まず身体を鍛えろ。」
牡蠣は右手を見る。
失った親指。
その原因は、自分が力を求めすぎたことだった。
もし、もっと身体が強かったら。
もし、もっと生命エネルギーを扱うことが上手かったら。
あんなことにはならなかったのだろうか。
「身体を強くしたら、もっと安全に使える？」
「安全になるわけではない。」
「じゃあ意味ないじゃん。」
「違う。」
食は首を横に振った。
「身体が強くなれば、耐えられる範囲が広がる。それに、力を扱うための土台にもなる。」
牡蠣は黙って聞いていた。
「強い力を手に入れたいなら、強い身体を作れ。」
「……分かった。」
牡蠣は立ち上がった。
足は震えている。
それでも、山道へ向かった。
「もう一周だな。」
「ああ。」
「……絶対、強くなるからな。」
「なら走れ。」
牡蠣は走り出した。
その日から、修行の中心に走ることが加わった。
朝になれば山を走る。
坂道を駆け上がり、山を下り、また登る。
最初は一周するだけで息が切れていた。
二周目には足が動かなくなった。
三周目には地面に倒れた。
それでも食は、牡蠣が立ち上がるのを待った。
無理に引っ張ることはしない。
ただ、立ち上がったらまた走らせる。
牡蠣も何度も転びながら、それについていった。
数日が経った。
少しずつ、変化が現れ始めた。
以前なら途中で何度も立ち止まっていた坂道を、一度も止まらずに登れるようになった。
「……はぁ……。」
山頂へ戻ってきた牡蠣は、膝に手をついて呼吸を整える。
苦しい。
それでも、以前ほどではない。
「少し楽になった。」
「そうじゃろう。」
「俺、強くなってる？」
「少しずつな。」
牡蠣は嬉しそうに笑った。
その日の午後。
食は久しぶりに生命エネルギーの修行をさせた。
「右手を出せ。」
牡蠣は構える。
まだ失った親指の感覚には慣れていない。
だが、残ったもう一本の親指へ意識を向ける。
生命エネルギーを感じる。
身体の奥から、ゆっくりと力を動かす。
以前よりも、少しだけ安定していた。
「……前より動かしやすい。」
「走ったからじゃ。」
「走るだけで？」
「身体の感覚が変われば、生命エネルギーの扱いも変わる。」
牡蠣は自分の身体を見つめた。
走ること。
生命エネルギーを扱うこと。
指スマを撃つこと。
全部、別々の修行だと思っていた。
けれど違う。
全部が繋がっている。
「じゃあ、もっと走ればもっと強くなれる？」
「そう単純ではない。」
「……。」
「じゃが、走らねば始まらん。」
牡蠣は笑った。
「じゃあ、走る。」
また山道へ向かう。
足はまだ疲れている。
身体も重い。
それでも、止まらなかった。
昨日より今日。
今日より明日。
少しずつでも強くなる。
そしていつか、食のような指スマを撃つ。
そのために。
牡蠣は走り続けた。
まだ十歳の身体には、あまりにも厳しい修行だった。
それでも牡蠣は知らなかった。
これから先、生命エネルギーを扱う技術だけではなく、自分自身の「怒り」とも向き合うことになることを。
その感情こそが――あの日、隕石を砕いた力の始まりだった。
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