25/46

第2章　沙織の章　第4話　【ベンチの女（本編『彼女の背中』と並行）】

あの日、沙織は駅前のベンチでスケッチブックを広げていた。通り過ぎる人々を、何気なく眺めている。

そこに、一人の女性が現れた。同じようにベンチに座り、同じように通り過ぎる人々を眺めている。

目が合った。

女性の方が先に声をかけた。

「すみません、何を描いているんですか？」

沙織は一瞬迷った。

でも、なぜか話したくなった。

「人です。通り過ぎる人たちを、勝手に想像して描いてるんです」

女性の目が、ほんの少し輝いた。

「私も、同じことをしています。観察するのが好きで」

それが純との出会いだった。

その後、何度か会って話すうちに、沙織は純の中に、自分とは決定的に違うものがあることに気づいた。

純は「見る」ことで世界と向き合っている。

でも、沙織は「描く」ことで世界から逃げている。選別から逃げている。支配欲から逃げている。

ある日、純が言った。

「沙織の絵、優しいね。でも、その優しさは、何かを隠すためのものじゃない？」

沙織の手が止まった。

スケッチブックの上で、鉛筆の芯が折れそうになるのを感じた。

「……どういうこと？」

「うーん、なんとなく。私、人の観察には自信があるから。沙織の絵は、どこか遠くから見てる感じがする。近づこうとしてないというか」

沙織は答えられなかった。

その夜、家で一人、沙織は今日のことを考えた。純の言葉が、何度も頭の中をぐるぐる回る。舌の先が、かすかに鉄の味がした。緊張で、無意識に唇を噛んでいたらしい。