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プロローグⅡ

　広い客間に、また侍女と二人だけになってしまった。

　持て余した静寂をごまかすよう、アマンダは二杯目のお茶をねだった。より焦った手つきで茶の用意をする侍女を尻目に、彼女はおもむろに客間を眺めた。

（後妻としてベルベット家に嫁いで、もう十年は経つのね……）

　短くない年月(としつき)だ。

　振り返ってみると、自分はこの館に一向に馴染めなかった。

　その要因は、じつにわかりやすい。

　たとえば、客間に飾ってある肖像画がそうだ。

　館の主であるイゴールは、淡白な人物である。

　交易都市の領主として、あれほど多くの貿易商と付き合いがあるくせに、骨董品などへの美的関心はまるで薄かった。当館の品格を保っている室内装飾品のほとんどが、贈呈品だと知る者は少なかったりする。

（だからこそ、この肖像画は嫌らしいほどに目立つのです……）

　銀糸の長髪に、青い瞳の貴婦人。

　遠い昔に死別した、彼の前妻の絵は。

　その顔をいちべつしてから、アマンダはリサからお茶を受け取った。涼しい顔で一服したのち、彼女は侍女に訊ねた。

「リリアの様子は？」

　空気がうっすら冷える。

　一拍置いてから、リサは悩ましげに首を振った。

「まだ、しばらくは……。お嬢さまはお部屋にこもられたままで、食事の量も控えているご様子です……」

　胸が苦しいのか、リサは深呼吸をする。青ざめた顔のままで、彼女はゆっくり言葉を選びながらつづけた。

「当然のことです。あの日は、晴れやかな日であるべきでした……。だのに、間近であんな……あんな恐ろしい惨状を目の当たりにされてはっ……！　うぅ……」

「…………」

「ア、アマンダさま。どうか、出過ぎた質問をお許しくださいませ……。あなたさまは本当に……リリアさまを、その……！」

　途切れた言葉に、アマンダが声をかぶせた。

「ええ、もちろんです。

　亡くなった義理の姉であるフィオナ・ベルベットの代わりに、リリアにはエリオール・シルクスとの婚約を引き継いでもらいます」

　思っていた以上に、きっぱり言えた。

　侍女の耳には、おそらく研いだナイフ以上に鋭い物言いに聞こえたのだろう。彼女は唇と震わせ、そのまま黙り込んでしまった。

　アマンダとて、沈黙は息が詰まる。「言いたいことはわかります」と、弁解に切り替えて話をつづけた。

「あなたと私、旧家からの長い付き合いですものね。ですが、こればかりは私の一存だけでは決められないのです。なによりも公爵家のほうから……そのように段取りを進めるよう要望されています。

　……あの子も、貴族の娘です。いずれは覚悟してもらわないと」

　重くなった会話の流れを変えるべく、「そういえば、頼んでいた件はどうなっていますか？」とアマンダは別に質問をぶつけることにした。

　やや唐突な問いに、侍女のリサはまばたきをする。　

　しかし、すぐ女主人の意図を汲んだようで「暇を出している使用人たちにも、協力を仰いで捜してもらっています」と返答した。

「ですが、まだ見つかっておりません。街のあちこちで聞き込みもしているようですが、みな、手応えはいまひとつのようです」

「そう、残念ね……」

「もしかすると、彼(・)、すでにドレシアから離れているかもしれませんよ？」

「……まったく、イゴールが余計なことをしでかしたばかりに」

　額を押さえ、忌々しくかぶりを振る。

　この件を、アマンダは悔やんでいた。後から聞かされたその場に……自分がいなかったことを。

「とにかく、見つかったら私の前に連れてきなさい。彼には聞きたいことも、なにより話したいことも山とあるのですから」

　彼──ディオス・シュスを。

　そう告げてから、アマンダは三杯目のお茶のおかわりを要求するのであった。

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