金の公爵銀の匙
「今日、迎えに行っていいかな」
ベルザスがマイヤと夕食をとっている時に、静かにベルザスが言った。
その意は、就寝前にマイヤをベッドまで迎えに来て抱き枕にするということ。うきうきとしながら言われるのもなんだか気恥ずかしいが、今日は顔こそ笑顔だったがどこか思い詰めているようにも見えて。
「……お待ちしております」
と答えた。普段であれば「えー」とか言って恥じらってみたりもするのだが、そういう無駄なやりとりはしない方がいい気がしたのだ。
その勘はあながち間違ってもいなかった。
就寝の支度を終える頃にベルザスは静かなノックでベッド横に取り付けられた扉を叩き、手を繋いでベルザスのベッドに向かったかと思うと、いつもよりか乱暴に抱きかかえられてベッドへと横たえられる。ぼよんぼよんと体の下で跳ねるベッドのスプリング。体勢を立て直そうと見上げたベルザスの顔は照明が当たっておらず暗くて、それでも表情の硬さが見て取れた。
そのまま見つめ合って、二人とも固まったままで、先に動いたのはマイヤだった。腕を伸ばしてベルザスの指先を掴む。氷のように冷たく思える。
「ベルザス様」
見つめ合って、しかしベルザスは動かないし、口も開かない。指先が冷たい。
「何か、今日、あったんでしょう？ わたしは何もできないかもしれないけれど、聞くことくらいは、できますよ」
指先に熱が移って、ほんのりと温かくなっていく。
「……そうだね」
そう言ってベルザスはふーっと細く長く息を吐き、こわばりを溶かしてから静かにベッドの端に座る。スプリングが揺れた。けれどそこから、繋いだ指先を見たまま動かなくなる。
「水でもお入れしましょうか」
「そうだね。頼むよ」
マイヤは蔦と梟のエッチング加工がなされたグラスを手に取る。ナプキンでよく磨いてくもり一つないそれに水を注ぎ、少しだけグラスを横に振ってから香りを嗅いで口に含み、ゆっくりと味わう様に口内全体を湿らせ、こくんと嚥下して渡す。
受け取ったベルザスは、一気にそれを飲み干した。詰まった何かを流すように喉を上下させながら。
「ありがとう、マイヤ」
「……何かあったのって、何かって、お手紙ですか？」
「ご明察」
「あれくらいしか、今日変わったことなかったですから。わたしが聞いても？」
「楽しい話ではないんだよね」
ベルザスが目を閉じ、大きく息を吐き出す。胸のつかえを取るように。深く深く、長く吐き出して、そうして言った。
「そう、手紙が届いたんだ。私の不在の間に。早馬で。シデオス城から」
秋を迎えたシデオスは、ぼんやりしているとあっと言う間にどこもかしこも冬へと変わる。
今日は川が凍る前に行かねばと、クラーナ川の治水工事の視察に向かったのだ。その不在のタイミングでシデオス城から早馬で手紙が届けられたらしい。
わざわざ城から早馬で、このルーデロイに手紙だ。視察より帰宅してからダージャの持つ銀の盆に恭しく載せられた、手の込んだ箔押しの封筒と凝った封蝋の手紙が見えて、ああこの手紙は重要なことが書いてあるのだなと思わせられた。それを開いて読んだベルザスの顔が硬直したのもその疑念に拍車をかける。
内容は気になったけれども、すぐに笑顔に戻して手紙などなかったかのように振る舞われればマイヤも聞くことができず、そして今に至ってしまったのだった。
「お手紙の内容って？」
「……ついこの間の事件の、関係者の処遇について。周辺の関係者はコレ。首謀者達はお家断絶領地没収。――まだ全ての調査が終わったわけではないから先の話になるけれど、最終的には、コレになるだろうとさ」
ベルザスは言語化することを避け、まず最初に腕を組んでシデオス国教の神に祈るポーズを取り、その次に首を絞めるポーズを取る。確かに楽しい話ではなく、マイヤも息がヒュッと詰まった。
「私は何を言われても王になる気などなかったし、自分の取った選択を後悔してもいないが……。思惑があったとは言え、私の力を買ってくれた人間を、私自身が黄泉へと送ることになるというのはなかなかに複雑なものだよ」
そうしてベルザスまで懺悔するように胸の前で腕を組んだので、マイヤは勢いよくその手を引っ張る。
「……ベルザス様はやっぱりよき王にはなれませんよ。切り捨てた者を振り返らずに進む胆力がなければ、王たりえません。その慈悲深さは玉座ではなくこのルーデロイでこそ発揮できましょう。だから間違った選択など、しておりません」
そしてぎゅっと握る。指先に移った熱は温かいままだ。
「わたしは、ベルザス様がルーデロイを選んだことを誇りに思ってるから、だから、辛いなら、わたしも背負うから」
「……マイヤはタフだなぁ」
「タフじゃないと【銀の匙】なんて酔狂な仕事、やってられません」
力こぶを作るポーズをとるとベルザスは気が弛んだのか、金の目を少し細めて微笑んだ。背中の重石が少しとれたみたいに。
「タフといえば。そういえばマイヤ」
「なんでしょう？」
「レンカ・オーラブ嬢。彼女もコレになったらしいんだが」
そうして胸の前で手を組んでから話を続ける。
「彼女に昔っから絡まれていたこと、なぜ私に相談してくれなかった？ どうやら長い期間に渡るみたいじゃないか」
「ああ、それは……」
思い返すように上を見ながらマイヤも答える。
「絡まれたところでわたしはベルザス様に命を預けて、預けられているから。何言われたって子どもの戯れ言みたいなものですもん。確かにモヤモヤしますけど、結局勝負の土台にすら立っていないから言う必要もないっていうか」
「私の出る幕なさすぎるよ」
そう言って今度は、大きく声を上げて笑った。
「ねぇ、マイヤ。なぜ君達毒味役が【銀の匙】って言われていると思う？ いい名前だよね【銀の匙】って」
「えっ。急に何で」
「いいから」
ベルザスは一頻り笑って、目尻に浮かんだ涙を拭いてから言う。
「何代目かの王が付けてくださったんですよね。【銀の匙】って」
「四代目の王のルクウス様が付けたみたいだよ。僕の曽祖父にあたる方だ」
「そうそうルクウス王。で、その方の毒味役が亡くなってしまったと」
「うん。ルクウス様とね、毒味の人が仲良かったらしいんだけど毒に当たって亡くなってしまったらしく。それを悼んで、美しい称号を亡くなった人含む毒味の人たちに贈ったそうだよ。まあ、歓待の場で毒味役ですと言うよりは【銀の匙】ですと言った方が角が立たないだとか、そういう意味もあるみたいだけれど」
ベルザスが何を言いたいのかいまいちつかめず、マイヤはとりあえず頷いた。
「ところで銀のスプーン、銀の匙というのはね。時代を経るごとに食、日々の糧、健康、富と様々な象徴が付与されていったのだけれども」
「はい」
「そして、その付与される象徴の最終地点が『幸運』だ」
「幸運」
「そう。『銀の匙を持って生まれた子は幸せになれる』という言い回しから来ているらしい。それは銀の匙を持てる裕福な家庭に生まれることができれば健康も富も幸福も約束されている、ということだが――」
ベルザスが金の瞳でマイヤを見据えた。
「長くなってしまったな。つまり、マイヤという【銀の匙】が私の元に現れたことによって、富はそれなりに約束されているが、幸福と、あと健康においては揺らぎのある私がきちんと幸せになれたのだから、さすがマイヤは【銀の匙】の名を戴くだけあるなと思ったんだよ」
「それはちょっと買いかぶりすぎ――」
なんという褒め言葉。照れてしまって頬が染まり、マイヤはそれを隠すようにぺちぺちとベルザスを軽く叩く。
「いいや。マイヤがいなければサリクスを、父を母を、この世を恨み続けていただろうし、そうしていたら今ここでこうやって過ごすこともできていなかっただろう。【銀の匙】であるマイヤがいたからこそ、いまの『幸運』がある」
ベルザスの顔がふっと、真剣みを帯びた。
「……マイヤは、これからも私の【銀の匙】でいてくれるか？」
燃えるような金の瞳で見つめられて、顔が熱い。
どうやって答えればいいんだろう。答えは決まっているのだけれど、頭に浮かぶ言葉は全部陳腐に思える。
「わたしはベルザス様の命を預かり、ベルザス様に命を託した【銀の匙】ですから。この命尽きるまでずっと、あなたの【銀の匙】ですよ」
そう言うとベルザスが金の瞳をきらきらさせながら手を広げてくれたから、躊躇なくマイヤはそこに飛び込んだ。
次の話で完結になります。更新は明日の12時に行う予定です。
ここまで二人にお付き合いいただきありがとうございました。
ではまた明日、お会いできたら幸いです！
