喧騒の城下町
「……なんか、五歳くらい年とった気がします。この一ヶ月で」
はふぅ。と大きく息をして、遠くを見ながらマイヤは呟いた。
窓の外は高く青い空で、羊みたいな入道雲の上に筋雲が浮かんでいる。日差しはまだ鋭さを持っているが、空気は澄んでやや冷たい。
ああ、シデオスの短く美しい夏が終わってしまう。もうそこまで秋が来ていて、迎えてしまえば後は転がるように白い冬がこの地を包む。
「夏らしいこと、何にもできませんでしたね」
「何がしたかったんだ？」
ベルザスが、帰郷の荷作りリストを見ながら唸る。行きより帰りの荷物が多いというのは大体避けられないことで、もちろんベルザスも持ってきた荷物をぎゅうぎゅうにまとめるのに加え、贈られた花瓶だの布だのをどう積み込んで持って帰るかに頭を悩ませているのだった。
「ブルーベリー摘んだりとか、川に入って魚捕ったり、とか？ 虫干しは間に合いましたかね」
「ダージャがいるから虫干しはきちんと済んでいるに違いないよ。土産に花の砂糖漬けも用意したし文句は言われまい。他は、また来年やろう」
「お祭りだって、シデオス城の周りの盛り上がりってすごいんでしょう？ 何にも見れなかったなぁ」
「シデオス城の周りねぇ。私も詳しくは知らないが、賑わってはいるみたいだな。ただ、何にもなくたってきっと祭りを見ることはできなかったと思うよ？」
ベルザスが苦笑する。確かに色々巻き込まれなくたって、式典の前後は嗅いで嗅いで食べて飲んで食べて飲んで、鼻と舌と胃を酷使していたに違いないのだが、様々なことに巻き込まれなければもう少し余裕があったのではないかと思ってしまうのだ。
「言ってみただけです。わたしのいた孤児院は田舎の方だったので、この辺りはどうなのかなって。ちょっと言ってみただけでーす」
「……ああ、でもそうか」
ベルザスが持っていたペンをかたりと置く。
「行こうか今日の夜。シデオスの夏の最後を彩るように輝く街に」
「っへぇ？」
当てつけを含んだぼやきに肯定を示され、ぼやいていたくせに動揺してしまう。
だって城下だ。王子様じゃなくなったとはいえ、ベルザスはベルザスだ。しかも大波乱に巻き込まれたばかりで。
「何言ってるんですか」
「残念ながら二人っきりどころか団体様で見ることになってしまうけど、見られるよ。行こうか。それくらいの楽しみを享受したっていいじゃないか」
「……また、危険なこと考えてないですよね？」
「マイヤと約束したから安全第一。危険なことはないよ。何たって団体様だから。よーし王の血を引く者としての最後の権力、盛大に行使させてもらおうか。ちょっとマイヤ、行ってくる」
そう言うと荷物のリストを放り出し、護衛を伴って執務室からうきうきと出ていってしまったのだった。
+ + +
シデオス城下の酒場が居並ぶ小さな通り。
いいかげん建国記念式典前後の狂乱は落ち着いたのか、飲み始めるにはほどよい時間であったが人の往来はまばらだった。
沈みかけの太陽は青空を濃く深く、白い雲を赤く塗る。秋の訪れを感じられる夕焼けを背景に、染まった雲と同じ色をしたペーパーランタンが道に列をなすように下げられている。店の軒先にもそれは吊り下げられ、燃えるように熱く朱く光を拡散させる。
「このランタンは明後日の夜に、広場に集めて燃やすんですよ。夜通し燃やして燃やし尽くしたら祭りは完全に終了になる。だからこの光景が見られる最後の日である明日と、集めて燃やす明後日とが混み合うので、飲みに来るなら今日が狙い目なんですよね」
「へっええ……」
マイヤは説明を受けながらひょこひょこと顔を動かし、そこかしこのペーパーランタンを見上げた。
マイヤは今、十五人くらい連れ立って歩いている団体の真ん中にいた。取り囲むようにいるのは、緑の間にて突入してきた第五近衛隊の兵達。隊長が祭りの解説をしてくれるのはとても興味深いが、みんなガタイのいい上背のある男達ばかりに囲まれているので、指で示された方向を見るには隙間を縫うように顔を動かさなければならない。
「焚き火を見ながら歌う『我が故国シデオス』、すごい盛り上がるんですよ。機会があったらぜひ見てみて下さい」
「今年は見ることができないから、次は十年後？ 長生きしなくてはな」
「なに、十年なんてあっという間ですよ！」
どこから借りてきたのか、周囲の兵と同じような薄汚れたシャツにズボンみたいな服を着たベルザスが隊長と話す。上背こそ負けないが鍛え方が違うのか一回り小さく見えるのと、なにより金のさらさらとした髪が圧倒的に異彩を放って、集団の中でも悪目立ちしている。
「ベルザス様、すっごい目立ってません？」
「超目立ってるけど、まあこんな人数多い中にいれば喧嘩売ってくる奴もいないだろ。中心にいりゃ財布もスられないだろうし」
「財布スったらどんな刑が待ってるんでしょうね……」
「年単位で牢の中かもねぇ」
ひょこひょこ動くのも疲れたので離れた所を歩いていたスタニッドに声をかけると、近くにいたアナ先生もひょいっと顔を割り入れた。
道を進めば進むほど、そこかしこから音楽やら浮かれた笑いやら、たまに罵声なんかも飛んでいて会話がしづらくなる。けれど自分達もすぐにその仲間入りだし、祭りの賑わいが感じられて心が浮き立ってくる。マイヤのいた孤児院の周りは、お祭りの時だってこんな盛り上がっていなかった。今この場を歩いていることに、なんだかドキドキしてくる。
「ここです」
案内されて着いたのは特に隣近所の店と変わったところのない、『ランバート』と書かれた羊の看板の下がる店。唯一変わっていたのが、どやどやと中に入っても客の姿が全くなく静かであったこと。
「今日はよろしく頼む！」
「あったり前だよ昼に馬飛ばしてきて貸切にしてくれって無茶言いやがって！ 常連じゃなかったらお断りだからな？！ もう二十人くらい店入れんの断ってんだ！ 二十人の客の分まで食ってくれ！」
「任せろ二十人と言わず五十人分は食ってやるよ！ なんてったって今日は全てこちらにおわす御方の奢りだからな！」
隊長がキッチンの奥の店主と怒鳴りあうように喋ると、周囲の兵がどっと沸いた。
そう、ベルザスがうきうきと執務室を出ていったのは、慰労会という名目で人、特に兵士を連れ出して街中に繰り出す算段を立てに行ったのであった。
「ありがとうございます。アタシまで呼んでもらっちゃって」
「よく言う。声をかけたらすーぐ今日の勤務代わってもらったのを知っているぞ？ ……いやいや嘘嘘。アナ女史には大変お世話になったので御礼として。今日はたくさん飲んで食べてくれ」
「いやー本当にうれしいですしかも席まで一緒でいいんですか？ ルーデロイ公とマイヤさんとスタニッドさんは昔から仲いいみたいですし」
「向こうの兵士たちと机を一緒にさせるのは流石に、なぁ……」
「慣れてるからアタシは平気っちゃ平気なんですけど」
店の一番奥まった場所の机。マイヤはここで、ベルザスとスタニッドとアナと席を囲んでいた。
ベルザスの目線の先では既に乱痴気騒ぎが始まっており、「今夜は無礼講で」みたいなベルザスの乾杯の挨拶が終わると、料理もまだ並んでいないのに、兵が皆水のようにかぱかぱと酒を飲み始めたのだった。この時点でもう醸造ビールの樽が店の中心で開けられていて、濁って泡立つ濃黄の酒を錫のジョッキで直接汲んで浴びる様に飲んでいる。ちょっとマイヤはついていけそうにない。
「毒味、マイヤは食事、スタニッドは酒。頼んだぞ」
「はーい」
「任せろ」
「あれマイヤさんお酒飲んじゃダメなの？」
「マイヤはあまり酒が得意でないんだ。飲んだらすぐ酔いが出るタイプで」
「ルーデロイではどうしてるんだ？ 酒飲む機会だってあるだろ？」
「舐める程度に確認してもらっているよ」
なんて会話をしながらも、キッチンから流れる煙や香気や熱気にそわそわする。料理が待ち遠しくてずっとその方向を見ていると、丸っとした女将らしき人が出てきて真っ先にこちらに向かってきた。
「おっ待ちどう！」
何が出てくるかは近衛隊にお任せだったので、マイヤは酒灼けした声の女将がどんどんとテーブルに置いた料理を観察した。
ぱちぱちと脂が弾ける音を発する、熱された鉄板の上の真っ黒いソーセージ。真っ黒だから血のソーセージだ。その隣には黒パンと、生クリームを発酵させた大盛のサワークリーム。
「今日の夜に乾杯！」
周囲の声に負けぬ様大声で、ジョッキをそれぞれ持ち再び杯を重ねた。
「かーっ！ 酒はいいなぁ！ ベルザスの奢りだとさらに旨ぇよ！」
「マイヤさん何飲んでるの？ お酒？」
「ベリーのジュースです。ビール、あんまりおいしいとも思えなくて」
「えっこんな美味いのに？ このホップが強くて麦芽が香ばしい、強い苦味が喉を駆け抜けるこの美味さが？！」
「【銀の匙】の食評はやたら詳しいな」
「いいから食べましょうよ」
そうして、焼かれた鉄板の上に乗っているぱつんぱつんに張ったソーセージにずぶりとフォークを刺した。鉄板の上でソーセージの端を切って分けると皮がぱりりと抵抗を示した後、溢れた肉汁がパチパチと音を立て湯気をさらに上げる。
そのままぱくりと口に運ぶと、皮の歯ごたえの奥にある、ハーブが効いた濃厚なレバーの香りと肉の脂が口にもったりと広がる。
「どうだ？ マイヤ」
フォーク片手にそわそわと聞く、隣のベルザスに返事をせずにもう一口。今度はサワークリームと一緒に。この料理にはつけない方が好みだ。冷たいジュースで熱くなった口を冷やしてもう一口……。
「それで、私はもう食べていいのかマイヤ」
「あっすみません忘れてました大丈夫です。熱いのでお気をつけて」
三切れ目のソーセージを口に運びながらベルザスに言うと、素早くベルザスはソーセージを切って口に運んだ。
「熱っ！ うっわ熱いの久しぶり！」
「そうなんですよ熱いの食べるの、一ヶ月ぶりかも！」
お互いにはふはふと口を動かしながら会話をする。城の食事は口を火傷することのない様な温度で出てくるし、なんでも頭に「丁寧な」とか「こだわりの」とかが付きそうな料理ばかりなので、今みたいに熱くて焦げ目が焦げ焦げしている野生味溢れるものが随分と懐かしい。
城の料理は手間暇かかっているし当然おいしいのだが、こういう料理が今は恋しくて愛しく思える。
ソーセージに添えられていたキャベツの酢漬けを食べて口の中をさっぱりとさせれば、またすぐに料理が並べられていく。
これまた鉄板の上でじゅうじゅうと音を立てている、ごろごろと切り分けられた羊の脚の肉。ナイフでカットなんて上品な事はせずにそのままかぶりつく。独特の風味溢れる肉汁を飲み込んでから肉を噛み締めて、口の中に濃い脂が残っているうちに酸っぱい黒パンを詰め込む。二口目の肉を、形の残っている艶やかな紫のベリーソースと共に食べれば、甘酸っぱさが羊の風味と香ばしさを引き立てた。
添えてあった冷たい瓜を頬張って熱を胃へと流したら、次は火傷しそうなほど器ごと熱された、端が泡立つ茸と根菜と羊の肉をトマトで煮たスープで強い酸味を味わう。そこにサワークリームをこれでもかと入れて味も温度もマイルドにさせ、とどめに黒パンを入れて、じゅわっと染みださせながら食べる。
手と咀嚼だけは素早く、四人とも無言で奪う様にして食べた。毒味待ちのベルザスは出遅れてしまうが、それは仕方のないことだ。
「ベルザスさあぁぁん、ちょおぉっとこっちにも顔出してくださいよおぉぉ」
何も言わずとも空いた皿は下げられ、だんだんだんだん！ と追加の料理と酒が置かれていく。ベルザスがべろべろに酔った兵士に絡まれて狂騒に巻き込まれたのは、チーズを包んで揚げた、子どものおやつみたいなパイが置かれた時だった。
「仕方ないなぁ」
「任せろ毒味は俺がやる」
おおおおおおと歓声があがる輪の中に突っ込んでいくベルザスと、それを追うスタニッド。二人を目で見送りながらマイヤはほっとする。ジュースであの盛り上がりに参加するのは、どう考えても辛い。
と、思っていたら席に残っていたアナが口を開いた。
「腕の傷、大丈夫？」
「あっお陰様で。痛みはなくなったんですが、今猛烈に痒いです」
「うんうん回復してきてる証拠だねぇよかったよかった。……ねぇ、いいものあげるよ」
そう言って正面に座るアナが机の下で、マイヤに何かを握らせる。手の中に収まる、薄くて張りのある紙包み。振ると中でさらさらと動く音がする。
「これって！」
「医務室の保管庫からこっそりパチってきた。内緒ね。返してあげる」
「いいんですか？！」
「ダメに決まってるじゃん。でも返した方が狂ってて面白そうだし。あ、アタシが医者やってる間に持ち出したのバレたら『刃物で脅されて渡しました』って逃げさせてもらうからよろしくね。没収してたソレの代わりに、保管庫には鎮痛薬入れてきた。最高でしょ？」
そう言ってアナはぐびっとジョッキを持ち上げたので、その間にマイヤはこっそりとロケットを開いて紙包みをしまう。やっと収まるべきところに大事なものが収まった感覚があって、両手でロケットペンダントを包み込んだ。
「いいものあげたんだからさぁ、サービスしてよ。ほんとにコレただの興味で聞きたいんだけど」
アナがジョッキを傾けつつパイを指で摘まんで、あまりの熱さにか一度皿に置く。
「前、ルーデロイ公にお嫁さんが来たらみたいな話したじゃん。もしお嫁さんが気に入らなかったら、マイヤさん、ソレ使っちゃうつもりだったの？」
「使いませんよ。奥様如きに手を汚して殺人の汚名を着たくもないですし」
つられて目の前のパイを掴みながら言う。やはりまだ揚げたてで熱く、指をぱたぱたと持ち替える。
「……例えば、お嫁さんがルーデロイ公をそそのかして悪いことしようとしていても？」
「えー、変わりません。奥様なんてどうでもいいですもん。ベルザス様がシデオスに害を及ぼすのであれば、ベルザス様を手に掛けるまで。──もちろん、一人で逝かせはしませんよ？そうなる前に止められなかったんですから、腹心としてベルザス様が残した毒を飲みますよ。それが【銀の匙】としての忠義であり、わたしからの愛です。わたしが葬る時は、ベルザス様の魂の欠片の一つさえこの世に残していく気はありません」
「うっわ、重」
アナが可笑しそうに引き笑いするのを横目に、マイヤはパイの端を齧った。さくっという音と共にあつあつのパイの層がラードの香りを伴って口に広がる。チーズにはまだ辿りつかない。
「ねぇ、もう一つ聞いていい？」
「別にいいですよ」
「本当にさぁ、いざとなったらルーデロイ公にソレ、飲ませられるの？ っていうか結局ルーデロイ公のやる事全て肯定しちゃうんじゃないのー？ マイヤさん」
「んー。確かに何がよくて何が悪いかって確かに主観なんですけど。強きを助け弱きを挫くみたいになったら使うかも。愛する人がそんな格好悪い生き方するのヤじゃないですか。それに今回の件も、ベルザス様がイエスと言っていたら使う覚悟でしたよ」
もう一口、パイを食べる。羊の乳でつくられた青黴のチーズは力強く主張してくる癖のある香りと塩気で、口の中を強烈な熱さと共に襲ってくる。なるほどこれは子ども向けなんかじゃない。完全に酒飲み仕様だ。
「本当ー？ 威勢のいいこと言ってるだけじゃーん？」
アナがパイを大きく頬張り、顔をしかめて慌ててジョッキに口をつけた。それを見ながらマイヤは湯気をふうふう吹く。
「まあわたし達が悪いことしたら、毒でも何でも使って殺しに来てくれるでしょうから。安心です」
「それもそうか。ねぇねぇあとさぁ」
「質問『もう一つ』じゃないんです？！」
「いいじゃんケチー」
どっと、アナの言葉をかき消すように店の中心が沸いた。
「ベルザス様の為に今回ご用意させて頂きました！」
「っていうか俺らが奢ってもらうんですが！」
「これが第五近衛隊の恒例行事なんスよ！ これココの自慢の『黒の皮』っス！」
近衛兵たちがゲラゲラガハハと野卑にも聞こえる笑いを上げながら、部屋の中央に立つベルザスに向かって大皿を差し出した。思わずそれを目で追って、そして固まってしまう。
オーブンで焼かれ、にじみ出た脂でてらてらと輝く皿の上の料理。根元から切られ痛々しく見える角の跡に、何も映さないのに視線を感じる開いた目、綺麗に並んだ歯が覗く少し開いた口。
『黒の皮』──それは、焼いた羊の横顔。
物言わぬながらも目を離せない存在感を放っていて、ベルザスもスタニッドも皿の上を凝視したまま微動だにしない。ヒャッヒャヒャッヒャ笑いが起き続ける中、スタニッドだけがこちらを向いた。
無理。
口パクでマイヤに訴えかけるが、マイヤだってご遠慮願いたい。だって──。
「ヒイイイイイイ」
輪の中心からスタニッドの悲鳴が上がった。ベルザスの手によって躊躇なく羊の顔がひっくり返されたからだ。ひっくり返すと横顔はすぱっと切られて断面が見え、頭蓋骨の形とそれの周りにつく肉と、脳がはっきりとわかる。
「君達の歓迎、ありがたく受け取ろう。しかし残念だった！」
ここがくたびれた酒場だとは到底思えないような、ベルザスの澄んだ力強い声が響いた。真面目な演説のような雰囲気さえ醸し出しているが、片手でフォークを振り回しながらだったので間違いなく酔っている。
「君達の中にルーデロイの出はいるか？ ……そうか、いないか。では今日覚えて帰ってくれ！ 『シデオスの台所』の一つであるルーデロイは、多くの羊の産地である！ だから拝領当初から何回も対面させられているんだよ羊の顔とは！！」
そして天に突き上げたフォークをそのまま勢いよく突き立て、持ち上げて塊で刺さるその肉をがぶりと一口。あれは、丁度舌の部分だ。
「あっ毒味……」
やんややんやピーピー喝采を受けるベルザスを見ながらマイヤは呟いた。でも、アレはもうスタニッドに任せることにして新しいブルーチーズのパイを掴む。
「えっ何アレもっと近くで見たーい。マイヤさん、アレ食べたことある？」
「嫌がらせ目的でルーデロイで散々出されてきたのでたくさん食べました。味はおいしいです。柔らかくて脂のってて。でも無理やっぱり怖い。骨多いし。先生見てきたらいいと思いますアレ、顔の皮の部分剥ぐとまた食べる部分出てくるので。そういうのお好きでしょうきっと」
「えーヤバいちょっと行ってくる。皮食べられるのかなぁ」
あまり考えたくなくてマイヤはまくし立てるように言う。キラキラ顔で輪に向かっていったアナの奥で、スタニッドが首を振りながらマイヤにサインを送る。口パクでまた『無理』。
マイヤはそれに首を横に振って答えて、掴んだパイを口に入れた。
想像のお祭りとは違ったけれど、これはこれで楽しいものである。
