蛙の子は蛙
マイヤの訴えに、四人掛かりでどこからかすぐさまソファが運ばれた。金の猫足真っ赤な革張り。バックレストに琥珀が埋められていてどう見ても高級な代物であったが、躊躇する余裕なくマイヤは倒れ込む。こうなってしまっては煌めき輝く琥珀の間も、ただただうるさく眩しいばかりの落ち着かない部屋だ。
「大丈夫ですか」
「は、吐かずには、済みそう……」
「すみませんもう少し我慢してください」
「我慢って……」
心配そうに覗き込む幾人かの儀典官に、マイヤもなんとか答える。頭の飾りでソファの座面を傷つけてしまいそうな気もしたが、気遣う余裕もなければ、それをどうやって外せばいいのかもよくわからない。
「コルセット……紐はずして……」
「着たならわかるでしょう今すぐには無理です！」
「まじすか……」
胃を抑えながらのマイヤに、ふかふかなタオルを山盛りに持ってきたり銀の盥を持ってきたり、コルセットの紐を緩めるより先に嘔吐への対処が進められていたが、ある者の声でざっと周囲の儀典官が散った。いや、タオルと盥を持つ者は側に控えたままだったが。
「マイヤ！」
きらきらの部屋に、きらきらのベルザス。背後からその姿を見るより正面から見た方がよっぽど輝いている。真っ赤な儀礼服で駆けてこちらに来る姿。
「うっわ目がちらつく……。超しんどいんですけど今なんなんですかコレ……」
エメラルドグリーンのドレスに身を包んだ淑女とは思えない口調で呻いて、マイヤは目をつむった上に更に手のひらを置く。もう一体何事なんだ。さっさとドレス脱ぎたい帰りたい。ベルザスに背中をさすられたが、コルセットが厚くて全く意味を成さない。
「すまない。こちらも急なことで」
「もうちょっとほんと待って胃がすごい」
「マイヤ・メレヴァイクさん、だね？」
離れた場所からかけられた声。優しく、穏やか。ゆったりと低いバスクラリネットの音のような。
──シデオス王レハイス陛下！
マイヤは手を顔から下ろし目を見開く。慌てて立ち上がろうにもドレスは重いし、ぎゅーんと胃液が上がってくる感覚に動きを封じられる。
「父上。彼女こそが私を支える、欠くことのできぬ重要な毒味役にございます」
「マイヤさん、無理せず、そのままでいい」
五歳から王様業をしているとは思えない親しみやすい話し方の国王相手に、今無理しないでいつする……！ やっぱ無理……。とぐったりしたマイヤに、王は笑いかけてくれる。
ベルザスと並んだ姿はベルザスにそのまま皺をつけたようで、髪の色は加齢でやや薄くなっているが、マイヤを見つめる瞳も金色。
「ベルザス、マイヤさん。また後日にしようか？」
「父上の貴重なお時間を頂けるのは今しかありませんし、私達も間もなくルーデロイに帰りますので」
「では、残念だが手短に。すまないが皆、ここから下がるよう」
マイヤの意思抜きで展開が決まり、王が一言発すると儀典官の姿がさっと消えた。マイヤの前に山盛りのタオルと盥を残して。からんと、盥が鳴る。
「体が辛い時に申し訳ないね」
マイヤは顔を小さく横に振る。全くもってその通りなのだが、もうなんでもいいから早く済ませて欲しい。
「今回の騒動は君の存在があってこそ収束したといっても過言ではない。毒の入った食事からも我らを助け、君にはいくら感謝してもしきれない。礼を言わせてくれ」
これにはぶんぶんと首を振る。
「そして我が息子ベルザスは君に大いなる迷惑をかけているようだ。ベルザスの望みは聞いたね？ 我等が恩人である君と深い関係になっておきながら、妻帯はしないと。君とさえ婚姻を結ばないと言っている。君がそれでいいのか、聞いておきたかった」
「そうよ！ それでいいと思ってるの？！」
高い、ハープのような優美で澄んだ声が割り込む。ばーんと扉を開き、カツカツカツカツと音を鳴らして歩み寄ってくる新たな人物。
──ノルナ妃殿下。
ぎゅーんと胃液がまたせり上がってきて、今度は喉の奥まできたのを飲み下した。マジでもう勘弁してほしい。
「マイヤさん！ 本当に、本当に、マイヤさんには助けられてばかりなのに！ 本当にそれでいいの？！」
妃殿下はマイヤに目線を合わせるためにソファーの前に、重そうなドレスなどない様に軽やかに座って、マイヤの手をとった。すべすべの手袋越しの手つきは優しかったが、どんどんどんどんげっそりしてきてしまう。
「彼女を、マイヤを娶るとならば、彼女は必ず非難の嵐に曝されます。この国の王と男爵令嬢であった、父上と母上程ではないかもしれませんが。それは私の本意ではありません。ただ私が公爵である以上、婚姻を結ぶこと、また子を生すことは義務とされます。貴族の恋愛は結婚後と言いますが、彼女がいる以上他の者を選ぶ気も、連れて来られた者とも結婚する気は起こりませんし、私が……彼女であれ、他の誰とであれ、子を生せばまたその子がシデオスに害を及ぼすやも知れません。それには、妻帯せず子を生さず、ルーデロイの一代限りの公爵となるのが一番いいのです」
「御託はいいの御託は！ 私達はあなたにずっと無理をさせ続けてしまった！ でも、いい子じゃなくていいのよこんな時にまで！ 私達が無理強いさせてマイヤさん以外の誰かと結婚させるわけないし、非難の嵐なら私達が彼女を守るわ当たり前じゃない！ 子どもだってどうなるかわからないのに！」
静かにきっぱりと言い切ったベルザスに、ノルナが叫ぶ。それでもベルザスは静かな口調を変えなかった。しかし、眼光は鋭くなる。
「──いい子では、決してありませんよ。そうですね。御託はやめにしましょう」
ベルザスの瞳が、静かに金色に燃える。
「【銀の匙】である彼女の命は私が預かり、私の命は彼女の手に懸かっている。その愛に、余計な茶々を入れさせない為の今回の恩賞です。口さがのない世間は勿論のこと、……私達の間に神さえ介在する必要はなく、当然神の許可なども必要としていないと気がついたのです。私達を結ぶのは私の力とマイヤの力だけでいい。父上と母上が二人の愛を貫かれたのと同じように、私は私達の形でマイヤと愛を貫かせて頂きたいのです」
王妃がしんと黙りこくった。マイヤも吐き気が飛んでしまうくらいに気圧されて、無意識に王妃と手を握りあう。
「お前の気持ちはよくわかった」
ただ、この国の王だけは違った。声が琥珀の間に響く。
「愛を貫くといったが一人では貫くことなどできない。お前の言い分は随分と独りよがりで、相手に多くのものを押し付けているように聞こえてしまう。だからこそ私は彼女に聞きたかったのだ。今まで通り我が息子に仕えたいと思う気持ちは嬉しいのだが、婚姻せず、妻となることもなく、命をすり減らす【銀の匙】としてベルザスと添うことを選んでいいのかね？」
「……わたしは、【銀の匙】としてしか在り得ないので」
するりと言葉が出た。緊張して詰まってえずいて、吐いてさえもおかしくない状況なのに、何かに背中を押されるように。
「ベルザス様の仰る通りにして頂いて、構いません。ベルザス様に命を賭けられること、ベルザス様が命を預けて下さることがわたしの至上の喜びですので。わたしの肩書きは【銀の匙】で充分で、それ以外のものはなくても大丈夫です。それが無理なら、少し考える時間を下さい」
「……そうか。わかった。おいで、ノルナ」
王が優しく王妃を呼び、その手をとって寄り添った。代わりにマイヤの手からするりと離れていってしまったのでなんだか寄る辺なかったが、空いた手はベルザスがとってくれた。繋ぎ慣れている、力強い手。
「二人がこれほど強く想っているのだから、私達は出る幕ないね。ベルザスが王族としての権利を放棄するのを望んでいるのなら王としてはもう何もできなくなるが、私は、いつだってお前の父であり、ノルナはいつだってお前の母だ。そして、マイヤさんの父と母になる。父として私は、お前がルーデロイで幸せに過ごしてくれる事を祈るよ」
婚姻はしなくても、父と母となってくれるのか。『兄弟姉妹』は嫌と言うほど多かったけど、育ててくれたのは孤児院の『先生』で、『父と母』の姿は見たこともない。父と母って、どんな感じなんだろう。
妃殿下がぐすぐす泣いていて、それはどんな気持ちのものなのかマイヤはわからない。嬉しいのか、悲しいのか。お母さんになるなら嬉しくあってくれるといいけれど、自分達がとんでもないことを言っているのがわかっているから悲しませているのかもしれない。
でもこの生き方は変えられないし、変える気もない。ごめんなさいで許してくれるのだろうか。
「婚姻は結ばないとはいっても、いつか婚礼衣装を着た姿を見せてくれると私はとても嬉しい。真白い服に我が国の琥珀を輝かせる姿、それはこの世で一番美しいものの一つだと思うよ」
妃殿下とは対照的に、王はそう言って優しく笑う。
「いえ、父上。それは違いますよ？」
「え？」
「私のマイヤは、【銀の匙】を全うする姿が一番美しくあるのですから」
