琥珀の間
話には聞いたことがあるが、足を踏み入れたのは初めてだった。
シデオス城の南端にある、四方の壁全てが琥珀製の装飾板で覆われているという「琥珀の間」。あまり広くはないが、いくつかの天窓から入る光が琥珀の壁はもちろん、磨き抜かれた床や絶妙に配置された鏡などであらゆる方向に反射し、部屋自体が金色に光っている。この世の贅の粋を集めたような、何代か前の王様が作ったという部屋。
今、マイヤはウエストをコルセットでぎちぎちに締め上げられながら、きらきら光る壁を背にした玉座におわす王のありがたいお言葉を拝聴している。
「貴殿らの活躍により、此度の恐ろしい計画は潰え、白日の下に晒された。その尽力に感謝を寄せると共に、我が不徳により多大なる迷惑をかけてしまったことを詫びよう」
力強く威厳に満ちた声。王が立ち上がり頭を下げるのに続き、その前に居並ぶ王の重臣と、続いて功績を上げたとされる被表彰者が頭を下げた。マイヤはかなり末席の方にいて、自分より前に並ぶ人間が礼をとったのを見て慌てて頭を下げる。
当たり前と言えば当たり前であるが、恩賞の授与の類にこういった儀礼を避けることはできない。というわけで、慌ただしく誰かの物だったエメラルドグリーンのドレスを手直しして頭の先から脚の先まで雁字搦めに締められて、マイヤはその立場にそぐわない場に参加させられているのだった。
「現時点で判明している事実を確認する。今回の計画ははヴァラクルト・ブールを首謀とし、以下ジャルグ・オーラブ、ルマルク・カルセッタ……」
王の脇に控える──あれは宰相だっただろうか──髭を蓄えた壮者が口を開いた。ざわりと鳴る衣擦れの音から皆が頭を上げたと知り、マイヤも重い髪飾りの載った頭を戻し、長くなりそうだと目立たない程度に辺りを伺う。こんな煌びやかな部屋、もう二度と足を踏み入れることはないに違いない。
その中にあって、マイヤたちが対峙した人間の名前を聞くのは、奇妙というか恐ろしいというか、何か薄ら寒く思えた。ブール卿もオーラブ卿も、その他色々な人たちは、今は棘のびっしりついた椅子に座っているかもしれないのだから。
「……彼らの親族に至るまで拘束しており、協力関係の有無は現在調査中である」
宰相の言葉に頭をふっとよぎるオーラブ卿の娘、レンカの顔。
あまり好印象でないとは言え、彼女が拘束されていると知るのも下手に顔を認識しているだけに複雑な気分だった。「ざまあみろ」ともあまり思えず、見知った人間だし可哀想なことにならないといいな、と何となく思う。
「次に、ヴァラクルト・ブールの計略の一つとされるホーリッツ伯爵家の……」
新しそうなスーツを着て隣に立っているスタニッドは、真面目に前を向いているようだったがどことなく視線をぼんやり彷徨わせており、マイヤも同じように聞いた覚えのない話は聞き流すことに決めた。誰だ、ホーリッツ伯爵って。
下手に気力を使うのは得策ではない。バレないようにこっそりと左方の壁に描かれた、花弁の一枚一枚が濃度の違う黄琥珀でできた薔薇を眺める。畏怖を覚えるほど繊細な薔薇。
「次に、ヴァラクルト・ブール主催の舞踏会におけるベルザス・グラウサヴァー・ルーデロイへの服毒事件」
この事件は関係がある。マイヤはぱっと遥か前に立つベルザスの背中に視線を移した。金の髪に房飾りはこの部屋に紛れてしまいそうな程輝いていたが、鮮やかな赤い服がその存在を際だたせている。
「ブール一派が薬をルーデロイ公に服用させ、一派の娘レンカ・オーラブ、クー・カルセッタ、ヴァイケタドラクイルースナイネ・ウスクスマタルトのいずれかと姦通させ、一派の内に取り込まんとしたものである」
『媚薬』だとは表現されなかったが、『姦通』という言葉が使われたことに驚愕する。もはや、何が起こったか察するに余りある表現。まさかこの場でこの件を明るみに出すとは思わず、微動だにしないベルザスを見つめてしまう。
「この件において使用された薬は我が国では確認されていないものであり、入手経路と市場に流通済みであるかは調査中である」
結局、媚薬は盛っていたんだなぁ。改めて聞いたがもはや怒りも沸いてこないし、マイヤたちの手の及ばぬところで処分を下してくれるだろう。ベルザスはまだ怒っているかもしれないが、もう、なんだか、五年前くらいの話に思えるほどに遠い記憶だ。
「……この件について相違ないか？ ルーデロイ公」
「相違ありません」
とかマイヤが違う事を考えている間に話は進んでいて、宰相の問いを繰り返すようにベルザスが答えた。恐らくもみ消すこともできたであろうに、あれだけ隠す素振りを見せていたベルザスがこの件を公にしたのは驚きだったが、彼には彼なりの心境の変化があるのかもしれない。
「次に、レハイス陛下含む王族の昼餐における自然毒混入事件。厨房に出入りし、毒素を持ちし芋を間者が料理に混入させたとみられる。毒味役の指摘により幸いにして被害はなかったが、サリクス殿下を狙いし計画であったと思われる。間者は死亡。サリクス殿下に料理をよそいし給仕はカルセッタの手の者と見られ、追及に向けて尋問しているところである」
あれ、サリクス殿下を狙ったものだったのか！
過失でなく故意。確かにマイヤの毒味したポタージュは、サリクス殿下のものだけ毒素のあるじゃがいもが多く盛られていた。好物だからと特別に多く盛ったじゃがいも、大人ならまだいざ知らず、サリクスほどの年齢であればひどい中毒症状を引き起こしてしまうだろう。
背筋が寒くなる。銀器に反応しない、事故を装える毒。そういうものと【銀の匙】は戦っていかなければならないのだから。
「次に、このシデオス城の緑の間における王位転覆計画未遂の件。ブール一派がルーデロイ公と接触が図れない事に業を煮やし、シデオス城の緑の間に呼び出し、ルーデロイ公を推戴しての王位転覆計画を明かした。しかし一派に不穏なものを感じていたルーデロイ公は囮となる事を決めており、王命によりミークス・コルプスを長とする第五近衛隊を用い、非常用通路を用いて一派を捕拿した。相違ないか？」
「相違ありません」
そして、とうとうメインの話である。
前に立つ者達が次々と口を開き、ベルザスの声もその中に聞こえる。王命なんてなくてベルザスが緑の間で好き勝手やっただけだけれど、これを王命と皆の前で申し渡すことが協定の一つに違いない。
「以上が現時点で判明している件である。これを以て一派の調査、処遇決定等、全て王の指揮の下で行われる。異論なければ此処にいる者への恩賞の授与を行う」
ざっ、と皆が礼をしたので、マイヤも慌ててそれを追った。
「第五近衛隊隊長、ミークス・コルプス」
「はっ」
玉稿を手にした王が名を呼び、隊長がその場で返事をする。
あ、あの人。緑の間でマイヤを守ってくれた人だ。と思うと同時に、一人ずつ授与していくのだなと気づいて憂鬱になった。もうコルセットが苦しいし、何本も留められた髪のピンが痛い。隊長に続いて呼ばれる近衛隊の恩賞もみんな似たり寄ったりで興味がないので、視線は王を通り越して、その後ろの壁を観察する。
さすが一番の上座。シデオス城の背後にシデオス国教の神。それを守るように獅子だの鷹だのが配されている、これぞ権威！という装飾板だ。これだけの琥珀、いくらするんだろうとか、琥珀で壁が作れるくらいにこの世に琥珀があるんだなぁとかを流し聞きながら考える。
「【銀の匙】が一人、スタニッド・メレヴァイク」
「はっ」
いつの間にか順序は隣のスタニッドまで来ていて、マイヤは背筋をぴっと伸ばした。次が、マイヤの番だ。
「汝の功を労し、シデオス琥珀金貨三十枚を賜与する」
その内容にマイヤは目を見開く。だって、シデオス琥珀金貨三十枚といったら何年も遊んで暮らせるほどの──！
「【銀の匙】が一人、マイヤ・メレヴァイク」
「……は」
驚いているうちに、名前を呼ばれてしまった。
ぼんやり考え込んでいた余裕はどこへやら。息が詰まり、声が掠れた。なんで、みんな格好良く返事ができるんだろう。
「汝の功を労し、……んん、んんん？」
王の言葉が突如躓いた。周囲はその異様な状況に驚き、王は手元の玉稿を読みながら顎をなぞる。
「……君は、本当にこれでいいのかね？」
「……はい」
直々の質問に、コルセット関係なしにマイヤは吐きそうになる。胃が、熱く疼く。
「汝の功を労し、汝の希望通り、今後ともベルザス・グラウサヴァー・ルーデロイに良く仕えるよう。これは希望とは別であろうが、他に金貨も賜与しよう」
マイヤは皆がそうしているように、深々と頭を下げた。
全然聞いていなかったが、マイヤの恩賞が他人と異質であったことは周囲の反応からわかって、それでも異動や更迭の憂き目に合う可能性を排除できるのならこれ以上の恩賞はない。そうは思っても視線が刺さるのはドキドキするし、恥ずかしい。顔と胃をさらに熱くしながら正面を向けば、ベルザスの肩が小刻みに震えていた。
「ルーデロイ公、何か」
「いえ、失礼を致しました」
ベルザスに尋ねる宰相への返事は、何事もないような平静な響きを伴っていて。そう返されては宰相も何も聞けず、厳正な式は続行する。
「して、今回一番の功労者であろうベルザス・グラウサヴァー・ルーデロイ」
「はい」
王が今日一で声を張り、ベルザスも力強く応えた。空気が些か張り詰める。
「汝の功を労し、今後一切シデオス王の血統より生ずる権力を放棄し、妻帯することなくルーデロイの地を封じ、没後その地をシデオスの王に返還することを認める」
この希望は、マイヤなんて足元にも及ばないほど並外れて異質な希望だった。恭しく頭を下げるベルザスに王とその重臣以外は動揺し、場は大きくざわめく。
「静粛に」
無茶な。しかし鍛え抜かれた兵の多いこの場では、その命は守られる。色めき立つ空気が残っているが、それを断ち切るように王が言葉を発した。
「この授与を以て式典を終了とする」
皆の予想を裏切るかのような、収まりの悪い閉会宣言。王と重臣、そしてベルザスは裏へと引き払っていくが、残された者は立ち尽くす他ない。
「マイヤ、なんかすげぇの頼んだなぁベルザスは！」
「え、えぇわたしもそう思います」
だって恐らく今回のベルザスの功績を考えたら、土地だって金貨だって。爵位はまぁあるけれど、大概の物を手に入れることができたはずなのに。戸惑うスタニッドに、マイヤも同じ様に返す。
何かを貰うどころか、あらゆる物を捨てた？
「いや、怒りはしませんけど……」
思わず呟いてしまう。怒らないけど、怒らないけど。ちょっと予想もできなさすぎて大声を上げたくはなってしまう。
「マイヤさん。マイヤ・メレヴァイクさん」
「え」
すいと寄ってきて名を呼んだのは儀典官らしき人間で、呼ばれたかと思うとするするとスタニッドと引き離されてしまう。
いや、引き離されていったのはスタニッドの方で、また違う儀典官が手を引いて琥珀の間の出口へと導いている。その光景は周囲でも繰り広げられており、マイヤを残して、近衛兵だとかが皆出口の方へと流れていくのを呆然と見つめてしまった。
「わたし、何かしました？」
「ご安心下さい。マイヤ・メレヴァイクさん。今しばらくお待ちください」
まただ。また何事かもわからないうちに何かに巻き込まれている。
「待っていないと駄目ですか……？」
「ええ。そのような通達が出ておりますので」
通達ってなんだ通達って。有無を言わせぬ答えにマイヤはいよいよ胃が爆発しそうになる。
「すいません気持ち悪い……。とりあえずどこか、座らせてもらうのは可能でしょうか。う゛ぇッ。あ、あの、できればコルセットも緩めて……」
もう、限界は超えていた。
