疾く過ぎ去りし祭りの時
十年に一度の建国記念式典は、国中が大いに沸き返る。家々は花、道は旗で飾られ、どこからともなく音楽が鳴り人々は踊り出すといった具合に。
もちろんこの国の中心であるシデオス城を中心とした盛り上がりといったら他所と比ぶべくもない。皆が皆街に繰り出し歌い、踊り、どこからか流れてきた大道芸人に笑い、出店で舌鼓を打ち、この国の象徴たる琥珀を買い身につける。眠るのは惜しいとばかりに夜には煌々とランタンが灯され、歌い、踊り、酒を酌み交わし。と底抜け騒ぎが数日続いて人々の興奮と疲労が頂点に達する辺りで、当日を迎える。
朝から城と国教会を繋ぐ広場に集い、シデオス城で行われている式辞が早く終わらぬものかとそわそわしながら、城の壁面にあるステンドグラスを睨むように眺める。そろそろ待つのも限界かと思われる頃に金管楽器のファンファーレが鳴り、シデオスの王や王子、連なる臣下が出てきて演説が始まるのだ。
演説なんて誰の物も代わり映えはしないが、皆疲れているから内容なんかを理解する気も毛頭なく、とりあえず誰かが出てくれば拍手をし、なんだかいいこと言ってるなーと思ったら歓声を上げ指笛を吹きを繰り返す。それすらも飽きてきた頃にやっと全員分の演説が終わり、高らかに演奏されるシデオス国歌に合わせて歌うところで最高潮の盛り上がりを迎え、今年の式も良い式だったと満足しながら皆街へと戻り、また乱痴気騒ぎを繰り返すのだ。
というのは城外から見た記念式典の話。
城内は式典直前ともなると引っ掻き回したようなてんてこ舞いの騒々しさ。
マイヤが毒味に復帰したのは式典三日前で、大立ち回りの中心にいたのだから詮索などの風当たりも強かろうなと予想していたのだが、そんなことをしている暇など誰にもなかった。マイヤ自身も口を開いたと思ったら銀の匙を咥えているくらいで、朝昼晩の毒味に加え、やれ誰の腹が減ったで毒味毒味毒味毒味毒味毒味毒味毒味。とあっちでこっちで休むことなく働いており、自分に与えられた任務を遂行するのに皆必死。持ち場以外で何が起こっているのか知る由もなく、ちょっと、仕事に復帰すると決めた自分を責めたくなった。
式典当日ともなるともはや記憶すら残っておらず、一日厨房に詰めて毒味毒味毒味毒味毒味毒味毒味毒味毒味毒味毒味の繰り返しで、たまに外からわっと声がしたなぁ毒味毒味、楽器の音が聞こえる毒味毒味、国歌が聞こえるヤバいぞ会食まであと少しだ毒味毒味毒味毒味。とずっと食べ続けていた。
騒動の為に兵の人数は明らかに足りず、護衛の人員節約の為に就寝時は引き続きベルザスの部屋に置かれたベッドで寝ていたが、冷やかす者すらもおらず、何より部屋の主であるベルザスの姿を垣間見ることすらなかった。一緒の部屋ではあったが一緒に就寝していたのかどうかさえ知らない。
そんな生活に頭を割くことができないくらいには、忙しかった。
やっと落ち着いてきたのは式典が終わって四日目の、言うなれば後夜祭さえも大方収束する辺りだった。
城内から来賓の姿が消え、ゆっくり片付けができると皆が一息つき始めた頃にシデオス城の【銀の匙】からベルザス付きの【銀の匙】にマイヤは戻れた。その頃には護衛の兵士も常に近くにいるというよりはある程度の距離を保って警戒をしてくれていて、ベルザスの部屋の前には相変わらずわさわさと人がいたが、扉の中にまで着いてくることない。
それもあって、毎日就寝の為にベルザスの部屋とを往復していたはが、ベルザスに直接昼食を持っていくのは半年ぶりなのではと思えるほどに懐かしかった。部屋の扉を開けば、紙とインクの香りが迎えてくれる。
「お、お久しぶりです。ベルザス様」
「久しぶり、マイヤ。調子はどうだ？」
「毎日胃薬のお世話になってます」
「それは大変だ……」
そう返すベルザスも金の髪の艶が明らかに減っていて、目の下の隈も残ったままだった。どのような生活をしているのか聞かずとも推し量れる。
「窓、開けましょうか？」
「暑いか？」
「そういう訳では」
「ではそのままに。私は非常に人気者だから」
目配せをされて伝わったのは、ベルザスの身の安全の為に窓もカーテンも閉められているということだった。無意識に震えたその身を抱かれソファに座らされ、何事もなかったようにベルザスが隣に座って続ける。
「……今日の昼食は果物だけでいい。あとはマイヤ、好きに食べてくれればいいよ」
「いや、もうわたしも……。何、食べたいか教えてくれればそれだけ毒味します」
「梨」
「──あぁ、秋の果物じゃないですか……」
言われた通り、早採れのくびれの美しい梨を手にとる。黄色味を帯びた皮越しにも伝わる柔らかさ。鞘に収まる銀のペティナイフをよく拭いて、芳香を放つ実の皮をするすると剥く。毒梨なんておとぎ話でもあるまいに、と手に伝う果汁をぺろりと一舐めして毒味を終え、皿に切り分け並べた。
「もうこの梨くらいしか胃に入っていかないよ。この数日でどれだけ飲まされたか」
「わたしも……。もう本っ当に大変でした」
「だろうなぁ。朗報だ、マイヤ。十日後にはルーデロイに帰れる」
「うわーやったー。もう早く、明日にでもいいから帰りたーい……」
喜びを表す気力すらもなく、抑揚のない調子で返す。
「というのを決めることができたのも、協定の目処が立ったからなんだが」
「協定？」
あまりにもおいしそうに梨を口に入れていくベルザスの顔に、周囲に広がる深く豊かな香りもあいまってマイヤも皿から一切れ失敬する。滑らかにとろける舌触りの、甘酸が絶妙な果肉。口いっぱいに果汁が溢れる。
「この前は何も知らせることなく緑の間に連れて行ってしまったから、今回はきちんと教えるよ」
ベルザスが皿の上の最後の一切れを放り入れ口をナプキンで拭いて、やけに改まった顔になったものだから背筋を伸ばして次の言葉を待った。
「今回の件は全て王の管理下となる」
「えぇえええぇ～？！」
思わず大声が出た。だって、あれだけ大変な思いをしたのに。
「いや実は、王命で調査していたらしく。内偵がウスクスマタルト卿に接触していたそうだ。まあ、よく考えれば王たちが何も気づいていないなんてことないよな。『それなのにお前は無茶をして。勝手に危険な事をするな』と大目玉をくらったよ。そういう訳で散々振り回して申し訳ないが、私の手元に功績などがない方が先々の事を考えると楽なのでそうさせてくれ」
「んまぁ～。ベルザス様がそう決めちゃったんならもう仕方ないんですけどぉ～」
皿の上の切った梨をフォークでこねくり回しそうになったことに気がつき、マイヤは持っていたフォークを皿に置いた。いくらなんでも行儀が悪すぎる。でも、でもだって。
「なに、タダでとはどちらも言わない。ちょっとした恩賞があっての取引さ。それが協定。三日後に内々で小儀を執り行うから、それを終えたらルーデロイに帰る準備を始める」
「恩賞、ですか」
「そうそう。ちょっとした程度のもの」
それは、少しいい話だった。ものすごい大変だったのだから、プレゼントくらいはもらったっていいだろう。
「ベルザス様は何を頂くんですか？」
「……それは内緒」
「はぁーッ？！」
唇の前に一本指を立てるという、えらく見栄えのするポーズをベルザスにとられてマイヤは口をへの字にした。
「教えてくれてもいいじゃないですか！ それきちんと教えるって言わないし！」
「だって聞いたらマイヤは怒りそうなんだもん。あ、でも怒ってももう向こうに希望通ってるから変えようがないんだけど」
「何言ったんですか？！ めちゃくちゃ気になる！」
「アハハハハハハハハ、内緒ー」
肩をゆさゆさ揺さぶっても隠されたが、その動きでまだ治りきっていない左腕に走る刺激にマイヤは顔をしかめた。途端にベルザスの顔がさっと変わる。
「痛むか？！」
「あ、すみません。だいぶ良くなったんですよ。これでも」
マイヤの腕を掠めた銃弾の跡は浅いが、左上腕に直線を描いている。今はまれに痛むがどちらかというと痒い時間が多くて、ひらひらと手を振った。それでもベルザスは心配そうに見続けてくる。
「この傷を代わってあげられたらいいのに」
「ベルザス様をお守りするのがわたしの仕事だから、これも名誉の負傷ってやつですよ」
「違う」
大きくないはずの声に圧されて動けなくなる。あまりに真面目な表情に、何と言ったらいいのかわからない。
「マイヤに守られているが、私はマイヤを守ってもいるのだから。この傷はマイヤを守りきれなかった、私の落ち度によるものだ」
今日もマイヤの首に下がるロケットペンダントを、ベルザスが握った。
「……傷を代わってやることさえできないが。マイヤ。マイヤは何か望むものはあるか？ まず私に。それから、この国の王に」
「望むもの？」
「言葉が足りないな。私はこの度マイヤを危険に晒したから、借りを返す？ 迷惑をかけた埋め合わせ？ どれもしっくりこない表現であるが、希望を叶えよう。この国の王からというのは、誰からも聞いていないか？マイヤもこの国との取引で、その代わりの恩賞だ」
「わたしにも恩賞出るんですか！？」
「当たり前だろう。あの時緑の間にいた者には全員出る」
「だってわたしなにもやって――」
「マイヤ、自分のことを過小評価するのはやめなさい。負傷もしているし、マイヤがいたからこそ今がこうあるのだから。君がいなかったら、私は今頃血で血を洗っているだろうよ」
静かにベルザスが窘める。射抜く瞳にごくんと喉を鳴らしてから、マイヤは真剣に考えた。
望むもの？
欲しいもの？
「ベルザス様は、もう危険なことをしないこと。とかでいいですか？」
「なんだ、そんなこと……」
「しないと言い切れます？」
「善処する。しかしなぁ。他に何かないか？」
「考えさせて下さい。今すぐには出てこないかも。あとは……王様から、って言っても、ちょっとスケールが大きすぎて何をお願いすればいいのかよくわかんないです。他にも報奨が出る方っていらっしゃるんですか？ みんなどういうのもらうんだろ」
「勿論。あの場にいたのは兵が多いから、土地・金・爵位なんかが一般的かな」
「どれもいらないなあ……。生活に困ってないし、【銀の匙】なんて遺すようなもの何もないし」
「欲がなさすぎるよ。マイヤのそういう所も好きなんだけど」
「今すぐ答え出さなきゃいけませんか？」
「小儀の前までには。用意しなければならないし、その場でとんでもない事言われたりしたら困るしな」
「考える時間はまだあると。わかりました。それまでに」
ぱ、と目が合う。
マイヤを見るのは絡め取られてそのまま溺れてしまいそうな蜂蜜色の瞳で、久しぶりにうっとりと見つめてしまう。燃える金の瞳も美しいが、甘い方は純粋に好きだ。
目が離せないまま顔が近づいて来たので、マイヤはそうするのをいささか残念にも思いながら瞼を下ろす。予想通りベルザスの唇が額、鼻、そして唇へと落とされた。そんな時に目を開けているのは無粋でしかないから。
「止めないんだな。まだ扉の外に兵はいるぞ？」
「だって、あれだけ大口叩いたのに、ねぇ？」
こつんと額を合わせていたずらっぽく言われたので、同じようにいたずらっぽく返す。きししと笑ってからベルザスが唇を重ねて、舌が絡め取られた。
そういえば、わたしの処遇。どうなるんだろう？
今まで考える暇もなかったが、今までの関係がこれからも続けられるとは限らないのだ。だって、ベルザスとマイヤは「狂っている」結ばれ方をしているのだから。
そうなればもう、望む報奨は一つしかない。浮かぶ願いをしっかりと心に書き留めてから、意識を唇の方に戻した。
