【完結】 金の公爵銀の匙

雨の後は上天気②

　扉を開けて、ワゴンにこんもりと料理をのせてやってきたのはスタニッドだった。

「おっ、皆起きてる。マイヤ、大丈夫か。大変だったな」

「おかげさまで何とか」

「顔色いいみたいだしよかったよ。……先生、あとで胃薬くれ。もうムリ」

「またぁ？！」

「連日連夜休みなしでずっと食わされてたら胃も休まらねぇよ。ジジイ共は『若いからもっと食えるだろ』ってガンガン寄越すし。少しここでサボってっていいかな……」

　スタニッドがよろよろと、置かれていた椅子へと座り込んだ。顔が脂ぎってなんだか疲れている。

「マイヤ、起き抜けで悪いが毒味いけそうか？　もー今その料理毒味する気にならねぇ。持ち場に戻ったらまた夕飯食わなきゃなんねぇし、あークッソ胃が痛ぇよ」

「スタニッドさん含む毒味役、ただでさえ式典前で毒味回数が増えるのに、今回の騒ぎでさらに仕事量増えてるらしいんだよね。式典って重めの料理が多いし、だから胃がツラいらしくって」

　アナにこそっと耳打ちされる。じゃがいも毒事件があって謀反未遂があって、それでマイヤが抜けて食事の機会が増えれば胃になにも入ってない時間の方が少ないだろう。

「できます。大丈夫」

「……スタニッド、マイヤは怪我人だぞ」

「平気、たぶん」

　ベルザスがスタニッドを咎めるのを制止し、マイヤは目の前の銀の匙を手に取る。腕に痛みを感じつつ体を起こし、目の前に料理が並べきられる前にマイヤは一品目の匂いを嗅いだ。

　カップに注がれた、ローズ褐色の澄んだスープ。

　マイヤは白い湯気の香りで、祭事か非常時──お産だとか、誰かに体力が必要とされている時──にしか出てこないシデオス国の自慢のスープであることに気がつく。建国記念式典の前にこれを作ったということは、エネルギーを皆必要としているという事態であるということを、聞いていた説明以上に肌で理解した。

「健やかな今日の日とこの食事に感謝を」

「何ソレ」

「食事の前の祈りさ。神を介して感謝するより手っ取り早い」

　アナの疑問に遠くのベルザスが答えるのを聞きながら、マイヤは口に匙を運ぶ。

　瞬間、体に雷が落ちたように、砂漠の花が突然の雨を受けたように。衝撃を受けて目が見開いてしまう。

　肉だけでも子牛に豚に兎に鶉に鴨、鶏に羊と沢山の命を贖って作られたスープを飲み込んだ瞬間、四肢の先まで活力が迸る。根菜に栗・豆・茸などバターで炒めては煮て、漉し、冷やしては脂を取り除きと恐ろしいほどの手間暇がかかっているこのスープは強い肉の旨味と、これでもかというほどのバターの香りが溶け合っていて、胃に入れればずしんと重さがある。

　言うなれば、飲むステーキ。

「ぐっあー、すごい、コレすごい」

「……毎食これ毒味させられてみろよ。本当に胃がすごいぞ」

「パン、パン食べたい！」

　スタニッドの言葉を無視して、マイヤはバスケットからパンをひょいひょい取り出す。かけらが床に落ちるのも構わずにそれを割り、耳の部分は咀嚼がしんどそうだったので中の柔らかな部分をとってスープに浸し、飲み込む。食感も相まってもはやこれは肉だ。

　テリーヌ・キッシュ・ファルシ・ポアレ・ムニエル・マリニエール。ワゴンの上の料理を、マイヤはその安全を確認するや否や口に詰め込んでいく。

「すげぇ食いっぷり……。毒入ってねぇってさ。ベルザス、早く食わないとお前の分もとられるぞ。ってか見てたら気分悪くなってきた。先生、薬クダサイ」

　腹部をさすりながらスタニッドが呻くのを横目にしつつ、マイヤは手を止めることがない。たとえ、並んでいる料理にベルザスの分も含まれていると今知ったとしても。

「なんか、みんな結構普通ですね」

「と言うと？」

　ベルザスが遠慮なくマイヤの皿の上のテリーヌを取るのを見つつ、マイヤは呟く。

「なんか、もっと、重苦しくって深刻な雰囲気になってるかと思ってました」

「重苦しくって深刻にしている余裕なんて、この城のどこにもないんだよ」

「……それはそう」

「なんとかなった、というか皆の力でなんとかしてくれた」

　ベルザスは口をむぐむぐと動かしながら、粉薬を飲むスタニッドを見る。いまいちぴんとこない態度をとったからか、ベルザスがちょっとしんなりしてしまった魚の皮を食べるマイヤに耳打ちする。

「そこにいるスタニッドにはその【銀の匙】の嗅覚を生かして、兵を緑の間まで導いてもらってね」

「──ああ、隠し通路使って」

「マジですごかったぞ……。煤も蜘蛛の巣も多いし、匂い辿るためとは言え鼻痛くなるし。あのオレンジの匂い、あと一年は嗅ぎたくもねぇよ」

「お前に導かせるために、煤と蜘蛛の巣だらけの道をあらかじめ切り開いて、香水を振りかけておいたのは私だよ。香りはいずれ消えてしまうから目印にするにはいいと思って」

　ベルザスとスタニッドが言い合いを続けているが、マイヤにとってはもう何でもよかった。とりあえず目の前の料理を平らげることが一番重要なのでマリニエールのムール貝を殻からこそげ取る。

「そうそ、結局媚薬もルーデロイ公にだけ盛ったって供述出たのよ」

「ああ、うん。そうなんですか……」

「え、そんな反応なの？！　マイヤさん当事者みたいなもんじゃん聞いてよアタシが頑張って調査した話！　媚薬ってオットセイの陰茎を煎じたものでこの辺りではまだ出回ってないんだけど……」

「いや、もう生きるか死ぬかの体験したら、そんなん些事……」

「些事？！　言ってくれるじゃんマイヤさん！」

　ファルシの器となっていた黄色のズッキーニをゆっくり咀嚼しつつ言えば、アナが大声で笑った。

「起き抜けでそんだけ食べられれば十分でしょ。もう平気だね。アタシが回復証明出したら明日には仕事(毒味)に駆り出されると思うんだけど、マイヤさんどうする？　みんな忙しいからゆっくりさせてあげられないと思うんだよね。式典終わるまで出さないでおこうか？」

「マイヤそれはマジで勘弁してくれ……」

「ルーデロイ公のご意見は？」

「私はもう一切他の毒味に出したくはないんだが、マイヤに任せるよ」

　口々に言う三人全員にマイヤは目を合わせてから、当たり前のように答えた。

「そんなん、仕事(毒味)に戻りますよ」

　皿のソースまでパンで綺麗にぬぐって飲み込んだ、迷いのない発言だった。

「ありがてぇ……マジ助かる……」

「ですって。いいんですそれで？」

「言うと思った。マイヤがそれを良しとするのなら、止められない。私の方が先に過ぎた我が儘を言ったのだから」

　皆の言葉を聞いて、明らかに食べ過ぎで重い胃に冷たい水を流し込んで続ける。

「【銀の匙】であってこそのわたしですから。戻らない理由がありません。ベルザス様を守ってくれる人、今めちゃくちゃいるみたいだし」

「マイヤさんほーんとタフだよね！　じゃ、明日から復帰ってことで。……あ」

「何ですか？」

　何かを思い出したようにアナが上を向いた。

「マイヤさん、そのペンダントの中身の薬、回収させてもらったからね」

「え」

　その言葉に、慌てて首にかかるロケットを開く。──案の定『愚者の金(黄鉄鉱)』の毒が、消えている。

「嘘……」

「嘘じゃないよいくらなんだって砒素はヤバすぎるでしょどうやって手に入れたのさ。まぁ、今回は功績が多いから入手経路は不問らしいけど、没収です。式典の毒味に参加するならなおさらね」

「だって、それはベルザス様との」

「すまないマイヤ。こればっかりはどうにもならなくて。また、用意するからそれまで待っていてくれ」

　しょぼんとなったマイヤと、困り顔のベルザス。二人の言葉に、アナとスタニッドは顔を見合わせ、何回も目をしばたたかせた。

「あのなぁマイヤ、どうせ俺たち毒味なんてロクな死に方できねぇけどな、わざわざロクな死に方選ばなくってもいいと思うぞ？」

「──さーあっ！　アタシ、色々書かなきゃいけない書類があるからこれで失礼しようかな！　何かあったら誰か使って呼んで頂戴。スタニッドさん、行くよ」

「えっ俺もう少しここで休みたい……」

「医務室で、次の夕食まで休ましたげるよ。ベッドで寝たいでしょ？」

　そうして慌ただしく二人は去っていった。風がカーテンを大きく揺らし、ベルザスの金の髪がきらりと光る。いつものように。

　──いつものように。

「マイヤ、本当に、目覚めてくれてよかった。巻き込んでしまってすまなかった……。」

「死ぬ時は【銀の匙】らしく毒で死にたいなって思いましたよ弾丸じゃなくて……」

「本当にごめん。縁起でもないこと言わないでくれ」

　部屋に二人しかいなくなると、寝室の扉の外側に大勢詰めていてざわついているのがわかる。こんなところで悠長に話している場合ではないのかもしれない。それでも、誰も危機を乗り越えた二人の邪魔をすることはなかった。

「健やかな今日の日を、迎えることができてよかった」

　ベルザスがよろよろとマイヤのベッドに近寄って、そのまま抱きしめながらゆっくり倒れこんだ。ベルザスのベッドほど良くない造りのベッドはスプリングが固くて少し背中が痛かったが、負傷した左腕がなるべく痛まないように動かれたことにはしばらく気がつけなかった。

「マイヤを失いたくなくて動いたはずであったのに、マイヤを失ってしまったらどうしようかと……」

　マイヤを覗き込む瞳は溺れそうなほど甘い蜂蜜の金色をしていて、なんだか泣きそうになってしまって慌てて誤魔化す。

「琥珀のペンダントの中の毒は、失っちゃいましたけど」

「それは、またなんとかして手に入れるさ。取り戻す前に私に何かあれば、刃物で刺すなり他の薬でどうにかするなりしてくれ」

「そうならない事を祈ってます。で、本当は、どこから聞いてらしたんですか？」

「何が」

「わたしとアナ先生の話。結構聞いてらしたんでしょう？【銀の匙】は鼻が利くんですよ？」

「聡いなぁ。マイヤが『式典やってる場合じゃない』と言った辺りから、かな」

「それ結構最初の方からじゃないですか……」

「聞いているのが知られたら黙ってしまうかと思って。マイヤの話を聞いていて気が付いたよ。私は、マイヤとの仲を誰に認められたかったのだろうな……」

　静かに呟いてからぎゅっと抱き締めてくれるベルザスからは、石鹸の清潔な香りが漂う。ビターオレンジの香りではない。いつも、いつもの香り。聞こえる心拍音に、力が抜ける。

「ベルザス様。執務にお戻りに、なられます？」

「……しばらく行かないよ。大丈夫」

「もう少し、こうさせてください……」

　やっぱり誤魔化せるはずもなくて、涙を隠すようにベルザスの胸に顔をうずめた。

　かなしいのでもうれしいのでもなく、ただただ安堵の涙。

　涙は雫でなく滲むように出てきて、ぐりぐりとベルザスの服に顔を押し付ける。宥めるように──いや、ベルザス自身がそうしたいかのように抱く腕の力が増す。逃げ場がないほど強く、苦しくなるほど力を込めて。

　気の済むまで抱き締めてもらってから、マイヤは自ら身じろいで顔を上げた。ぼんやりと重い目で見るベルザスの姿は甘い金のままだったから、息を大きく吐いて、笑ってみせた。もう、大丈夫だ。この人を独り占めにするのは、ここまでで大丈夫。

　マイヤが笑うと代わりにベルザスは寂しそうな顔をしたけれど、すぐに笑い返して髪を撫でて、そして離れていく。

　甘い琥珀色の瞳は、この国の利を生む金の瞳へと。

　ここからはもうマイヤのためのベルザスではなく、ルーデロイ公ベルザス・グラウサヴァーの顔つきだ。そして再び髪を撫でて執務室の扉を開かんとするベルザスを見送ってから、マイヤはぼすんとベッドに体を投げ出して、目を閉じた。