歴史の動く瞬間②
そこからは情景が目まぐるしく過ぎたり緩やかに流れたりを交互に感じ、何にせよ慌ただしかった。
ベルザスが脇にある棚を勢いよく蹴り倒す。上に乗っていた花瓶が割れる音が甲高く鳴り、生けられていた薔薇がそこいらに散らばる。同時にそこから強烈なビターオレンジと埃の匂いと共に、何かがばたばたと大きい音を立ててなだれ込み、そこかしこで怒声が上がった。数秒遅れて、正面の扉も随分乱暴に開けられたようだ。
驚いて逃げ出しそうになったがすんでの所で思いとどまったのは「何があってもこの椅子の側から動かず、できるだけ身を小さくしておくように」と耳元で囁いてから離れていったベルザスの言葉で、とにかくマイヤは膝を抱え込んで身を固くした。するとすぐに誰かが庇うように盾となり、周囲の混乱から守ってくれる。ただ同時に視界が狭まり、音と嗅覚だけで状況を判断しなくてはならなくなってしまった。
盾となってくれている人間は汗と土と金属の匂いが強く、少しだけ血の匂いも混じっている。地響きのように床が揺れ、全身が鼓動を打っているように心音がうるさい。しかしそれも怒声に罵声、叩きつける音何かが落ちて割れる音、駆け回る足音擦れる金属の音にかき消されていく。乱戦というに相応しい音が満ち、徐々に収束。あちらこちらから興奮した勝利の雄叫びめいた声が上がる。
永遠というほど長く思える、駆け抜けるような一瞬の出来事だった。
「静まれ、我が同士よ」
雄叫びの遠く奥から凛と涼やかな声が飛び、部屋にはすぐに静寂が満ちる。
ベルザスの声だ。
認識した瞬間強張っていた顔がぐしゃりと決壊し、涙と嗚咽が溢れ出た。歯を食いしばってもそれはとめどなく漏れてきて、遅れて鼻水も出てきて息ができない。
「もう大丈夫ですよ」
野太い声で誰かが背中をさすってくれる。大きくて厚い手。ベルザスじゃない。でも不安で寄る辺なくて、崩れた視界の中で縋りつく。ベルザスよりがっしりして、固い。しわしわの布を手渡され遠慮なく顔を拭く。なんか臭い。でも拭くし、拭いても拭いても顔はぐしゃぐしゃのままだ。
「マイヤ」
蜂蜜みたいに甘い声が上から降り注ぎ、びくりと体が動いた。よく聞き馴染んだ、愛しい人の声。滝のように流れる涙で滲んで見えるが、すぐそこに。さらに顔が決壊する。
「ベル゛ザズざま゛ぁぁぁ」
「ごめん。よく耐えてくれた。よく頑張ったね」
がっしり固い人と馴染みある体つきの人が入れ替わると同時に強いビターオレンジの香りを臭い布越しに感じ、泣き叫ぶ。
「こわ゛、こわ゛がっだあ゛ぁぁぁ」
「そうだね。怖かった。ごめん。本当にごめん。ありがとう」
抱きしめられて、背中をよしよしとさする手も馴染みある、節のある細い指。しわしわの臭い布も畳まれてアイロンのあてられた石鹸の香るハンカチと代えられ、また顔を拭きながらしがみついて泣く。
「ルーデロイ卿、どういたしますか」
嗚咽がなかなか止まらず、しがみついてびえびえ泣き続けてハンカチも絞れそうなくらい湿ってきた頃に斜め後ろから野太い小声がかけられた。
「……マイヤ、ごめん。今から後始末しなければならなくて。もう少しここで待っていられる？ 人員ぎりぎりなんだ」
言っていることの意味がよく理解できていないけれど待っていなければいけないことだけは理解し、マイヤは鼻を大きくかんでから頷く。支えられるというより抱えられて座った椅子は、言いつけ通り離れずにいた、部屋の上座にあるベルザスの座っていた椅子。涙と洟を拭いて腫れたまぶたで何度もまばたきをし見回してみれば、現在の状況が把握できた。
家具と調度品がほぼ床に散乱している中、顔に傷をつくりながら縄でぐるぐるに縛られて転がされている男が数人。数を数えるのが面倒だが、その誰もが生地のいい服を着ているのでたぶん先ほどまで話していた貴族たちだ。それらにのしかかったり取り囲むように立っているのは制服からすると近衛兵で、貴族達の倍より少し上くらいの人数。マイヤの近くにいてくれた近衛兵は二人で、体格がこの中で一番だと言っていいほど大きかった。顔は少し怖かったがたぶん優しい人達なのだろうとさすってくれた手から感じる。
ビターオレンジの香りが強く流れ来る方向に目を向ければ、小棚の置かれていた場所はぽっかりと穴が空いていて、脇にやっぱり近衛兵と、体中灰色で埃っぽそうなスタニッドが立っていた。
隠し通路！
合点が行き、座りながらも腰が砕けそうになっていると正面の扉の方向が騒がしくなっており、近衛兵たちが城内の野次馬を押しとどめているのが見えた。夜もとっぷり更けている時間が、あれだけ激しく暴れたのだから集まってくるのも当然だ。
「散らしますか」
「結構。どうせだったらここにいる全員に証人になってもらおう」
ベルザスが優しくマイヤの手を握って、「よろしく頼む」と近衛兵に一言残し、そして一歩一歩と離れていく。体がまた震えてきてしまったが近衛兵が肩をさすってくれたので、なんとか座っていることができた。
「さて！」
張り上げたベルザスの声は威厳に満ちていて、部屋の空気をびりびりと震わせる。
「諸君の計画はなかなか筋がよかった。荒唐無稽に思える王位簒奪計画の遂行に可能性を感じるくらいには！ しかし、諸君の計画には大きな大きな穴がある！ 私は今し方の宣言通り、王位など皆目求めていないのだ！」
「なぜ！ 殿下はそれを欲するだけの……ッ」
どよめく野次馬達の声を背に、ベルザスは空気を裂く雷鳴のような声を轟かせる。貴族の誰かが口を開いたが、途中で投げられたベルザスの冷たい視線に促されて近衛兵が動き、猿ぐつわが加えられる。
「この国に仇なす行為、今更弁明できる訳なかろう。しばし声は必要ないな？」
ここにいる全ての人間の視線を集め、ベルザスの瞳は金に輝く。
「諸君は、私がなぜ拝領時にルーデロイを望んだかわかるか？ この国を象徴する琥珀の鉱脈もなく、海も運河もなく、見渡す限り緑の広がるようなルーデロイを。王に報いこの国の発展に寄与し、力の放棄を証明すべく現段階で資力の乏しいルーデロイを自ら選んだのだ。玉座を望むなら王領地の中でもコランヌ地方を選ぶ。その方がよっぽど力を蓄えられるだろうよ」
ベルザスの言葉に皆聞き入ってしまい、徐々にざわめきが静まっていく。ベルザス以外の人間は声を奪われてしまったかのように。
「確かに私は王の血を引きながら庶子であるとされた。弟であるはずのサリクスが王子であると承認された瞬間、私を取り巻く全てのものが、周囲の人間、気に入っていた調度、可愛がっていた鷹でさえも……離れ奪われサリクスのものとなり、自棄を起こしたこともある。国を、この国の全てを恨んでいたあの時に君たちがこのような計画を口にしていたのなら、例えこれほど立派な策謀などなくとも私は首を縦に振っていただろうよ」
ベルザスは部屋の中を歩き、この場にいる全ての者が当事者なのだと言うように目を合わせていく。その度にぱきぱきと足元で花瓶の破片の砕ける音がするが、それが聞こえる程に誰もが息を呑んでいる。
「しかし私はシデオス国発展の下支えとなることを決めた。これはひとえに優秀な【銀の匙】、そこに座るマイヤ・メレヴァイクの賜物である！」
全ての目が椅子に座るマイヤに刺さる。ざく、と音が聞こえた気さえしたのは、驚きによって発せられた呼吸音によるものだろうか。
「彼女は多くを逸失した私の下に、最初にもたらされた存在であった。しかし私は彼女を冷視したあげくその命をも軽んじ、信頼を失った。人ひとりの信頼さえ得られぬ人間など、この国の王を望む資格すらない。自分の狭量さを知り、私は彼女にある『約束』をしたのだ」
向けられる視線にマイヤは俯いてぎゅっと琥珀のロケットペンダントを握る。これがいつも、ベルザスとマイヤを繋いでいるから。
「私が【銀の匙】である君の命を預かるのだから、君には私の命を預けよう。私は王の血を引く故に毒味が必要であるが、私が王になることはなく、王たりうる器もない。だから私はシデオスに資し、シデオスに益を産もう。君の命は私がこの国にとって善くあることで守られる。もし私がシデオスを害すその時は、躊躇うことなく私の息の根を止めよ。君の命を守るために。命を賭す君に、私の命を賭す。私に仕えるのではなく、このシデオスに仕えてくれ」
この場にいる人間の動揺が伝わってきた。黙っていることに耐えられず、交わす囁きがさざめいているのだ。言葉を発せず動きの多くを封じられた貴族たちも、信じられないという表情でベルザスを見ている。
ベルザスがマイヤに向かって歩いてくるが、体は固まったままそれを眺めた。目の前に立たれ、顔を上げて目を合わせれば優しい面差しでベルザスが見下ろしていて。
「大丈夫だから。少し借りるね。すぐ返す」
「……」
きっと、何も大丈夫でない。理解が追いつかないまま首にかけたロケットペンダントを握っていた強張る指先ごとベルザスの温かな手で包まれて、そして指が首の後ろに回り、あっさりと金具を外してネックレスを掴まれた。声も、頷きさえも出せない。ベルザスがまた集団の方に向き直る。
「このネックレスは私が彼女に贈ったものであるが、これは開閉式でね」
慣れた手つきで蜂蜜色の琥珀輝くロケットペンダントを開き、指で摘まんで半透明の紙に包まれた粉を取り出す。
「ここにあるのは『愚者の金』と呼ばれる石から取った毒である。銀器に反応する毒だが、無味無臭。【銀の匙】である彼女に良しと言われたならば疑いなく飲んでしまう、そういう毒である！」
そうして何事もなかったかのようにそれを戻し、マイヤの首にかけなおす。
「私の覚悟がわかったか？ 彼女の存在が私を律し、彼女もそれに応えてくれている。それが証拠に、この城で、城を出てルーデロイで、私がシデオスの為にどう在ったかを君たちも知っていることだろう！ 私は彼女の命の為に、他ならぬ私の命の為に。シデオスに仇なすことなどあり得ないのだ！」
空気が震える迫力で言い切った後ベルザスが息を吸う。皆が身構えたが、予想とは違ってその言葉は静かで、最後はとても冷たかった。
「王になどなってしまったらマイヤと添い遂げられないじゃないか。……それに、『殿下でない』と何度も伝えたのに呼び続ける物分かりの悪い馬鹿共と、組む気など到底しないよ」
「……狂ってる」
どこからか聞こえた、誰の物かもわからない呟き。もしかするとこの場にいる全員の総意なのかもしれない。
「狂ってる？ 血の滴る玉座を用意せんとする人間とシデオスの為に在ろうとする私。狂っているのはどちらかな？」
誰も、何も言うことができない。しかし奥の方でなにやら怒鳴りつけるような声が聞こえてくる。
「ほら、迎えが来たぞ。諸君が座るのは宰相の椅子でも大臣の椅子でもない。牢獄にある固い木の椅子だ。棘がびっしり付いていないことを祈っておくといい」
猿ぐつわの奥で蒼白な表情を浮かべる貴族をベルザスが見下ろしていると、正面に詰める野次馬をかきわけて何人もの近衛兵が部屋の中に割って入った。
「お怪我はございませんでしたか？！」
「君達の日頃の鍛錬の賜物だな。私には傷一つついていない。あれを早く連れて行ってくれ。私に後ろ暗いところがないのはここにいる全員が証明してくれるはずであるが、疑わしいなら一緒に連れて行ってくれて構わない」
「何をおっしゃいますか！」
野次馬は散らされ、張り詰めていた空気をかき回すようにどやどやと周囲が騒音に満ちた。怒涛の展開に、マイヤは頭も体もまともに働いていない。
「……終わったよマイヤ。ごめん。怖かったね。ごめん。私が個人で動かせる範囲では、有事の際の突入役と伝令役の近衛兵くらいしか人数が揃えられなくて。本当はこんな危ないところ連れてくるべきではなかったんだけど、下手に部屋に置いて何かある方が守れな……」
金色の瞳を向けるベルザスの後ろで動く、影。
部屋を出るべく貴族を連行する近衛兵と、ベルザスの護衛となる近衛兵で入り乱れる中、散らされる野次馬から飛び出した影は異質で、なぜかそれだけゆっくりと動いて見えた。
「銃！」
遠くでスタニッドが叫ぶ。
ああ、わかる。見えないけど火薬の匂いがする。
近衛兵が動いて取り押さえて。暴れて。
ベルザス越しに合う、明確な殺意に満ちた顔。
なんて、なんて無粋なんだろう。
毒でないなら【銀の匙】に守れるはずがないのに。
「ベルザス様！」
頭はまだ働いていない。けれど本能が、マイヤの体を素早く動かした。
