歴史の動く瞬間①
抱いていた疑心が嘘みたいに緑の間の打ち合わせは進んでいった。マイヤも途中までは気を張って交わされる話を聞いていたが、次第に言葉が耳をすり抜けていってしまう。だって聞き続けていても、ただただ普通に式典演説の話をしているらしいのだ。会の空気の悪さは相変わらずであるが、けれども頭に浮かべていたような警戒すべき事象は怒らない。
このまま何事もなく終われば、今までの杞憂が杞憂で終われば、考えすぎだったと言って笑い飛ばしてしまおう。
そう思い始めていた時分、急に周囲の空気が一変した。
「現王の元で行われる建国記念式典は、これで最後かもしれませんから。素晴らしいものにしたいですよね、殿下」
それは、白髪の多い灰──あれはブール卿と呼ばれていた男で、舞踏会のホストだ──がそう口を開いた瞬間だった。
「何を縁起でもないことを。それに私は殿下ではないですよ」
ベルザスがにこにことした笑顔と明るい声で返す。真意は「冗談として聞かなかったことにしてやる」だが、ブール卿は冗談にする気のない本気の顔つきでベルザスに向かい直し、声のトーンも落として口を開いた。
「否。殿下に違いありませんよ。現王たるレハイス・グラウサヴァー・シデオス陛下の血をこの世で初めて受け継ぎ、陛下と同じ琥珀の色を御身に宿す、殿下と飛ぶに相応しい御方でございますから」
「所詮、庶子の身です」
「正妃であるカニン様からお生まれになり、この城で育ち、公という爵位と土地まで手に入れたのに何を仰いますか。正当な権利を有しているのに庶子としたのは国教会でございましょう？
ベルザスの否定にブール卿は動じず、周囲の貴族の頷きを従えつつ続ける。
「ベルザス殿下。あなたは庶子ではなく、歴とした第一王子でございます」
ブール卿の言葉に続いて発言したのは、オーラブ卿だった。
詳しいことまでは理解できていないが、目の前の人たちがベルザスを第一王子にしたいことはわかった。そして、第一王子になるということは────。心臓がばくばく鳴って、話の重大さを受け止めたくなく叫びだしたくなったが、胸元のロケットペンダントを握ることでなんとか耐える。
「……次の建国記念式典が行われるのは、十年後」
ベルザスがブール卿を睨むように見た。
「その時、私は三十四歳。サリクスは十九歳になる。レハイス陛下はご存命であろうが五歳の時分から王としてこの国を治められているから、お疲れも出ている頃合いではあるかもしれない」
ベルザスの周囲の偉そうなおじさん達が、にわかに色めき立ってくる。
「さすがベルザス殿下。ご理解が早くていらっしゃる」
「殿下ではないから私の機嫌をとらずともよい。つまり君たちは私に、十年後の十九歳のサリクスと戦う前に、今の九歳のサリクスと戦うがよろしいと、そう言いたい訳だな？」
マイヤはいよいよギエーっと大声で叫びたくなった。だって、第一王子として九歳のサリクスと戦うということは……！
「あまりに御聡明で、わたくし、思わず感涙に咽び泣きそうでございます。ああ、ベルザス殿下。レハイス陛下にも積もる心労がございましょうし、もはや十年後まで王座に着いておられるかどうか──」
「非礼が過ぎるぞウスクスマタルト卿！！」
「失礼を致しましたベルザス殿下！」
ここ一番で大声で怒鳴ったベルザスに、名指しで怒られたウスクスマタルト卿は小さくなって震える。「おいお前」とオーラブ卿がベルザスの方を野心に満ちた目で舐めるように見ながら出てくる。
「お許しください、ベルザス殿下。しかしどうか彼に寛大なご温情を。なにせ彼もわたくしどもも、殿下のその光輝くような知性と傑物ぶりに逸る心が止められないのです。殿下のおっしゃる通り……。全てが動き始める前に、殿下には正当なる王位継承者であると演説にて宣言して頂きたく、こうした会を設けさせて頂いたのです。わたくしどもは、殿下の頂に琥珀の宝冠を載せ玉座に座る、そのお力添えを。この記念式典を区切りとするのがうってつけでございましょうと！」
「幸い殿下を第一王子と認めなかった王母はもうこの世におりません。歪な現状を正す時が来ているだけなのです！！」
「年若いサリクス殿下にこの国を任せられるとお思いですか？！」
オーラブ卿に続いて畳みかけるように、口々にベルザスに向けて言葉がかけられる。それは心の中の薪炭を燃え上がらせるような響きを持っていて。
「……それにしては、急に事を進めようとしすぎではないか？ しかもここ緑の間は、国の中枢である城。王の居城の一角にあるのだぞ？ そんな場所で話すか？馬鹿馬鹿しい」
ベルザスが片手で頬杖をついて、なぜだか不敵に笑う。
「木を隠すには森の中、という言葉もございますから。それにわたくしどもも、早く殿下にお伝えしたかったのですよ？ このような場所でなく。しかしながらなかなか機会に恵まれず、今日に至ってしまったのでございます」
「紙に残すと足がつきやすいですしなぁ。それなのに殿下はなかなか社交の場に出ては下さらない。一体何回断られたことか」
くるくる赤毛のオーラブ卿が口を挟むと周囲からハハハハ、と小さな笑いが起こった。ベルザスの瞳が剣呑になりかけ、しかしすぐに何事もなかったように不敵に笑う。
「それは失礼した。ああいった場は苦手でね。先日のブール卿の舞踏会が久しぶりだったんだ」
「そうですよ！ やっとお会いできたかと思えば、あの晩も殿下は早くお帰りになられてしまって」
「体調が悪くなってしまってね」
「そうであれば然るべき部屋と然るべき人間をご用意致しましたよ！」
「そうですよ、私の娘もおりましたのに！ お体の具合は如何でした？」
「迷惑になるかと思って。お陰様で、もう平気だ」
「そちらのお嬢さんに介抱を？」
「……優秀な侍医に診察してもらったよ」
そこはかとなく引っかかりのある言い方に、ほぼほぼ媚薬を盛ったのは目の前の男たちで確定ではないかとマイヤは奥歯を噛みしめ、前髪で隠れた瞳の奥から睨む。ベルザスも同様の事を思ったに違いないが表情は変えなかった。ベルザスはこの会話の深追いをするのを止め、違う話題に切り替えた。直接「媚薬を盛ったか」なんて聞いても「何をバカなことを」と流されてしまうのは目に見えている。
「こんな少人数で勝機があるとでも？」
「ご安心下さい。意志を同じくしている者が他にも多くおります」
「へぇ。父の政策は貴族への締め付けが強かったから、その辺りの理由で集まったのかな」
流暢に答えていたブール卿が、この問いには笑顔でしか返さない。否定しないなら事実なのかもしれない。
「ご不安に思われるのも勿論でございますが、わたくし共は殿下に誠心誠意お仕えする所存。その為の準備も、抜かりなく」
芝居がかった動きをするブール卿に、マイヤはどんどんどんどん胃が気持ち悪くなってくる。いくらなんでもこの場に居合わせなかった方がよかったと、今更な後悔と共に腹をさする。着いていくと最終的に腹をくくったのは自分だが、この場に連れて行くと決めたベルザスはよっぽどどうかしている。マイヤを追い出すように促した目の前の貴族達の方がまともにすら思えるほどに。
「言いたいことはわかった。十年後の記念式典までに、または十年後きっかりに執り行われるであろうサリクスの戴冠を阻止すべく、私こそが正統なる王位継承者であると示す。その為に今回の記念式典で行う演説において、第一王子であると宣言せよと。これで正しいんだな？」
「その通りでございます。殿下こそがこの国の君主たるに相応しく在られます」
そう言うとブール卿は何やら紙をベルザスに手渡し、ベルザスもそれを顔色一つ変えずに読む。……演説の草稿だ。
「なるほど、手際よいな」
「殿下、失礼」
そしてそれを胸に仕舞おうとしたその時、するりとブール卿は手の中の紙を抜いてオーラブ卿へと渡した。
「……紙は、足がつきやすいですから」
紙は細かく千切られ灰皿の中へ。そして何やら粉をかけて燐寸の火を入れ、ゆっくりと、静かに燃えていく。
琥珀の、ツンとした刺激と甘い香りを立ち上らせながら。
がたりと勢いよく、力強くベルザスが立ち上がる。そしてマイヤに耳打ちをしてから一歩、一歩と足を進める。去り際に囁かれた言葉にマイヤはへなへなと椅子の傍らの床に座り込み、机の陰からその様子を窺う。
ブール卿のもとに向かったベルザスは何事かを耳打ちし、瞬時にブール卿は笑顔になった。
「当然でございます」
ブール卿の喜色滲む声。もしや、ベルザスは──。
マイヤが縮こまる中、ベルザスはゆっくりと部屋を見回した。そして悠然と言葉を発する。
「演説の草稿も演説後からの段取りも、鮮やかで見事なものだな。これを準備するのは相当な時間と手間がかかっているだろう？」
「お褒めに与り光栄でございます。何、殿下に玉座に座って頂く為ならこれしきのこと」
「……君たちが望んでいるのは何だ？ 宰相の椅子か？ 財務大臣の椅子か？」
ベルザスが貴族たちの顔をしっかと見ながらぱた、ぱたとゆっくり部屋を歩き始める。ベルザスの言葉に熱気が、志気が、部屋の温度をぶわりと上げた。が、マイヤの体温はどんどんと下がっていく。
「サリクスには多少の変更あれ現王の側近が後ろ盾となるだろうし、君達の娘はサリクスよりも私に歳が近い。それではサリクスが王になったとしても君たちが政治の中枢に食い込むのは難しいだろうからな」
「ご説明の手間が省けますよ」
「それくらいわかるさ。何だったら君たちの娘の誰かを選んでおくべきか？ どうせ私の妻に選ばせる気だろう？ 何事も早い方が良い。いや、先日の舞踏会でそうさせるはずだったのか。ヴァイケタドラクイルースナイネ嬢とクー嬢とレンカ嬢、三人の中から」
ベルザスが花瓶の載った小棚の脇で歩みを止めると、くるくる赤毛が立ち上がって拍手をした。
「いや何と！！ 殿下は何に対しても察しが良うございます！ ウスクスマタルト卿とカルセッタ卿と恨みなしということで、殿下にお目通りをさせて頂いたのでございますよ！」
「いいのかブール卿。私がその三人から選んでしまっては君の立場がなくなってしまいそうなものだが」
「その辺りは、ご安心を」
そうしてブール卿がくるくる赤毛のオーラブ卿に目配せをする。絶対服従的な力関係が出来上がっているらしい。媚薬の話はここにいる全員が黒、と言っていいかもしれない。いや、もう媚薬どころの話ではない。
「……しっかりしているね」
呟いて、花瓶の中の薔薇を一輪、もったいぶって手に取る。
「君たちの話は理解した。それならばその意を汲んで、私もここに宣言しよう」
かと思うとこちらに向き直り、ベルザスは芝居がかった仕草でバッと両腕を開いた。
「今日この場に来て本当によかったと、私は思う──」
おお、と鬨の声が上がる。すう、とベルザスが大きく息を吸った。美しいその声を部屋に響やかさんと。
いやだ。
聞きたくない。
しかしマイヤは精一杯縮こまりつつ、首に下がる琥珀のロケットペンダントに指をかけて耳を澄ました。身体が独りでに震え出す。
「──様々な無駄が省けたからな！ 私、ベルザス・グラウサヴァー・ルーデロイはここに宣言する！ 私はこのシデオスの国の王座を望むことなく、ルーデロイ領公爵として現王レハイス・グラウサヴァー・シデオスと次代の王たるサリクス・キルシフ・シデオスに忠を尽くし、お仕えすることをここに誓う！ 未来永劫、絶対だ！」
