【完結】 金の公爵銀の匙

緑の間に集った役者

　午後九時半。

　ベルザスとマイヤは予定よりも半刻も早い時間、指定場所である政務棟にある緑の間に到着したはずであったが、扉を開いてみれば既に役者は揃っているようだった。

　緑の間は、その名の表す通り緑の絨毯と壁紙が使われている。マイヤはその鮮やかさに一瞬面食らったが、すぐに室内を観察する。一番最初に目を引いたのは、奥の壁際にある小棚。乗っている白い大きな花瓶には赤い薔薇がこんもりと生けられていて、緑の壁紙とのコントラストに目がしぱしぱする。部屋の中心には立派な長机があって、ベルザスよりも年上の、中年ぎりぎり手前の壮年の男性が前情報通り六人、席に着いていた。

　上座から白髪の多い灰毛、くるくる巻いた頭頂部の薄い赤毛、黒毛、白髪、髪がない、茶髪。ただ、それらと名前は全く一致しない。暖炉側に用意されている席が開いていて、それがベルザスの指定席なのだろうと推察できた。

　辛いのは、この部屋も様々な香りが漂っていることだ。松脂に琥珀(アンバー)、スズラン、ラベンダー、マートル、オークモス、ゼラニウム、クマリン、ナツメグ、ベルガモット。それにベルザスからぷんぷんに香るビターオレンジ。全体的に樹木や葉っぱのようなグリーン感、苔感、渋いハーブ感でやや重めに纏まっているのが、ふわふわきらきらのご令嬢達とは違うということを明確に示している。

　けれども香水より何よりも香っているのが、机の上で煙が上がっている煙草。灰皿に山積みになっているほど吸い殻があり、ベルザスはマイヤを慮って煙草を吸う事がないから余計にマイヤは鼻を刺激される。

「『ルーデロイ公はどこに行くにも供がいる』と聞いたことがありますが、噂は本当なのですね」

　緑の間に足を踏み入れると中にいた者達の視線が集中し、そしてせせら笑いが起きた。代表するようにくるくる赤毛が口を開く。確かにマイヤは招待された訳ではないが、元々集まりに懐疑的であるところにこの愉快でない出迎えだ。揶揄した言い方に鼻白んだが、顔に仮面を付けたように表情を変えないことに意識を向ける。不快感が胸につかえて、紛らわすように首元で光るロケットペンダントを掴んだ。

「侍従を連れ歩くことなど、そう特別なことでもないでしょう？」

「いえいえ、そうではございますが。女の侍従とはまぁ、珍しゅうございますなあと」

「彼女は、私の自慢の【銀の匙(毒味役)】でしてね。ここにいる誰よりも長い付き合いで、信頼を置いております。水の一つも用意して頂けると思いましたので彼女を連れて参った次第。皆様も先日城内であった騒動に関してはご存知でしょう？　私も王の血を引く端くれですので、彼女のような【銀の匙】に確認してもらわねばならぬのですよ。ご気分を害してしまったなら申し訳ありません。常に側に置いているのは人を多く雇う予算がまだルーデロイでは心許なく、彼女に多くを任せてしまっているからで。いやぁ、お恥ずかしい限りです」

　ハハハ、と声を上げながらベルザスが空いている席に向かう。笑顔で。むしろ平時より笑顔も声も甘く柔らかい。──が、あからさまに作った、頑なな柔らかさ。

　そうであるから部屋にはベルザスを中心としてびりびりとした圧が広がっていった。その圧を受けて部屋にいた人間がいやハハ、そんなそんな。とか内容のない取り繕いを始め出して、ベルザスは座ってからまたその者達に笑顔を向ける。

　絵面だけは和やかであるが場に緊張が満ち満ちていく。

「大変申し訳ないのですが、できれば彼女には席を外して頂きたく」

「呼び出しておいてそれですか。オーラブ卿、それなら最初からそう言って下さればいいものを」

「本当に連れ立っていらっしゃるとは思ってもみなかったもので」

　またくるくる赤毛の男が口を開いた。ベルザスの言葉によってそれがオーラブ卿だということを知る。言われてみればレンカに目元が似ている気がしたが、加齢で弛んだ瞼でそう似ていないようにも思える。淀んだ肌にあってぎらぎらと輝いている瞳が、何だか不気味だった。

　言われてみればこの緑の間は、権力者らしき姿の者たち（立派な髭を蓄えているとかやたら豪奢な服を着ているとかいった類の）が集まっているのに、侍従の姿は出入り口の脇に立つ二人だけだ。由緒正しく神聖な式典行事の打ち合わせに、できるだけ部外者を立ち入らせたくないだとかそういう理由があるのかもしれないが、ただの打合せだったらもっと、人がいてもいい気がする。

　……怪しい。

　マイヤはベルザスに視線を送ったが、ベルザスは椅子にどっかりと座りながらはっきりと言い渡した。

「マイヤが席を外す？　御免被りますね。言ったでしょう？　ここにいる誰よりも信頼を置いている、と。私の連れてきた女官がこの打ち合わせに何か水を差すとでも？」

「……わかりました」

　このやりとりで、さらに空気が凍った。マイヤはこの部屋に居ていいことになってしまったが、居心地が悪すぎて銃口を向けられている気分だ。

　視線が刺さる相当な居づらさの中、オーラブ卿側の侍従が用意したグラスをマイヤは手に取る。ガラスのグラスを横に振ってから香りを嗅いで口に含み、ゆっくりと味わう様に口内全体を湿らせ、嚥下。周囲の雰囲気から「安全です」とか「問題ありません」とかを言うとさらに空気が凍りそうに思い、軽くこくりと頷いて、今度は深々と頭を下げた。

「ベルザス様。お待たせを、致しました」

　毒など入れているはずなかろうという空気が満ちたが、この打ち合わせへの疑心は晴れることなく継続中だ。

　ベルザスがグラスの中身を一気に飲み干す。音が鳴らんばかりに喉を上下させ、たん、と机に置いた。それは周囲の人間に疑いなど抱いていないという証明の為か、はたまた疑っているからこその緊張を飲み下す為か。

　皆がベルザスを見る中、高らかに告げる。

「さて、皆様お待たせ致しました。始めましょうか、記念式典における諸侯による演説草案会議を」