来たる、決戦の時
「うっわ、臭！」
マイヤはベルザスの執務室に入った瞬間、思わず鼻を摘まんで叫んだ。
「ひどい言い草ではないか？」
「いや、き、キッツい……」
「なかなかいい香りだと思うんだがなぁ」
「限度！ 限度ってものがありますってコレ！」
慌ててマイヤはレースのカーテンの奥にある窓を、カーテンごと全開にした。窓の外に広がる空は、月の光が柔らかに広がる紺色の夜。オーラブ卿との約束の午後十時まで、あと幾ばくもないということを教えてくれる。
だと言うのにいまいち締まりのないやりとりをしてしまいマイヤは頭を抱えた。ついでに、清らかな空気を求めて大きく何度も呼吸を繰り返してから部屋に向き直る。
「ぅえっ」
「そんなに？」
「ひどい。ひどいよう。鼻痛い。口でしか息できない」
「そんなに？！」
部屋に充満しているのはビターオレンジから採られたパルファムの香り。花から採ったネロリ、枝と葉から採ったプチグレン、果皮から採ったその名の通りのビターオレンジが混ざっている。調和のとれている香りだとは思うが、それがむせかえるほど部屋中に広がっていれば、マイヤにとっては凶器としか思えなかった。一体ベルザスは何を考えているんだか。
昨日の夜は、マイヤは自室に戻ったものの緊張して安眠ができるはずもなかった。ほとんど寝た気がしないまま朝を迎えてしまって、目を赤くしながらベルザスの部屋に朝食を持っていけばベルザスは執務机に突っ伏して寝ており、半分キレながら朝食を食べさせ、ルーデロイ領の政務や式典の雑務や大量に手紙を出すだとかの仕事をこなすベルザスの横でうとうとし、昼食と軽食の両方を運び、結局マイヤの居る間にスタニッドは来ず、最後に「仮眠してから準備する。八時過ぎに来てくれ」と部屋を追い出されたのだった。
それで指定通りにベルザスの部屋に来たら、部屋中パルファムの匂いが充満しているのだ。ベルザスは風呂に入った形跡もあるのに石鹸の香りが一切しないくらいにオレンジ一色。もうさっぱりわけがわからない。
「一体、何考えてるんです？」
「内緒。マイヤは顔に出やすいから」
とマイヤは当然聞いたが、ベルザスはこれから身の安全が保証されぬ様な場所に行くとは思えない答えを返す。
「わたし、まだ死にたくないですよ？」
と言えば
「死なない死なない。たぶん私を手にかけたら元も子もないから、必然的にマイヤも死なない」
と強気な態度。顔に出やすくて何も知らされていないマイヤには、根拠もなく自信満々だとしか思えなかった。
「……もう一度風呂に入っておこうか？」
「今さら入ったら待ち合わせに間に合いませんし、さっさと風浴びて香りを飛ばしてください」
湿って、いつもよりも色濃くなった金の髪をくるくると指で巻きながら飄々としているベルザスにマイヤはジト目で言う。本当に鼻が痛い。涙出てきた。
「……いい香りだと思うんだがなぁ」
「だから限度がありますって。あと、私は何もつけていない時のベルザス様の方が好きです」
「それは、そう直接言われるとなんだか気恥ずかしいな」
はは、と軽く笑ってベルザスは棚に掛けてある金刺繍のコートを手で示した。もう一度窓の外の新鮮な空気を肺にたくさん送りこんでから、マイヤはそれを手に取りベルザスの後ろに回って、待ち姿勢の腕に通す。
今の空の色みたいな紺地に、縁取るように金糸で刺繍されている蔦と、所々に翼を広げた梟があしらわれている。釦はもちろん瞳の色と同じ琥珀。ベルザスの勝負服だ。少し、いつもより重く感じる。
肩まで通してベルザスが背筋を伸ばし、それから体に沿わせるようにもぞもぞと体を動かしている。──動かしているようでいて身を震わせていたのに、マイヤは気がついてしまった。武者震いとは思えなかったその動きに、皺を伸ばす動きで優しく背中をさすってから何事もないかのように前へ回り、跪いて釦を留めた。
「ご準備整いまし、」
見上げた顔は緊張に満ち満ちていて、言い切る前に止まってしまった。震える唇を引き結び、感情を押しとどめるために力の入った瞳。いっそ泣きそうにも見えるその表情を前にしては言葉が舌の上で凍りつく。
「……べ、る」
「マイヤ」
抱え上げるように立たされ、力の限り抱きしめられる。マイヤの耳元で繰り返される呼吸は、緊張と不安とを吐き、自信と威厳を吸い込んでいく。
「私の我が儘で、マイヤを危険に、巻き込んですまない」
体の前で縮こまっていた腕を、もぞりと動かして抱きしめ返す。
「……わたしはベルザス様の【銀の匙】ですから。あなたが覚悟を決めたなら、わたしはそれに従います。わたしが付いていかなければならないのにも、何か理由があるんでしょう？」
「……マイヤ」
「それにですね？ ベルザス様のお側にいない時の方が、色々あるってこの何週間かでわかりました」
ベルザスが長く息を吐ききって、勢いよく吸い直す。
「マイヤは強いな」
「誰のせいだと思って」
「──マイヤは強いよ」
抱きしめる腕にもう一度力を込めてから、ベルザスは離れていった。もうその時には熱い金の瞳をした、この国の王の血をひく若き公爵の顔。唇には、凛々しい笑み。
「さあ行こう」
「まだ待ち合わせには」
「待たれるより待つ方がいいだろう」
「……確かに」
服の皺を払って、ベルザスは一歩を踏み出す。淀みのない足取り。マイヤは用意されていた書類の束と筆記具、そして自分の銀のカトラリーセットを持ち、一歩後ろについていく。
「あ」
「っ、なんです？！」
ベルザスがドアノブに手をかけてから止まったので、勢いを殺しきれなかったマイヤは物の見事に追突してしまった。息をついたマイヤに、くるりとベルザスが振り返る。
「マイヤに少しだけこれからのことを教えておこう。今日緑の間に集まるのは、呼び出したオーラブ卿に、舞踏会に誘ってくれたブール卿、カルセッタ卿とウスクスマタルト卿、その他二名が来ると思う。心の準備をしておくように」
「も、もう確実に何かあるに決まってるじゃないですか……」
思わず呟いたマイヤにベルザスは笑った。
「何か起こしてもらって、今日でケリがつけばいいな」
そうしてドアノブを引く。
開け放しの窓からの風が、力強く背中を押した。
