第二回 秘密の会議
じゃがいもの毒騒ぎがあってからというもの、気の休まる瞬間はほとんどなくなってしまった。それはベルザスとマイヤだけでなく、城中がそうであると言っていい。それでも夕食の毒見を終えて食器を部屋から下げようとする頃には「今日も一日なんとか終わりそうだ」とホッとして、そんな時に、ベルザスの寝室にある本棚の奥からコツコツと音が鳴った。
「っ、べ、ベルザス様」
コツコツと、小さな音。虫か鼠か、はたまた……。想像したくもなくて、マイヤはベルザスを呼ぶ。本来なら主人ではなく女官であるマイヤが立ち向かわねばならないはずだが、苦手なものは苦手なのである。
音に気がついてからコツコツ、コツコツと定期的に音は鳴り続けていた。虫なら虫、鼠なら鼠でもういいから静かにどこかへ行ってほしい。見たくないからこそ怖くて目が離せないが、隠れたい気持ちもあって、すぐ側にある梟と蔦の彫られた置物の陰に身を寄せた。
「ベルザス様ぁあああ」
すたすたと本棚の方に歩いていくベルザスに、マイヤは悲鳴を上げる。下手に刺激して音の正体がこちらに来たらどうしようと、逃げる覚悟と準備を瞬時に心の中で整える。その間にベルザスは本棚の裏の方に手を入れごそごそと動かし、それから本棚を軽々と横にスライドさせていた。
──え、スライド？
マイヤがきょとんとすると同時に本棚のあった場所に現れたのは、薄墨色のウェーブの髪をまとめたスタニッドだった。
「久しぶりだな。スタニッドがこの入り口を使って来るのは」
「この部屋に入るのを見られるのも面倒だと思って。『来る』って伝えてから裏道使うべきかとも思ったんだが」
「いや、構わない。しかしよく道を覚えていたな」
「そりゃーベルザスと俺の仲じゃねぇかよ。久っさしぶりにこの部屋に来たけど、だからって道が変わる訳でもねぇし」
あ、そうか。寝室の本棚の奥って隠し通路に繋がってるんだった。
気づいてなおきょとんとするマイヤをよそに、ベルザスとスタニッドが会話を続ける。
「よっすマイヤ。昨日はお手柄だったな。よく毒に気がついた」
「あ、うん、ありがとうスタ兄……」
「それでだベルザス。こうして突然来ちまったんだが、今時間あるか？」
「スタニッドのためなら時間を作るさ。あれか、例の媚薬の件で何かあったか？」
「そうそう。悪いな。本当はもっと早く報告できたんだが、あのじゃがいもの毒騒ぎもあったことだしなかなかここまで来れねぇで」
「構わない。むしろルーデロイに帰る前までに進展があってよかったと思うよ。もうさっさとルーデロイに帰りたいから」
「淋しいこと言うなよなぁ。せめて外に飲みに行ってからルーデロイに帰ってくれよ」
「スタニッド。マイヤの前でその話をするなって」
ベルザスは本棚の位置を元に戻し、スタニッドを連れ執務室へと向かう。
「……マイヤも疲れているだろう。このまま食事を下げて部屋に戻ってもらってもいいし、それとも一緒にスタニッドの話を聞くか？」
が、マイヤの方を振り向いて言った。確かに疲れているけれども。
「き、聞きます。帰っても、絶対に気になっちゃうし」
「わかった。じゃあおいで。一緒に聞こう」
そうしてベルザスは再び執務室の方に歩みを進める。「マイヤに聞かれてはならない話」を誤魔化されたなと思いつつ、ベルザスとスタニッドの後に続いてマイヤも執務室へと向かった。
「で、要件は？」
「ベルザスが踊った令嬢の名前の件だよ。っていうかそもそも忘れんなよな。自分の踊った相手の名前くらい」
「助かるよスタニッド」
執務机にどすんと座り、にっこりと笑ってベルザスは言った。マイヤとスタニッドは机ではなく応接のソファーに座って、思わずうとっと微睡みそうになる。だって話は聞きたいけれど、疲れていることに変わりないのだ。
「では、頼む。スタニッド」
「はいはい、まず一人目が、えーと、クー・カルセッタ」
「ああ、そうそう。カルセッタ家のご令嬢だった。あれだ。私の乳母だった者と血縁があって、その縁で踊ってくれと頼まれて」
「そんな人間のこと忘れるなよ。縁あるんなら」
「だって全く興味がないし。乳母ったって本当に乳を飲んでいた頃だけの乳母だったらしいし。はい次の令嬢」
「次が、ヴァイケタドラクイルースナイネ・ウスクスマタルト」
「……え？ 何？」
「ヴァイケタドラクイルースナイネ・ウスクスマタルト」
「長」
「魔除けの意味で名前を長くするのが代々の掟らしいぜ」
「待て、書くから。──えっと」
ベルザスが机の上に積んだ紙束に手を突っ込んでごそごそと探り、適当な裏紙を取り出した。瞬間、スタニッドが鼻をすんすんと鳴らすがまた口を開く。
「いいか？ ヴァイケタドラクイルースナイネ・ウスクスマタルト」
「ヴァイケ、タドラク、イルース、ナイネ、ウスクスマタルト。名前が長すぎて綴りが正確かどうかもわからないな。呪文のようだよ。それにウスクスマタルト──。ああ、思い出したウスクスマタルト！ あれだな、新興の貿易商だろ！」
「そうそう。そっちは覚えているんだな」
「ルーデロイの農作物の販路が拡大できるといいなと思って、一応挨拶だけはした。そのついでに踊ってくれって」
「だったら覚えてろって」
「忘れてしまってもよさそうだったし、ご令嬢には全く興味がない。はい次」
「……わかったわかった。最後が、レンカ・オーラブ」
「オーラブ！」
「オーラブ！」
マイヤとベルザスが同時に感嘆符つきの大声を上げた。うとうとしていてマイヤの頭の中をぼんやりさせていた霞が、名前を聞いて一気に吹き飛ぶ。
「どうした二人とも」
「どうしたもこうしたも。はっきりと聞き覚えのある名前だからだよ」
驚きに目を丸くしたスタニッドをよそに、ベルザスは再び紙の束に手を突っ込んで先ほどよりも二回りほど小さい紙をひらりと取り出した。紙の大きさと厚みからして手紙のようだ。
「それだーーーーーー！」
それを見て感嘆符つきの大声を発したのはスタニッドで、今度はベルザスとマイヤが目を丸くする番だった。
「な、何」
「その紙、なんか匂いすんだろベルザス！」
「え、そうか？」
ベルザスが持っている紙をぱたぱたと仰ぎ、それでもスタニッドの指摘する香りがわからなかったのか鼻に近づけようとして──。
「これ、嗅いでも平気な物か？」
──安全なものかどうか確かめた方がよいことに気が付いたらしかった。
「嗅いでもかまわない、と、思う。いい匂いがするだけだと思うんだが。でも、あの媚薬の盛られた日に嗅いだのと似た匂いがするんだよ」
スタニッドが立ち上がって執務机の方まで駆け寄り、ベルザスの握る紙を受け取って仰いだ。マイヤも駆け寄って一緒に匂いを嗅ぐ。
「松脂と、琥珀だな」
「松脂と琥珀。……香水としてそう珍しい材料でもなくないですか？」
「……言われてみればそうなんだよな。でも、なんていうんだ？ 配合が似てる気がしたんだよ。あの媚薬の日の香水の残り香に」
「私には微かに匂いを感じるくらいなんだが。えーっと、なんと言うんだったか。そうだ。レンカ・オーラブ嬢が私の気をひくための香水を使っていたと、スタニッドはそう言いたいということか？」
「って気がしたんだが、そうだよな。松脂も琥珀も珍しくない材料だし。気のせいかもしれない」
「……スタ兄。媚薬の日、香水の中に百合の香りがしませんでしたか？」
マイヤの言葉にスタニッドは頭の中の香りを一つずつ確かめるように天井を見ながら首を回す。
「香水って色んな種類の花の香りを使うだろ？ だから絶対に百合の香りがする！ と言い切る自信は無ぇ。あぁー、こんなことなら調香の勉強もしておくべきだったなぁ」
「少なくともレンカ様は、百合と琥珀に、少し松脂を混ぜたような香水はお持ちです」
うーむむ、とスタニッドは顎に手を置いて考える。
「っていうかよく考えれば、舞踏会なんて誰も彼も香水くらいつけてるし、踊ったベルザスが漂わせてた媚薬っぽい香水と、この紙の匂いが似てるからって直接犯人に＝で結びつけられるわけじゃねぇんだよな」
「とりあえず、彼らと接する時は気を付けた方がいいということではあるんだろう」
「そうだな。で、ベルザス。一体この手紙っぽいの何なんだよ」
「明日の打合せの開始時刻と会場の連絡」
「……なんか早速ヤバそうなやつじゃねーかよ！」
スタニッドがベルザスの持つ手紙をひったくる。そこに記されているのは『明日の打ち合わせ時間が決定しました。午後十時に、緑の間にてお待ちしております バンジット・オーラブ』という文字だ。
「まさか明日、会うのか？！ オーラブって奴と！？」
「式典のスピーチの打合せをする約束をしていたんだよ。本当は過去の式典の草稿を貸してくれたブール卿から打合せをしないかと持ち掛けられていたんだが、呼ばれた舞踏会で色々あったし断り続けていたら、今度はオーラブ卿の方からお誘いがあったわけだ。面倒だったからこちらの打合せも出たくなかったが、『式典のため』とわざわざ遅い時間を指定されて押し切られれば断ることも難しかったんだよ。私は式典の成功を願う善良なるシデオスの臣民の一人だから」
ベルザスがスタニッドから手紙を奪い返し、うんざりした顔で文字を読み返し、そして机にぽいっと投げた。
「……興味のない人間のことも覚えておかなければならないと、今回のことでよーーーーく学んだ」
「いや、そりゃそうだろ」
「シデオス国の王には必要かもしれないが、ルーデロイの領主に必要なことだとは思わなかったんだよ。あぁー面倒くさい。ただでさえ忙しいのに仕事を増やしてくれるなよな」
ベルザスが机の上を滑った手紙を睨みながら言う。
「指定の緑の間は、この城内の政務用の塔。基本は臣下が出入りする場所だが……。何がしか悪巧みをするには随分と向かない場所だな」
「そりゃあ、政務用ったって城内だもんな」
「でもベルザス様、城の中じゃなきゃ絶対こんな打合せなんて行かないじゃないですか」
「それはそう。そうなんだよな…………」
マイヤの言葉を肯定して、なおもベルザスは手紙を睨みながらぶつぶつと呟き、考え続け──。
「よし、寝るか！」
と、しばらくの時間を置いた後、さもいい考えを閃いたかのような声を部屋中に響かせたのだった。
「ええ？！」
「ぅおい！」
当然のごとくマイヤとスタニッドは驚きの混じった抗議の意を示す。
「話の全部が全部、推測でしかない。考えうる最悪なストーリーもあるが、何の手がかりも証拠も、今の私は持ち合わせてない。今から調べて尻尾を掴めるものとも思えないし、何かあるんだったら本人たちから直接教えてもらえるだろうよ。だから今やるべきは睡眠をとって体調を整えて、打合せに備えることなんじゃないかな。だから今日はゆっくり休むべきだと私は思うよ」
が、ベルザスは【銀の匙】二人分の意見など意に介する様子もなく言い放つ。
「せめて打合せの日取りを遅らせてもらうとか……。そうしたらその人たちについて、何かわかるかもしれないじゃないですか」
「いや、さっさと済ませてしまおう。日付を遅らせるほどに式典が近づいてきてしまう。ただでさえ今、国教会に毒騒ぎに慌ただしいことになっていて、悠長にしている時間などないのだから」
「毒騒ぎがあったからこそ気をつけるべきだと思うのですが……」
「少なくとも私を殺しにくることはないよ。殺すんだったら舞踏会で殺してるし、さすがに城内で殺すことはないだろう。多分ね。だから明日の打合せで片付けられることは片付けて、式典の準備の助力に回ろう。私は善良なるシデオスの臣民であるから」
「……よく言うよ。国教会の告発したのお前だろ。ベルザス」
「なんで知ってるんですかスタ兄？！」
スタニッドが「やっぱりな」と得心の顔をしたことで、マイヤは自分の反応がなければスタニッドの確信がなかったことを理解して「ああぁぁぁ」と頭を抱えた。けれど当のベルザスは何も問題などないような涼しい顔をしている。
「いや、まあ、大概の奴には犯人がベルザスだなんてバレてないだろうが。俺はベルザスのダチだから、コイツの性格が最悪なのも国教会が嫌いなのも知ってるし、随分と陰湿な事したなーと思ってた」
「スタニッド？」
「この不肖スタニッドは、ベルザス様の性格がとてもよろしいことを存じております」
「その通り」
そうしてベルザスは微笑みを一つ浮かべ、手を叩いた。
「よし、では今日のところはこのくらいで。スタニッド。悪いが明日、もう一度この部屋まで来てくれないか？ できれば午前中がいい」
「善処はするが俺も自分の仕事があるから、何時にと確約できなくてよければ」
「いいよ。スタニッドが来るまでこの部屋を出ないで待ってるから」
「なるべく早く来れるようにがんばるわ。んじゃーなベルザス。また明日。ああ、全部終わったら旨い酒飲ませろよ？」
「何の酒がいい？」
「お前んとこのルーデロイ産の旨い酒に決まってんだろ」
「わかった。用意しておく」
そう言ってスタニッドは慣れた足取りでベルザスの寝室まで進み、そして本棚をスライドさせて隠し通路へと入って帰ってしまったのだった。
「帰っちゃった……」
「スタニッドは私の部屋までの道なら、危険なく行き来することができるから。慣れたものだよ」
「そういう話してるんじゃないんですよ」
「そうか」
しれっとしているベルザスに、マイヤはついていけない。だって、だって明日は、自らの身を危険にさらすかもしれない場に乗り込もうとしていてこの態度だ。
「……わたしは、毒からしかベルザス様を守ることができないんですよ？」
「頼りにしてるよ。私の【銀の匙】」
「頼りにされましても。わたしはただの【銀の匙】なんですから。剣でも銃でもないんですよ」
「そうだよ？ だから明日、緑の間まで一緒に行って私のために毒味するのは、マイヤの仕事だ」
「ええぇぇ？！！」
「何驚いてるんだ？ 決まっているだろう」
マイヤは頭が真っ白になってしまって、口をぱくぱくぱくぱく、飢えた池の魚のようにしか動かすことができない。
「たし、かに。わたし、ぎんの、さじです、が」
「うん」
「わたし、わたしも行くの？」
「うん」
「そうなんだぁ……」
なぜ当たり前の事を問うのかという顔をしているベルザスに、マイヤはがっくりと肩を落とした。我が主は、そういうところが、ある。
「『約束』守る前に、わたし、死にたくないですからね……」
「死にに行くとは決まってないじゃないか。それに一緒にいた方が安全なように下準備はしておからく」
「どうやって……」
「それは内緒」
にっこり返され、マイヤは既に下がり切っていた肩をまだ落とせるのかと思うくらい下げた。駄目だ。もう何言ったってベルザスの頭の中のプランは、覆せない。
「ねえマイヤ、私の紋章は何だと思う？」
はあぁぁ、と重い溜息をついたマイヤとは対象的にベルザスは自信満々、不敵な笑みを浮かべている。
「梟と、蔦」
「その通り」
蝋燭の燃える音が聞こえる。ベルザスの瞳の色も相まって、身体が焼けてしまっているのではないかと思うほど熱く、息苦しささえ感じてしまう。
「私は鳩でなく梟だ。狩られるばかりなど癪ではないか。偶然とは言え午後十時というのもいい時間だな。夜を統べるのは鷹ではない。視野広く耳聡い梟だよ」
ああ、なんかすごい燃えてやる気に満ち溢れている。こうなったベルザスを止めることなんてできない。そんなベルザスはううんと一つ伸びをして、そしてまた執務机へと向かう。
「さてマイヤ。一つ、厨房に行って夜食を用意してもらってくれ。毒味が済んだら下がっていいから」
「えぇ？！」
「少しやりたいことがあるから、それならば胃にものをいれつつやろうかと」
「きちんとお休みになられますよね？！ だって『ゆっくり休むべき』って自分で……」
「できるだけ休むけど、やることやってからでないと寝られないよ。ほら、早く行かないと私の就寝時間は遅くなるばかりだよ？」
そう言われてしまうとマイヤは慌てて厨房へと駆けざるを得ない。ドアまで全力ダッシュである。
「あ、待ってマイヤ」
そのくせ急に引き留めてきて、さすがのマイヤも「あ゛ぁん？！」と苛立ちの声を隠せなかった。
「なぜマイヤは、オーラブ卿の事を知っていたんだ？ 彼をマイヤに紹介したことは、なかったと思うのだが」
「それは内緒です」
オーラブ卿のことなど全く知らないが、オーラブ卿の娘であるレンカに散々因縁つけられたことがあるから知っているとか、この期に及んでどうでもよかった。
