【完結】 金の公爵銀の匙

（次期）国王の尊来

「あなたが……」

　周囲にたくさんの人間を従え（それは侍従であったり護衛であったりだ）、医務室の中にやってきたのは幼い頃のベルザス──ではなく、サリクス王子だった。変声期も迎えていない高い声が部屋に澄んで響く。

「サリクス殿下！」

「にいさま！」

　サリクスの顔がぱっと華やいで、しかしすぐに慌てた顔をする。ベルザスが、マイヤの寝るベッド脇の椅子から立ち上がり、瞬時に膝をついて臣下の礼を取ったから。「止めてよ」とサリクスは二回言い、「にいさま、お止しください」でベルザスは礼をとって椅子に座り直した。サリクスは控えの人間たちに「少し離れて。ゆっくりお話しさせて」と言付けて距離を取ったところで立っているが、マイヤはなんだか皆の視線が剣先のように思えてしまって落ち着かない。

「あなたが、僕をまもった毒味の人ですね。僕の名前はサリクスです。どうかねていて」

　そう言ってサリクスがマイヤの脇に立った。マイヤなんてベルザス以上に礼を取らなければならない立場だが、体を起こしただけで頭の痛みが主張してきて額を抑える。その様子に気づいたサリクスに言われて、マイヤはへなへなと頭を枕に戻した。　

「ありがとう、ございました」

　そうして、サリクスが頭を深々と下げる。

「い、いえ！　それがわたしの役目ですから！」

「いえ、僕も、きちんと食事のマナーを守っていれば、あそこまでのことにはならなかったと、お叱りを、うけました。あなたが大きな声で教えてくれて、僕は、スープを、食べずに、すみました……。ありがとう、ございました」

　だんだんサリクスの声が細切れになって、震えて、そして鼻声になっていく。顔の方も目じりが赤くなってきて、そして誰かがサリクスに手を差し伸べるよりも前にマイヤの手を小さな両掌で握って感謝を述べた。

　サリクスはベルザスを幼くしたようによく似ていると思っていたが、こうやって間近で見ると所々違っている。柔らかい髪はベルザスよりも淡い金、まるでロイヤルアンバーのような乳白であるし、逆に瞳はベルザスよりも濃い飴色。目元も、サリクスは人懐こい丸みがあるがベルザスは憂いの混じった鋭さがある。笑えば口元は、よく似ていそうだが。

「殿下、このような場所にまで御足労いただきましたこと、この毒味の主人として、代わりに私が感謝申し上げます」

　ベルザスが椅子から立ち上がり、サリクスの肩を抱いてからサリクスの両手を取って握って、そして膝をついてしゃがむ。

「ちちうえとははうえからも、ことづてをあずかっています。この場に来て、ちょくせつお礼が言えないことを、お許しくださいと」

「陛下も妃殿下もお忙しい身でございましょう。御心の片隅に置いて下さったことだけでも身に余る光栄にございます。とお伝えください」

「はい、にいさま」

　言うべきことを全て言ったのだろう。瞬間、護岸が決壊したようにサリクスの顔がぐちゃっと中心に集まり、そして大口を開けて「うわあ゛ぁぁん」と泣きだした。飴色の瞳からぼろぼろぼろぼろ、珠のような大粒の涙がこぼれていく。

「大丈夫。サリクス。この毒味役は無事だから。な？」

「あ゛あ゛ぁぁぁぁ゛ぁぁ～～～～」

「大丈夫ですよ、サリクス殿下。わたしは、元気です」

　サリクスの手を握るベルザスの手の上に、マイヤも手を重ねる。それでも泣き止まなくってどうしようかと思ったら──ただの子供だったら抱きしめの一つでもするところだが、なにせ相手は格上すぎる王子様である──ベルザスが動いて、サリクスの頭を撫でながら抱いた。声と涙がベルザスの服に吸い込まれ、色調の違う金の髪が混じり合って、それだけで芸術品のようだった。

　しばらくその体勢でいると、徐々にサリクスの泣き声が静かになっていく。ひっく、ひっくと小さい嗚咽だけが残る状態になってからやっとベルザスは手を緩め、サリクスを真っ直ぐ見ながら肩を抱いた。

「もう大丈夫です、サリクス殿下。さあ、もうお戻り下さって平気ですよ」

「……あ、あのっ、にいさま、あのっ」

　声に涙の余韻を残しながらサリクスが手をもじもじと動かし、「何だい？」と促されて「あのね」と決意したように話す。

「あのね、僕、セロリ苦手なの。苦くて」

「うん？」

「だからね、最初に食べなきゃいけない料理、セロリの入ったアスピック(煮凝り)、食べないでスープ飲もうと思って」

「うん」

「お芋は好きだから、たくさん入れてもらったんだけど」

「うん」

「……もうすききらい、しないようにする」

　そう言ったサリクスは目を真っ赤に腫らしていて、溶けそうに潤んだ飴色だった。それをベルザスは金色の瞳で優しく見返す。

「そうした方がいいかもしれないね。『好き』はともかく『嫌い』は、王になるのならよく考えてからの方が、いいかもしれない」

　兄のように、兄だからベルザスはぽんぽんとサリクスの頭を撫で、そして最後にまた膝をついて臣下の礼を取って「さあ」と言ってサリクスを送り出すように手を取り、そして離れた場所に立っていた侍従に導いた。サリクスはそのままドアの方まで行き、去り際に「では、また」と言って部屋を出る。ドアをくぐる直前のサリクスは、先ほどのどこにでもいるような子供ではなく気品と風格を漂わせ、次期国王としての姿に戻るように背筋をしゃんと伸ばしていた。

「あぁ～～～～～～～～」

　サリクスの侍従や護衛達が全員扉を出る間ずっと頭を下げ、優雅に礼を取っていたベルザスが、扉が閉まったその直後にがっくりと肩を落とした。サリクスの声が天井に響く声なら、ベルザスは地に響くような濁った声で。

「まさかサリクスが来るとは思わなかったよ」

　椅子にどっかりと座り直したベルザスの方に、マイヤは寝返りをうつ。マイヤも緊張していたからベッドに仰向けになったままの体勢から変えられず、動いてみると腰が痛い。

「……ありがたいことです。まさか、サリクス殿下にお礼を言われるとは思っていませんでした」

「ありがたいのかもしれないが、もう、なんていうかな。……ちょっと止めてほしい」

「弟君ではないですか」

「弟だけどややこしいから。大勢連れてきているから失言が一つも許されないし、ああ、早いところ帰ってくれて助かった」

「兄君らしい兄君であったと思いますよ？」

「そう。ならよかった。けれど……」

「けれど？」

「マイヤの顔を、サリクスに覚えられてしまった」

　ものすごい深刻なことのように、ベルザスがマイヤを見つめる。

「覚えられてしまったって」

「なんでわざわざ見に来るんだ」

「わざわざ来てくださった(・・・・・・・)んですよ」

「どうする？　これで『命を救った』とか言ってマイヤがサリクスのお気に入りになって、『僕付きになって』とか言ってマイヤを選任の【銀の匙】に指名でもしたら──」

「考えすぎですよぉ。この城にどれだけ名うての【銀の匙】がいると思ってるんですか。わたしなんてまだひよっこですし」

「──もしそうなったら、いくらサリクスでもこの手で……」

「ストーーーーーーーーーーーップ！！！」

　誰かに聞かれたら冗談抜きでまずい発言が目の前で出かけてマイヤは大声を上げた。これ以上は失言すぎる。大慌てだったから今の体調の割にかなり大声で部屋に満ちて、マイヤは自分自身のことながらかなり驚いていた。気が付けば飛び起きて体を起こしていたのにも、驚く。

「ベルザス様、本当にそのあたりで。そのあたりにしておいてください」

「あ、ああ。すまない。……びっくりした」

「なんでベルザス様がびっくりしてるんですか。やめてくださいよ。あぁー、やだぁもう疲れたぁ」

　そう言ってマイヤはへなへなとベッドに沈んでいく。寝ていてさえ気の休まる時間が、あまりない。

「……調子はどうだ？　マイヤ」

「まあまあってところです。頭はまだ痛みますけど、こうして話していられるくらいには」

　それでいて気の休まらない原因の一つを作っているベルザスがそんな質問をしてきたものだから、マイヤは口をあえてツンととがらせて返した。

「よし、じゃあそろそろ帰ろうか。私の執務室に。歩くのがまだ難しいようなら肩を貸すから」

「えぇ？！」

「だってここでは落ち着かないだろう。また誰が来るとも、誰が話を聞いているかもわからないし。執務室の方が落ち着くだろうよ」

「でも……」

　落ち着くだけなら、そうだ。けれど同衾騒ぎが起こったばっかりで二人で帰って部屋に入るのは、いくらなんでも良くないのでは。口には出さなかったけれど、ベルザスもマイヤの言わんとすることに気が付いたらしい。

「国教会に毒騒ぎ。私たちに注視する奴なんて暇人くらいなもので、今この城に暇人などいないよ。何かあったらまた別の告発をして視線を逸らすから」

　口を開いたベルザスは、これ以上ないほどにっこりと、あっけらかんとしていた。