【完結】 金の公爵銀の匙

緊張のランチタイム

　暦は恐ろしい早さで進んでいく。式典が近くなってきて城内は人の出入りが増え、侍従が廊下を小走りに通り過ぎても黙認されるくらいには慌ただしい。

「よっす、マイヤ」

「……ああ、久しぶりです。スタ兄」

「久しぶりってほど日も経ってねぇけど、なんか疲れてねぇか」

「スタ兄こそ」

「……アレの件でいろいろ忙しくてな。後で話す。それにしたってお前、なんか俺より疲れてないか？」

「色々あるんですよ。色々」

　今日の昼は国王一家──それはベルザスも含んでいる──が一緒にテーブルを囲んでのランチだ。以前夕食をとったのと同じダイニングルームで、しかし今日は宰相などはおらず家族だけの会食だ。だから余計に部屋が、広く侘しく見えてしまう。設えはすばらしく豪奢であるというのに。

　マイヤはベルザスから離れたところでスタニッド他【銀の匙(毒味役)】で固まって待機している。スタニッドに対しての「ベルザスに媚薬を盛られた」という怒りは完全に収まったわけではなかったが、国教会に対して動いてからのベルザスもなんだか怖いままであって、少し距離が置けてよかったとホッとしなくもない。とっくにマイヤに抱えられるキャパシティは越えていて、本当に、早く式典を終えてルーデロイに帰りたい。

「われらを幼よりあわれむ神よ。こくも木草も、この食物はあなたよりのめぐみ……」

　国王一家が祈りを捧げ始め、とりわけサリクス殿下のかわいらしい声が広い部屋に響き渡った。流暢ではあるがどことなくたどたどしさが感じられるのがほほえましい。その中を給仕とマイヤたちは慌ただしく立ち回る。だって祈りの間に給仕達は食事を取り分け、マイヤたち【銀の匙(毒味役)】は自らの主たちの食事の最終毒味をしなければならないのだから。

　飲み物を口に含み、パンを千切り前菜を取り分け肉を切り魚を切りスープにスプーンを浸し、祈りを害することのないよう毒味たちはお互いに様子を見合いながら、静かに漏れのないよう全ての料理の毒味を済ます。城の中ではどの毒味役が何の料理を担当するのか言わずとも決まっているようで、スタニッドは無言で前菜にナイフを入れ、マイヤは指示されてスープに手を伸ばした。

「信こうの喜びとなり心のかてとなりましょう。健やかな今日をむかえられるごじひに感しゃを！」

　言い切って、サリクスが元気な声で締めた。

　珍しいのはベルザスの祈りもきちんと聞こえていること。いつもはこっそりと短いオリジナルの祈りを唱えるのに。国教会が、神への祈りが好きではないはずなのに今きちんと唱えたということは、あの先日の……まだ完全には落ち着いていない、例の国教会不貞暴露騒動の影響が多分にあって。ああ、怖い怖い。マイヤはあまり考えないようにしてスープに銀のスプーンを浸す。

　今日のスープはブロッコリーの冷製ポタージュ。丁寧に裏ごしされた優しい若苗色のポタージュを掬って皿にとろとろと戻し、ナフキンで拭く。実はポタージュはあまり好きではない。味は好きだけれども、澄んだスープであればすぐに銀器がくすんだかどうかわかるのに、クリームやビスクやピューレ状であるといちいち拭いて確認しなければいけないから。この一瞬がいつも緊張する。……よし、澄んだ銀器のままだ。

　貴人の食事というのはやたらと時間がかかって、国王一家も祈りは終えたのにまだ食事に手をつけていない。馬鹿でかいテーブルを挟んでサリクスの話を聞くベルザスの顔はにこにことしているがマイヤには今ベルザスが何を考えているか手に取るようにわかる。「さっさと食べて帰りたい」だ。ただでさえ気詰まりな食事会なのだろうから。

　横目で見つつ、スプーンを口に運ぶ。ブロッコリーに玉ねぎ、ニンニク、塩コショウ、ポイントは牛乳でなく豆のミルクを使うこと。舌の上でさっと無くなってしまうほどにきめ細やかで、材料自体はシンプルなのにこれ以上のものはないと思えるほどにおいしい。甘くて、ほんの少しの青臭さが口の中に広がる。

「アッハハハハハハハハハハハ」

　笑い声を響かせたサリクス殿下が、手にカトラリーを持った。どうやらやっと今から食べ始るらしい。こうやって離れて聞くとサリクスの笑い声はベルザスに似ていて、やはり兄弟なのだなぁとマイヤは思う。ベルザスは庶子扱いだが血は間違いなく繋がっていて、兄弟なのだ。慌ててポタージュの上に乗っているポテトクルトンに匙を入れる。変色なし。口に含む。カラッと揚げられた食感のよさと香ばしさ。ほんの少しの青臭さ。

　青臭さ？

　もう一度ポテトクルトンとを口に運ぶ。カラッと揚げられた食感のよさと香ばしさ。ほんの少しの青臭さ。ブロッコリーの味とも違う、青臭さ。そしてほんのりとしたえぐみ。

　えぐみ！？

「スープ飲んじゃ駄目かもしれない！！！！」

　本来ならば影に黒子(くろこ)に徹しなければならない【銀の匙】のマイヤは大声で叫ぶ。それも王族のいる場で使うべきでない言葉で。この場にいる全員の注目を受けてしまうけれど、そんなことに気を回している余裕はない。一刻も早く伝えねばならなかった。

　料理には手を付ける順番というものが存在して、それは大体突き出しや前菜といったものから食べ進めるのであるが、マイヤの視線の先には今まさにスプーンでポタージュを掬おうとしている者がいた。

　──次期シデオス国王、サリクス・キルシフ・シデオス！！

「え？」と固まるサリクス。脇に控える給仕が立ちすくむ中向かいのベルザスは自分の前の料理を蹴散らしながら机に飛び乗って、手を伸ばしてスープ皿を机から掃ってさらにサリクスの手首を叩いてスプーンを落とす。王と王妃が飛ぶようにテーブルから離れる中給仕たちは悲鳴を上げ、警護兵たちは混乱し統制のとれない動きを取る。その中を若苗色の飛沫を散らしながらポタージュがひっくり返り、スープの上のクルトンが宙を舞い、そして憐れな音を立てながら皿が床に落ちた。

　家族の団欒、美しい昼食になるはずだったこの場所が、時間が、一瞬にして騒然としたどろどろのぐちゃぐちゃに汚れてしまった。王も王妃もサリクスもテーブルから離れたまま、ベルザスはいまだ机の上に乗ったままだ。

「マイヤ、何が！」

　服と腕とを料理で汚したベルザスが血相を変えてマイヤの方を見る。けれどもマイヤは答えることができない。舌が、喉が痺れてきている。

「スタ、にぃ。じゃが……も。あと、頼みま……」

　眩暈。

　立って　いられ　な

　マイヤはその場でがくんと座り込み、躊躇なく中指を口内に突っ込んで胃の中のものを吐き出してから意識を手放した。