奪われ続けた男のささやかな復讐
大きい窓は夕景を切り取り、廊下の赤い絨毯は影で色濃く染まる。外から聞こえるのは涼やかな虫の声。時間が夜に向かって進む中、せわしく動く者の数はこの廊下には少ない。
「失礼します」
食事の乗ったワゴンは幅をとるから、マイヤは声をかけつつ廊下を進んでいく。
ぴしりと畳んだ山積みの白いシーツを運ぶ侍女達が話しながら盛り上がっており、すれ違い様にちらりと見てきたがすぐに視線を外された。聴力は人並みであるから、何の話をしているかはよくわからない。
廊下を奥に進めば進むほど人通りは少なくなり、最後には誰もいなくなって廊下に靴音が響く。目的地である蔦と梟と彫られた扉をノックして返事を待ち、静かに扉を開いて入った。
「お食事を、お持ちしました」
朝は追い出され昼は待機、おやつの時間も飛ばされて、夕食でやっとまたマイヤに声がかかった。けれども思っていたより呼ばれるのが早かった。ワゴンを持つ手が汗ばんできて、気まずさに心臓が痛くなる。
「ああ、疲れた。食事が待ち遠しかった」
何事もなかったかのように、執務机に座って笑うベルザスが恐ろしい。わだかまりしか残らない言葉をぶつけてしまったのに。
「ご用意、致します」
視線が刺さるようで息が苦しい。しかしマイヤは自身の誇りを【銀の匙】と言ってしまったから、それを証明する為にも心を落ち着けて毒味をしなければならない。動揺は失敗を生む原因の一つだ。テーブルに食事を並べ、銀のカトラリーを並べようと握った時、ベルザスがまた口元に笑みを浮かばせた。
「城内は静かになったかな？」
部屋の中に灯る蝋燭の火が、ベルザスの瞳の中心に、燃え盛るように映りこんでいる。陰府の火のように怪しく揺らめく灯にマイヤは背筋に寒気が走り、思わずカトラリーを取り落としてしまった。
「健やかな今日の日とこの食事に感謝を」
なんとか並べた料理を前にベルザスは手を組んで呟く。マイヤの意識は未だぞわぞわとしている背中に持っていかれていたが、対面で首を少し傾げ促され、慌てて文言を追う。
駄目だ。集中しないと。わたしは【銀の匙】なんだ。
珍しくワゴンの上に用意されていたワイングラスを一つ取り、一口分だけボトルから注いで香りをかぎ、口に含んだ。蝋燭の灯に揺らめくその色は真紅。
「……渋い」
「マイヤはそう言うだろうと思った。酒も得意でないし、飲むなら若い方が好みだもんな。毒は入っていないんだろう？ 好みではないかもしれないが一杯くらいは付き合ってくれ」
口端を上げたベルザスの笑顔に、震えそうな手を気力だけで抑えて二つのグラスにワインを注ぎ、お互い胸の高さまで上げて乾杯の仕草をとる。ベルザスは勢いよく傾け空にし、マイヤは毒味のために酔うわけにはいかないので唇を湿らせる程度に抑える。
「……朝は、申し訳ありませんでした」
「マイヤの気持ちはよく伝わった。私との『約束』よりも【銀の匙】を選ぶと」
ワインを手酌でグラスに注ぐベルザスを止める間もなかった。
そうだ。その通りだ。それで衝突したはずであるのに、目の前で一気にグラスを傾けているベルザスの姿は機嫌がすこぶるよく見える。握力のある・重みのある・円熟したと評されるようなそれを飲むにはそぐわない動きと共に。
「私はマイヤと共に過ごせればそれでいい。そう思っている」
「はい……」
「だから静かに過ごすために、……噂から、興味を遠ざけさせた。だからここに来るときはもう誰もマイヤになんか興味がなかっただろう？」
思考はまとまらず答えも浮かばない。ベルザスの手元で作られる緩やかな赤い波に意識が取られる。
「……そ、そうかも、しれ、ません」
「よかった。これで安心してマイヤを部屋に呼べる。しかし思ったより早く事が進んでよかった。そうでなければ私もいつまで食事抜きだったかわからないからな」
「……」
「私の【銀の匙】は、マイヤを置いて他にいない」
「……一体。なにか、なさいました、……か？」
上機嫌さに凄みがありすぎてマイヤの言葉は途切れ途切れになってしまう。その様子を見てもベルザスは上機嫌に答えた。
「別の糧を」
「別の、糧」
「ああ、この肉。牛かな？ 城では羊はあまり出てこなかったっけな」
机に並べた料理の一つである、トマトのシチューを見ながら勿体ぶるように為された会話。ベルザスは赤いスープの中に浮かぶ、バターで香ばしく表面を焼かれたサイコロ状の肉を見た。それが毒味の催促だと気がつき、慌てて歯を入れれば繊維が残らないほど柔らかく崩れ、甘い脂が口の中に一気に広がっていく。少しだけ赤ワインを口に含むと脂を喉へと流して、その代わりに渋さを残す。
「あの。糧、とは一体……」
「シデオス国教会の、上層部何人かの不貞行為を告発した。証拠つきで」
「はっ？」
「だからシデオス国教会の上層部――」
「いえ、わかります。いや、わからない、いやわか、……ら、ない……？！」
「いーい反応だ。丁度いい具合の糧だと思わないか？」
「えっだって、不貞行為って？ 何？！」
驚きが気まずさを塗り替えて、思わず大声をあげてしまう。
「そう。私の用意したとっておきの糧に、皆マイヤみたいな反応を示したわけだ。聖職者、しかも上層部が教則を破るなんてかなり興味をそそるだろう？ 話の種になりそうな証拠も抜かりなく用意して。例え落ち着いて私に目が向いたとしても、もうここから消えていてルーデロイに到着している頃合いだろうよ。……だから、こういう事をしても誰にも何も言われない」
そうして不意にマイヤの手をとり、唇をつけた。
固まるマイヤをよそに、ベルザスがまたも手酌でワイングラスに注いでいる。上機嫌で酒が進むのか、はたまたマイヤが料理の毒味をなかなか進められないから酒ばかり飲むのか。ありがたみのないペースでありがたそうなワインが胃に収まっていく。
「もうすぐ建国記念式典じゃないですか……」
「だからこそ、だ。本当はもっと無茶苦茶にしてやりたいぐらいだが、式自体を崩壊させるのは偲びないし。今頃国教会は蜂の巣をつついたような騒ぎだろうが、式までにはなんとか立て直せるだろうよ。そういう程度の話題を選んだ」
「……信じられない」
「腐った国教会と、ルーデロイの発展の為マイヤに【銀の匙】でいてほしい私。どちらがシデオスに益をもたらすと思う？」
「それは、っ」
「私の天秤がまだ軽いなら、さらにカードを切って国教会側の悪事を公表するだけのこと。そちらもルーデロイに行く前から温めてあるカードだから、いい具合に熟成しているのではないかな」
ワイングラスを空け、カンと音を鳴らして置いたベルザスの顔は、赤くはないものの金の目が据わっていた。慌ててマイヤは水を勧めるがベルザスは掌でそれを制し、その上グラスにまた赤い液体を注いでいく。
「──国教会には余計な苦労をさせられているんだ。私からあらゆるものを奪って。その上マイヤを奪われるわけにはいかないから潔く身代わりの羊になってもらった。父に泣きながら『サリクスを王とする他ない』と言われたあの日から、絶対に復讐してやると思って情報を集めていたのがいい形で使えたよ。周囲が静かな方が媚薬を盛った犯人探しも捗りそうだし、一石二鳥だ。媚薬の件に国教会は噛んでいないとは思うが、噛んでいたらどうしようかな。どのカードを切ろうかな」
炎に照らされる、据わった目と笑んだ唇。無邪気な子どものような、残忍な悪魔のような表情が混ざり合っていてマイヤは恐ろしいものを味方につけてしまったと改めて知った。
「今なら国教会と神に感謝できる。奴らの行いによってマイヤは私の元に遣わされ、そしてマイヤを守る為にその身を切って下さったのだから」
「……そこまで、されるとは」
「結果静かになったではないか。なんだマイヤ、我が儘だな」
「それは、消火方法がすごすぎて……」
「マイヤだって神だの国教会だのは嫌いだろう？」
「……信じてない、くらいで。我らを幼（幼き？）より憐れんで下さっているのなら、もう少しいい環境で産み落としてもらってもいいんじゃないかとは思いましたけど」
ベルザスが高く笑う声が部屋に響いた。
「ならいいじゃないか。『我らを幼（幼き？）より憐む神よ。穀も木草も、食物はあなたよりの恵み。命を養う為に与え賜うた糧は、信仰の喜びとなり心の糧となりましょう。健やかな今日を迎えられる御慈悲に感謝を』」
そう言ってベルザスは乾杯の時よりも高く、腕を伸ばして頭上にグラスを掲げてから一気に酒を呷る。
「神の恵みであるはずのこの酒は、罰当たりな私にも大層美味に感じるが、いや、飲む前に長々と祈るのは性に合わないな。『健やかな今日の日とこの食事に感謝を』の方が、私には合っているよ」
加速するように饒舌になっていくベルザスに、マイヤは口を挟めない。
「マイヤがどう言おうと私はマイヤを手離す気はない。【銀の匙】としてでいいから横で見ていろ。私がシデオスに資するところを。ああ、ネックレスは引き続き大事にしてくれよ？ もう持っていても何もいわれないだろうから。『約束』を果たすのに必要であるしな」
ふっと、ベルザスの目つきが変わる。マイヤを見る陶酔した蜂蜜色の瞳は、酒に酔っているのとは訳が違う気がした。静かで、穏やかで、陶然と告げられる。
「私の命を預けるに値するのは、マイヤを置いて他にいないのだから」
