【完結】 金の公爵銀の匙

嵐の爪痕

　開け放たれた大きい窓から光が入り、廊下の赤い絨毯に明るい枠を作る。外から聞こえるのは庭の芝を刈り取る小気味良いリズム。式典に向けて早い時間からどこもかしこも仕事を始めていて、誰も彼もが忙しい。

「通ります」

　前から来た花を運ぶ侍女に声をかけつつ、既に多くの人が歩いている廊下を、マイヤは食事の乗ったワゴンを押しながら小走りで過ぎる。

　はたきやモップを持った侍女がすれ違い様にマイヤを凝視してくるが、それには気がつかないふりで前だけを見て進む。侍女達と距離が離れると潜めた声で何かを話している様子が窺えたが、聴力は人並みなので囁きしか聞こえない。──何を囁かれているか、内容は薄々気がついているけれど。

　奥に進めば進むほど人通りは少なくなって、そこでやっとマイヤは歩調を少し緩めた。目的地である蔦と梟と彫られた扉をノックして返事は待たず、勢いよく部屋に入る。

　執務室は、人の姿がなかった。

　緩むはずだった緊張が裏切られてしまい、なんだか泣きそうになりながら最後は走って寝室の扉を開け、そこでやっと窓からの朝日に金の髪を輝かせているベルザスの姿を見ることができた。ベッドに寝間着のまま腰掛け、何かの書類に目を通している。

「おはようマイヤ。すまないね、まだ少し体が重くて……。何があった？」

　怪訝な表情を寄越すベルザスに、マイヤは血の気が引いていることを自覚した。まだ本調子でない彼をさらに追い詰めるようなことはしたくなかったが、唇からするりと言葉が出て行ってしまう。

「みんなが騒いでるの。わたしが、ベルザス様と、同衾したって」

「……誠か？」

「ここに料理を運んでくるまでに聞こえてきた断片を繋ぎ合わせると、そうだと思う。ごめんなさい、ベルザス様」

「いや、マイヤが謝るところでは」

「だって、だってみんなわたしを見て、なんで？　なんで我慢したのに言われなきゃいけないの？！　ベルザス様が辛そうで、でも部屋に入るなって言われて！　わたしは入らなかったのに！！」

　言えば言うほど、状況を悪い方向に考えてしまってくらくらした。

　他人から理解し得ない関係だとわかっている。だからこそややこしくならないよう隠していたはずだった。それなのに、こんな最悪の場所(王城)で騒がれるなんて！

　ベルザスが手元の書類をばさりと置いて、ベッドから立ち上がった。静かに訊ねてくる。

「噂の詳細はわかるか？」

「……聞こえた中では、わたしが一日以上この部屋から出てこなかったから同衾ではないかって思われている、みたい」

「スタニッドはともかくアナ女史も、そんなことを言うはずがないと信じているが」

「でも、でもスタ兄やアナ先生が言わなくたって、友達は『カトラリーを磨いてた時にわたしが呼び出された』って知ってるし、この棟を守る兵士はわたしが部屋に入ってなかなか出てこないって思うでしょ？　この部屋を掃除した人もいるし汚れたベルザス様の身支度した人もいるし、昨日の媚薬と同じ！　証拠なんてなくても繋ぎ合わせてそう考えちゃうの！　わたしたちは繋ぎ合わせた答えと違うけど、面白いからそう考えて！　それでみんなに広まっちゃうの！」

　言うたびにどんどんと興奮してきてくらりとして、マイヤは床にへたり込んだ。手を伸ばしてくれたベルザスの手を掃ってしまう。けれど誰が見ているかもわからなくて怖くて、手なんて握れなかった。

「私がもう少しルーデロイの公爵として力をつけてから公表したかったのだが──今が、その時なのかもしれない」

「駄目！」

　くらくらしたままで、それでもマイヤは叫んでしまう。声が部屋中に反響した。

「言ったら、たぶんわたしはルーデロイに戻れない。毒味のできる【銀の匙】だからクビになることはないと思うけど、王の血を引く公爵様に近づくただの女官なんて、ルーデロイに戻す理由がない。わたし達の関係が、わたし達がどれ程の想いを抱いているか理解できようとできまいと他人には関係のないことだからきっと戻れない！」

「しかし指を咥えて事態を待っているわけにいかないだろう！　お前はどうしたいと言うんだ？！」

「それは……！」

　一体どうしたいんだろう。

　わたしの中で、譲れないものは一体、何？

「これを……お返し、します」

　無言の時間が続いた後、留め金に手をかけ首から外したネックレスの細いチェーンがちゃりりと鳴った。金鎖の先で琥珀のロケットペンダントが光を弾いて揺れる。

「なッ……！」

「わたしの体を隅々まで調べてもらえれば、同衾の事実なんてないって証明できる。でもこのネックレスが、ベルザス様からもらったネックレスがあったらまだ疑われるかもしれない。……現物がなければ、少しは言い訳もたつ。好意なんて無いって」

「しかしマイヤ、それが無ければ『約束』は果たせないではないか！！」

「でもネックレスが無ければ【銀の匙】のままでいられるかもしれない！」

　お互いの声が耳で響いてぐわんぐわんとする。ベルザスまでへなへなとへたりこんで目線が合ってしまう。美しいのに、見たくなかった。姿を見たまま振り切れる気がしない。

「『約束』は守れなくなっても、わたし、ベルザス様とルーデロイに帰りたいよ！」

「では誰が何と言おうと娶って今日から公爵夫人の仲間入りをさせようか！　そうすればルーデロイに帰ることもできるし『約束』も果たせるな？！」

「それは嫌！」

「なぜだ！」

　お互いに語気が荒い。広い部屋の、窓のガラスがびりびり震えていると感じてしまう程に。

「夫人になったら【銀の匙(毒味)】なんてできなくなる。それは夫人の仕事ではないから！　わたしはあなたの恋人である前に【銀の匙】であることが誇りで、わたしの誇りを奪うことはいくらあなたでも許されない！　【銀の匙】でないわたしは、わたしではないから！」

　張った大声と部屋に満ちる圧とで息苦しい。激昂した血は自分の想い以上の勢いを持ってマイヤの体を駆け巡って指先を震わせ、そしてネックレスが床に落ちる。絨毯に受け止められて音もなかった。

　二人の目線の先で琥珀のネックレスが、朝の光を浴びてベルザスの瞳の蜂蜜色で眩く輝き続けている。

「最ッ悪だ……」

　ベルザスが、体の横に力一杯拳を下ろした。拳を受け止めるのももちろん絨毯だが、こちらはネックレスと違いどすんと鈍い音を立てた。

「わかった。マイヤが【銀の匙】でいたいのはよくわかった。頼むからネックレスをつけてくれ。目に痛い」

　下ろした拳が動いてマイヤはびくりと体を震わせたが、ベルザスは落ちたネックレスを手に取り慣れた手つきでマイヤの首にかけ直した。そして流れるように額にかかる金の髪をくしゃりと掴む。

「私に薬を盛った者がいなければ、誰に迷惑かけずとも、こういう事態を引き起こさずにも済んだ」

　マイヤは口を開けないし、ベルザスもマイヤの言葉なんか全く必要としていないように独白を続ける。

「私からマイヤを奪うことは噂であれ人であれ許さない。マイヤを司るものが【銀の匙】であるというのなら、私を私たらしめているのはマイヤの存在。マイヤとの『約束』だ」

　そして掴んだ前髪を梳き直した。すぐに優美に流れる金の髪に戻る。けれどもベルザスの表情は──今まで見たこともないほどに険しい表情だ。

「私から、マイヤを奪わせてなどなるものか」

　言葉を発すどころか噛み締めていた歯が震え、一回、かちりと鳴った。

「下がれ」

　ベルザスがゆっくりと立ち上がって伸びをする。唐突な指示にマイヤは動けない。

「下がれ」

「で、も、食事……」

　言葉を発するのが恐ろしい。それでも、マイヤは【銀の匙】として今ある仕事を遂行しようとした。今までのやりとりがそれどころではなかったとしても。

「下がりなさい」

　いっそ怒鳴りつけてくれる方が気が楽だった。ベルザスの言葉は静かであるのに口答えをもう許さない。

「悠長にしている場合でなくなった。食事も下げていい。呼ぶまで【銀の匙】は休みだ。わかったな？」

　マイヤを見たその瞳は金色のはずなのに、触れれば燃え尽きて灰になってしまいそうな、溶けた金みたいに熱を帯びている。

　こういう瞳になった時は本気だとマイヤはよく知っている。

「下がれ」

「……申し訳、ありませんでした。失礼します」

　最終通告も変わらず、静かであった。

　こんなことをするつもりではなかった。こんな風になるはずではなかった。止められなかった衝動に後悔をしてももう取り返しがつかない。申し訳ありません、と漏れた言葉は自分でも何に大しての謝罪なのかもわからない。もしかしたら全てに対する謝罪なのかもしれない。

　執務机に座らんとするベルザスの顔は、背筋も凍る冷たい笑み。抑え込んでいた感情が一気に噴き出たような。言葉が出てこなくなって、その場で固まってしまう。

　先程の啖呵を切った勢いは塵になって消え去り、マイヤは素早く頭を下げてワゴンの持ち手を掴んだ。