【完結】 金の公爵銀の匙

ベッドの中のキャラメルの粒

　スタニッドとアナの背を見送って、寝室と執務室とを繋ぐ扉が閉まるといやに部屋が静かに思えた。窓の外はカーテンよりも深い色の濃紺。星の姿がぼんやりと滲んでいる。

「……疲れたな」

「そう、ですね」

　のそりと起き上がろうとしたベルザスを押しとどめてから、ベッド脇のマイヤは布団に顎を置いた。それだけだってふかふかで、マイヤはすぐに眠りの世界に呼ばれてしまって力が抜ける。

「すまなかったな。自分だけ横になって、マイヤには座らせ続けていて」

「いえ。この通り元気ですし、あの場ではそうする他ないし……」

「おいで、マイヤ」

　そう言って手を引っ張られ、本当は元気のあまりないマイヤよりも元気のないベルザスの方が力が強く、そのままベッドに引きずりこまれる。筋肉で締まって体温の高いベルザスで温められた綿の詰まった布団とマットレス。清潔な石鹸の匂いで満ちたその場所は極上の寝心地で、本格的にマイヤは眠りの世界に沈みそうになった。

　途端、鼻先を漂う異臭。

「やっぱり臭いから出ますぅ……」

「え」

「わたし、今すごい変なにおいしてるぅ……」

　夏のシデオス。気候はカラッとしているがそれでも汗はかくし、涙と鼻水でべちょべちょになったし、それでいて顔を洗うどころか丸一日以上風呂に入っておらず当然服も着っぱなしであるし、さらに雨に濡れて湿ったベルザスを抱き起したりしたのが半乾きで、自らの匂いがとんでもないことをマイヤは自覚した。先ほどまではスタニッドもアナもいたし、話をしていてそれどころではなかったので気づかなかったが、落ち着いてみれば濡れた雑巾だとか洗っていない犬だとかの匂いになっている。

「いいよ、マイヤだったら」

「わたしが嫌だぁ」

「私はマイヤほどの嗅覚がないから。まあ、気になるなら後で湯を用意させよう。そうでないと【銀の匙】の業務に支障も出ようよ」

　言いながらベルザスはマイヤを抱きしめ、大きく息をついて優しく笑った。いくら嗅覚が優れていずとも絶対にマイヤは臭くて、自らは柔らかな石鹸の香りを漂わせていているくせに「臭い」などといった態度をベルザスはおくびにも出さない。そういうところが信頼に足るなぁとマイヤは申し訳なく思いつつもうれしくなるのだ。

「舞踏会だのなんだの、パーティーなんて行くもんじゃないな」

「……そうですね」

「早くルーデロイに帰りたい。マイヤと、二人で」

「でも、こうしてくれた人達を地の果てまで追い詰めるんでしょう？」

「行かなければそんなことをせずに済んだんだ。余計な仕事が増えたよ」

　はははと笑ってベルザスが、ぐしゃぐしゃになったマイヤの暗褐色の髪を一束もてあそぶ。【銀の匙】だから銀色ならよかった。そうであれば金色のベルザスともっと華やかに釣り合うのかな、と思う髪。髪の色が何であっても結局、ベルザスとマイヤはどこまで行っても公爵と【銀の匙】なのであるが。

「心配をかけて、すまなかった」

「よく、ご無事で、いらっしゃいました」

「心配かけて、そのくせ不満も、マイヤに飲み込ませてしまった」

「……」

　これにはマイヤは何も言えない。

「私のために結構、怒ってくれていただろう？」

「ベルザス様がそうしたいなら、わたしは、従うだけです」

　それが「恋人」である前に【銀の匙】であるマイヤとしての返答だ。

「ありがとう。すまない」

「……でも」

「でも？」

　マイヤはごろんと転がって、ベルザスにすり寄った。絶対に臭いがそうしたかった。ベルザスは、マイヤを抱きしめてくれる。

「わたしのいないところでベルザス様に薬だの毒だのを盛られるのは、とってもつまらないですね」

「ハハ、違いないよ」

「それに、だから……わたしは今回、何もできない。スタ兄は会場であったことがわかるしアナ先生は薬について調べることができて、でも、わたしは何も、ベルザス様のために動けない」

「それは違うよ、マイヤ」

　金の瞳がマイヤを射抜く。ハッと、言葉はおろか意識ごと奪っていく輝き。

「私との『約束』を守るのはマイヤの他にいない」

「でも」

「マイヤ、私が善きルーデロイの公爵でいるためには君が必要だ。マイヤがそばにいることで、私はルーデロイの善き領主として在ることができる」

「でも」

「そうだろう？　マイヤ」

　ベルザスがマイヤの首元を指先で探って、金のチェーンをひっかけた。そうして取り出した小さな琥珀のロケットペンダントは、ベルザスと同じ金に輝く。

「マイヤはスタニッドやアナ女史など足元にも及ばぬほどに、私のために動いている。常にだ」

「でも……」

「マイヤがすべきことは【銀の匙】として『約束』を守ること。わかった？」

　そうしてロケットペンダントに、口づけをした。あまりに絵になる光景に少し胸が熱くなってしまって「はい」と返事する言葉が詰まって、そしてかわりに腹が返事をしてくれた。

「ぐぅ」と。

「アッハハハハハハハハハハハ」

「お腹が減ったんですぅー。だって、食べたのスープとパン粥ですもん！」

　笑われつつもマイヤはなんだかほっとした。ベルザスの表情も声も、緩んで心からの感情のものだったから。だけども一応口をとがらせておどけてみせる。その方が早くいつものベルザスに戻る気がする。

「頭働いてないのにたくさん動かしたら疲れたんですぅー。あー、甘いもの食べたい。脳に栄養が欲しい」

「わかる。やはり何か作ってもらうか？」

「……いえ、いいです」

「そうか？」

「……もう少し、ベルザス様と二人でいたい……」

「ハハ、そうか、そうだな。ああ、そうだ貰い物が机の上にある。取ってこよう」

「今、貰い物食べる気になります？」

「サリクスからだよ。『僕の好きなものをにいさまにも』とね。そんな優しいサリクスを疑いたくないし──サリクス相手なら本望だよ」

　元気のなさそうな割にベルザスはひらりとベッドから出て、執務室の机をごそごそ探るとすぐに戻ってきた。持ってきたなだらかにくびれる瓶に入っているのは、ワックスペーパーに包まれた小さな塊。

「キャラメルだそうだ」

「うわー、おいしそう」

「かわいいサリクスに感謝をこめて、いただこう」

　瓶の中に手を突っ込んで包みを取り出して。べーパーを開く前から漂う砂糖と乳を煮詰めて焦がした匂い。ほんの少しだけ塩味も感じる。ペーパーを開いて中の粒から直接嗅いで、指で摘まんだらペーパーの方を一舐めして、そして乳白色琥珀(ロイヤルアンバー)のような、サリクス様の髪色のような気品のある色のキャラメルを舌先でそぉっと舐める。こってりと甘くて。口に入れて舌全体で、頬の裏で確認して。

「……おいしい」

「それはよかった」

「すごい。脳に直接栄養がいってる気がする」

「エネルギーの塊みたいなもんだからね」

　食べてみると牛乳と砂糖だけでなく生クリームも使われている、油脂分の高いキャラメルだ。ベルザスの発言は言い得て妙かもしれない。

「ベルザス様もいかがです？」

「そうしよう」

　ぐっと顔を寄せられて、唇が重なった。そして口内のキャラメルをぬるりと奪われる。奪われたのに砂糖と脂がいっそ暴力的なまでに脳まで駆け上がっていって体を駆け巡った。優しい味のはずのキャラメルが予想外の衝撃を残す。

「ああ、確かに美味いな。これルーデロイでも作れないかな。花の砂糖漬けよりは簡単そうだ」

「ベルザス様～～～～」

「なんだマイヤ」

　いたずらっぽく笑ったベルザスに、今度は口づけし返す。舌で探ってキャラメルを奪い、前歯で一かじり。違う食感は無くねっとりと割れ、味も風味もキャラメルそのものである。

「……だから中に何か入ってたら、どうするんです」

「そうだな」

　そういって半分返し、舌で転がす。噛まずともキャラメルは静かに溶けてしみ込んでいく。

「さーあ、どうしようか。何から始めるか」

「ベルザス様、体を休めるところからじゃないですか？」

「やることが増えたんだよ？　時間は減るばかりなのに」

「食べてあったかくして寝て、疲れを癒やさないと思うように動けません。今日はもうお休み下さい。明日、いつもより早くお伺いしますから」

「ここで寝ていかないのか？」

　ベルザスの手に触れると指先が冷えてしまっていた。熱をわけてあげたいと、きゅっと包んでから離す。

「……そうしたい、けど。わたしがこの部屋に入ったのも知られてるし、でもスタニッドもアナ先生ももういないし、自分の部屋に戻らなかったら駄目かも。何か言われて【銀の匙】の担当外されちゃったら元も子もないから」

「それも、そうだ。……つまらないな、この城は。早く全部終わらせて戻ろうな。ルーデロイに」

「そうですね。そうしましょう」

「ではマイヤ、また明日。よい夢を」

「また明日、ベルザス様。おやすみなさい」

　ベッドから出てお辞儀をするとまだ体は軋んだが、頭の方は少しだけ癒えている。キャラメルの力は偉大だ。出入り口まで歩を進めて、廊下に出る前にもう一度向き直る。

　手をにこやかに振り「おやすみ」と言うベルザスの声は寂しそうだったので後ろ髪を引かれたが、そろそろ部屋を出ないといけないのもわかっていたので、振り切るようにして外に出た。