【完結】 金の公爵銀の匙

酢キャベツのジュース

「……マイヤさん、マイヤさん」

「ンわっ！」

　耳元にすぅっと入ってくる涼やかな声と、声に似つかわしくない乱暴な手つきで揺すられてマイヤは目を覚ました。横になっていた、ベルザスの執務室の造りの良いソファーから手が落ちてしまっていて指先がびりびりしているが、それ以外の体も、頭もすっきりとしている。さすが王城のソファーだ。座面の広さもクッション性も申し分なしということなのだろう。

「よく寝てたねぇ、マイヤさん」

「ベルザス様は？！」

「今さっき起きたところ。熱もないし脈も正常。生きてるから安心しなって」

　マイヤに声をかけてくれたのはアナで、起き抜け二言目に叫んだマイヤに顔をしかめてから笑い直して言った。

「生きてる……？」

「生きてる生きてる」

「ベルザス様！」

　飛び起きて、アナの「生きてるってば！」の声を背後で聞きながら寝室の方に走った。扉を開く。消毒液と石鹸の清潔な匂い。部屋の中央の寝台。皺のないよう張られたシーツ。ふかふかの布団。そして。

「ベルザス様！！」

　平時の冴え渡るような相貌にはほんの少し翳りが見られたが、それでも金の髪に金の瞳が、暗く染まった部屋の中でも光り輝くようだった。そこでやっと、今が陽の落ちている時間なのだと気が付く。だってカーテンは脇で束ねられたままで、窓の外の空は藍色なのだ。

「ベルザス様！」

　駆け寄って、今やっとベッド脇に座っていることに気が付いたスタニッドを押しのけて、布団から出ていたベルザスの手を掴む。

「ベルザス様！　ご無事のようで！」

「だから生きてるって言ってんじゃん」

　ベルザスが口を開く前に、扉からつかつかと歩いてくるアナがあきれたように喋った。思わずマイヤがガバッとアナの方を見ると「失礼」と首をすくめる。

「こちらこそ、私付きの女官が失礼をした」

「いえいえ。随分と慕われているじゃないですか」

　ベルザスはアナの言葉に返事をしないまま、金の瞳をマイヤに向けた。きらきらきらきら、琥珀のような美しい輝きを以て。

「心配をかけた、マイヤ。私はこの通り、もう元気だよ」

「ベルザス様ぁ……」

　握った手は相応の力で握り返され、発される声は澄んで玲瓏。いつもの、いつものベルザスだ。そう思ってマイヤは目じりに涙を浮かべる。

「マイヤ。もう私は元気だから」

　同じことを言われたって手を放す気になんかなれなくて、もう一度「元気だよ」と言われ、最後に「安心してくれ」と抱きしめ頭を撫でられて、それで手をほどかれてしまった。もう一度手を伸ばそうとした瞬間に扉の脇に立つアナが「食事を持ってきてもらいましたよ」と言うので駆けだして執務室の外でワゴンを受け取り、そしてまたベッド脇に戻る。

「ベルザス様、お食事を召しあがるお元気は」

「ある。むしろ腹が減った。なにせこちらは二日ほど何も食べていないからな。──その前にスタニッド、こちらへ」

　静かに控えたままでいたスタニッドに、全員の視線が集まった。できるだけ意識と視線の範囲外にスタニッドを置いていたマイヤであったが、ベルザスの一言で嫌でも注意が向いてしまう。当のスタニッドは意を決した顔でベルザスの前に進み、マイヤはその一挙手一投足を睨みつけるように見てしまう。

　いつもは飄々とした調子のスタニッドが、崩れるように素早く膝をつき深々と頭を垂れた。薄墨色の髪がはらりと流れ目元を覆い隠す。

「何か申し分はあるか？　スタニッド」

「この度の事、ルーデロイ公をお守りすることかなわず、申し訳ございませんでした。全て私の不徳の致すところ。如何なる処分も甘んじてお受けします」

「顔を上げよ」

　静かなベルザスの言葉に、それでもスタニッドは頭を下げ続ける。

「二度言うことは好きではない。顔を上げよ」

　逆らうことのできない命令。顔を上げる素早さに、スタニッドの髪の毛が遅れて揺れた。

「まず、私にはお前をどうこうできる程の権力はない。サリクスが戴冠するまでの間、王の血縁という慈悲により毒味をしてもらっているまで。故にルーデロイ領公爵である私が、王に仕える【銀の匙】の一人を勝手に処分することなどできようはずもない」

　スタニッドは目を伏して神妙な面持ちで話を聞いており、凪いだ海のようにベルザスは静かに話を続ける。

「それでもなんらかの処分を欲するというのなら考えるが、するにしてもこの騒動の解決を見てからだ。これからしばらく、この私の手と足となり助力となること。以上」

「承知いたしました」

「……なーんてね」

　表情も声調も変えず、淡々と施政者の風格を以て言葉を発していたベルザスが、最後の最後で気の抜けそうな声に変えた。驚いたのはマイヤだけで、アナは肩をすくめ、糾弾されるべきスタニッドは力強い笑みでベッドの上のベルザスを見上げている。

「御意に。ルーデロイ公のご慈悲に感謝を」

「というわけだマイヤ。さ、食事にしよう」

「……ハァ？！」

　スタニッドにどうなって欲しいわけでもないのだが、だからってあまりに緩いテンションで、処分とも言えない処分にマイヤの怒りは収まらない。それにスタニッドもベルザスもなんだかスッキリした顔をしているしアナは我関せずといった様子で突っ立っている。

「いや、な。マイヤ。私の不注意もあるし無事であったし、スタニッドはよくやってくれた。特に医師にアナ女史を連れて来てくれたことには感謝しかない。たかが媚薬されど媚薬。私は庶子だが王族のはしくれで、薬を盛られたとあっては話が大きくなりすぎてしまう。けれど結局は庶子だし、内々で何とかする方が楽なんだよ。その点、彼女は融通を利かせてくれそうだから、そういう人間を連れてきてくれて助かった」

「いやー、ルーデロイ公はただ雨に濡れて鼻風邪引いただけですからぁ、権威ある医師の大先生方の御手を煩わせるほどじゃないんですよねぇ。だからペーペーのアタシが診ますぅ。ということになっております。対外的には」

「それに私とスタニッドは友人だし。これくらいのことはお前が毒味担当の時も何度かあったよな？　なぁ、スタニッド」　

「……あーな。ベルザスは面(ツラ)がいいから」

「と、いうわけだ。マイヤが寝ている間にスタニッドとアナと話はついていたんだが、マイヤが一番怒ってくれているようだったから、まあ、形式的な沙汰をマイヤの前で申し伝えた。そういうわけで食事にしよう。マイヤ。……それともマイヤからスタニッドに、何かしておくか？」

「迷惑かけたから覚悟はしてある」

　ベルザスとスタニッドがうんうんと頷く。

「はぁぁぁぁぁぁぁぁぁ゛」

　意図せず揃った動きの二人に、マイヤはこれ以上ないほど力強い溜め息を漏らしてしまった。今度はベルザスとスタニッドがお互い顔を見合わせていて、また溜め息が出てしまう。

「……いいです。食事にしましょう。もーそこで解決してるんだったら何も言いようがないです。でもスタ兄、わたし、これから毒味するわけだけど、わたしの代わりに一品だけ毒味して。ベルザス様が口にするものですから、今度は心して毒味して下さいね」

　マイヤの言葉を聞いて、今まで双子のように動きの揃っていたベルザスとスタニッドの、スタニッドだけがう゛ぇっと顔を引きつらせた。それを見ながらマイヤはワゴンの上の銀のクローシュをしずしずと外す。

「ルーデロイ公は風邪ってことになってるから、アタシがメニューを指定させてもらいました。もしかしたら量足りないかもだけど今日は許してね。消化に良くて体の温まる玉ねぎとチキンのスープにパン粥、それと」

「酢キャベツジューーーーーース！！」

　ワゴンの上を示しながら言うアナの言葉を引き継ぐようにスタニッドが叫んだ。

「そうそう。酢キャベツジュース。キャベツの持つ栄養素が殺菌効果のある酢に溶け込んでいて、加えて発酵による免疫力アップ。風邪の時はやっぱりコレですコレ」

　そういってアナが示したのは、グラスに入れられたジュース。──その辺りの池の水を汲んだような色をした、酸っぱくてしょっぱくて青臭くて古ぼけた匂いを発している（とマイヤは思っている）酢キャベツが溶け込んだジュースだ。強烈な香りである。クローシュを外す前からその匂いを漂わせているくらいには。

「いくら体に良いとはいえ……飲まなければ、駄目だろうか。風邪を引いたことにはしてもらったが風邪ではないわけだし」

「ルーデロイ公、風邪だけじゃなく疲労にも効きますよ」

「疲れは充分取れている！　取れているから！！」

「いや、飲んでおいた方がいいですって。アタシもよく飲みますけど医者いらずですよ。アタシ医者ですけどねアッハッハッハッハ」

「いやー……」

「……ではスタ兄、こちらの毒味をお任せします。わたしはスープと粥の方を担当しますので」

　この料理を押し付けられることがわかっていたからスタニッドは顔を引きつらせたのだ。味覚は常人のベルザスが忌避したい飲料なのだから、【銀の匙(毒味役)】の二人にとっては……なかなかな、なかなかな味と匂いなのだ。

「スタニッド、悪い。本当の本当に悪いが察してくれ。頼む！」

　ベルザスがここ一番深刻な顔でスタニッドを見る。ベッドで深い眠りについたとは言えまだ本調子でないことは確実で、だからこそ余計に顔の深みが増していた。

「……わかった。これくらいなら贖罪として軽すぎるくらいだ。頼まれよう」

　そう言ってスタニッドはグラスを掴み、毒味のための一口どころかグラスの中身を全て飲み干す。眉間の皺とへの字の口で、飲まずともその味は嫌というほど推し量ることができた。