【完結】 金の公爵銀の匙

嵐の舞踏会②

「命に別状は無いようですが、ひどい興奮状態にあります。鎮静剤はほんの少しだけ入れました。けれどほんの、ほんの一匙だけ。何をどれだけ盛られたのかもわからないし、ルーデロイ公の体質と合わなかったりして具合が悪化するとまずいから」

　アナがそう口を開いた後ろの扉の奥から、うめき声が聞こえた。マイヤは嗅覚と味覚に自信はあるが、聴覚は至って普通だ。けれども声は明らかにベルザスの寝室から、ベルザスの声がする。甘い匂いが辺りに漂う。

「ベルザス様！！」

「行っちゃ駄目！！！」

「何で！！」

「……行かない、方がいい。マイヤ。どうなるかわかんねェから。俺もさっき、小競り合いのようになった」

「何が！　じゃあなんで、ベルザス様の所に行ったらいけないのにわたしを呼んだの？！！」

　息がまだ荒くて、ぜいぜいという自分の呼吸が煩わしい。苦しさの中無理やり出した叫びで余計に苦しくなってしまって涙が浮く。

「……マイヤさんはルーデロイ公の毒味役だから、呼ぶべきだと思ったの。ルーデロイ公の体質や体調のこと、医務室の帳面にも残っているけどよく知ってるマイヤさんに来てもらうべきだと思った。だからだよ。いいですか？　落ち着いて話を聞いて、そして教えて下さい」

　先日顔を合わせた時にはひゃらひゃらとしているように思えたアナが、真剣な眼差しでマイヤの肩を掴んで覗き込む。アナが言い聞かせるように大きく息を吸って吐いてを繰り返し、続いたマイヤも呼吸をする。冷や汗が、不安が、焦りが止まらない。

「じゃあベルザス様の隣で、中で話したっていいじゃないですか、御命に別状はないのでしょう？！」

「ないよ。たぶん興奮してるだけ。だけどマイヤさんも何が盛られたかそろそろわかってるでしょう。だから行っちゃ駄目なの」

「……媚薬です、か？」

　鼻にまとわりつくような甘い匂い。命に別状がなくて興奮していて、行ったらいけない。そんな薬。

「ご明察」

「スタ兄がいながら……！」

　掴みかからんばかりの勢いで、マイヤはスタニッドに体を向けた。彼はぐずぐずに濡れたままソファーに倒れ込んでいる。

「マイヤさん、アタシは早く話をしてルーデロイ公を楽にしてあげたいの。今責めたってどうにもならないし、雨の中吐かせて、体を洗い流しながらここまで連れて帰って来てくれたスタニッドさんは褒めてあげてもいいくらい。まずは話をしましょう」

　マイヤをどうどうと制しながら、アナがひときわ静かに話す。スタニッドに同情など、どうしたってできない。できないけれど。

「ごめん、なさい。たすけて。ベルザス様を助けてください。お願いします……」

「なんとかして差し上げたい気持ちは同じだから。ここにいるみんな同じ気持ち。だから話を」

　マイヤにはどうしてこうなったかわからなくて、どうすることもできない。ただの【銀の匙】だから、使われなければ曇って毒物を教えることもできないのだ。焦燥で泣きそうになるところをアナに肩を優しく包まれて、少しだけ深く呼吸ができた。

「……チョコレートだ。媚薬は恐らく、チョコレートに」

　スタニッドが、口を開く。呼吸がやや荒い。

「なぜ、なんで食べさせたの？！」

「俺の毒味したモノには入ってなかったんだよ媚薬なんて。主催に勧められて、主催が目の前で食ったチョコレートは断れねぇよ。いくらあのベルザスでも」

「……チョコレートって催淫効果あるって言うけど、それで効いちゃったってこと？」

「多少興奮はするが、催淫ってほどじゃあないだろうな。恐らく、ベルザスに出されたチョコレートだけに媚薬が入れられてたんだろう。粒状のチョコレートだった。作れなくはない」

「じゃあ何をどれだけっていうのは……」

「わからねぇ。でもアイツは偉いから、必ず粒を半分ずつ齧って、少しばかり時間を置いてからまた食べた。俺が匂いで知覚するために。ベルザスが食べたのは三つ。その内の一つははっきり言える。蜂蜜に胡椒と琥珀の粉が入っていた」

「琥珀の粉……？」

「香りがいいから催淫に効くと言われてる。俺は媚薬の材料なんかにならねぇと思うがな」

「効かないなら、他のチョコレートの中身が媚薬だったってこと？」

「……俺は、考えてる。齧った断面を見るに丸薬。生臭さを感じたから、ロクな材料じゃねぇと思う。ただ俺は」

「俺は？」

　アナが手元の紙に勢いよく書き付けながら聞く。

「……使われたのは全部、直接命に関わる毒物ではない」

「……何を以てそう言えるのさ」

「ベルザスのことを、殺したいとは思ってない。そういう会では、なかった」

「だから、何を理由に？」

　マイヤとアナによる同じ質問に、スタニッドは「あー……」と呻く。

「──最初っから、おかしな会だった。行って着くだろ、客に酒が振舞われて、もうその酒の匂いが、他とは違った。ローズウォーター、カルダモンにクローブ、シナモンに蜂蜜を漬けた香り……」

「毒じゃない。でも、媚薬ですね」

　マイヤは【銀の匙】として学んだ知識を思い出す。銀器がくすむことはない、高価であるが金さえあれば手に入らないこともない薬(スパイス)を混ぜた、媚薬。体温が上がったり香りがいいから雰囲気作りには良さそうだが、媚薬(惚れ薬)としてまでの力はないと鼻のいいマイヤは思うが、ともかくも媚薬として知られている。

「そうだマイヤ。その後も白ワインに混ぜ物をしたやつだのばかり、ベルザスにサーブされている。あの会は、全部が全部、催淫効果があるものばかりだった。だっておかしいだろ？　牡蠣はシデオスでも食べるががわざわざ船に乗せて持ってきた大海老(ロブスター)まですすめられるんだぜ？！　あんなんこの城でだってそうそう見ねえよ！　ご丁寧にコリアンダーとガーリックのソース添えだ！！　──ただ、毒じゃねぇ。毒じゃねぇから殺すつもりはないんだろうし、毒じゃねぇから素知らぬ顔で受け流し続けるしかねぇ」

　話しているうちにスタニッドがどんどんどんどん興奮してきて、そうすると呼応するようにドン、と強い力で隣室から扉が叩かれた。瞬時に全員でそちらを見て、一瞬にして青ざめながら早口になる。

「そういう用意された催淫効果のあるやつの匂いだけで効いちゃったのかな」

「……いや。匂いだけなら魅力的な女の香り、香水みてぇなモンだ。積み重なれば興奮の一つにはなるかもしれねぇが、やっぱり俺は、媚薬はチョコレートに入れられていたと思う」

「スタニッドさん、あとチョコレートに何が入っていたか見当つく？」

「生臭さだけだとさすがの俺でも判別は難しい……。が、例えば鳩の心臓やツバメの子宮、ウサギの腎臓だとかは媚薬の材料になると言われてるな。生臭いし」

「スズメの脳髄に雄山羊の獣脂混ぜて煮詰めたものなんてのも生臭いですけど」

「少なくてもそっちの作り方の媚薬じゃあ無ェ。山羊の獣脂なんて癖のある臭い、さすがに間違えない」

「せめて人血じゃないといいですが……」

「毛髪は入っていないように見えたな」

「──惚れた腫れたってのは恐ろしいですねぇ」

　マイヤとスタニッドの言葉にアナがうげぇと舌をべろりと垂らした。すぐに舌を戻し、そして独創的なぐにゃぐにゃ文字の並ぶ紙を見ながら話す。

「怪しいもの口にしてから今までで、だいたいどれくらい経った？」

「それからここまでで。そうだな、二時間ってところじゃねぇか？　向こうの屋敷を出たところで吐かせた。いくらなんだって舞踏会の間飲まず食わずはキツいからできる限り大皿料理だったりを食べさせたが、それでもそこそこ消化しちまってると思う」

「二時間……」

　アナが、マイヤの背丈よりも大きな時計と手元の紙を何度も何度も往復させている。太い振り子が規則正しく揺れて時が進んでゆく。

「二時間。じゃあ、もうこっちでやれることってそんなに無いかもね」

「そんな！」

　マイヤが掴みかからんばかりにアナに縋りついた。しかしアナは淡々と続ける。

　今この間も、うろうろと歩きながら壁を叩き扉を叩き、呻くような声を発し続けているベルザスの気配が隣から伝わってくるというのに！

「途中で吐いて、雨も浴びて二時間。今聞いた話の感じじゃあ、興奮もそんなに長くは続かないよ。興奮が長く続く薬は、けいれんだとか幻覚だとか、もう少し強い症状が出る。ルーデロイ公、お辛そうだったけど目つき自体は普通だったし、瞳孔カッ開いてバキバキになるようなヤツじゃあないんでしょ。スタニッドさん、お体の調子はいかほど？」

「俺は、媚薬の入ったチョコレートを直接食ったわけじゃねぇから。でもまだ鼻がおかしい」

「マイヤさん、いくら鼻がよくても媚薬の匂いだけだとこんなもんっぽい。ルーデロイ公が食べさせられたチョコレートは如何ばかりの効力かわからないけど、チョコレートくらいの大きさだったらもう少しで具合も治まるってところじゃないかと思うんだよね。下手に鎮静剤とか入れて、飲み合わせが悪かったりする方が怖いよ。あなたたち、そんな騒ぎ起こしてるからわかるでしょ？」

「でも！！」

　そうしてアナは隣室の方に目を向けた。確かに言われてみれば壁を叩かれる回数は減っている気がするが、それでも落ち着かない物音は続いているのだ。

「今すぐ瀉血でもする？　でもアタシ、興奮が治まってからケアした方がいいと思う」

「じゃあ、それなら、わたしだけでも部屋に入っちゃダメですか？！」

　ドン、と壁は──叩かれなかった。

「止めておけ」

「何の権限があって！」

　ソファーに沈むスタニッドの言葉にマイヤは食いかかる。喉元まで暴力的な言葉が出かかって、スタニッドと目が合った。鋭い目つき。けれどもマイヤの怒りは少しだけ制された。スタニッドの目は鋭かったが、それはマイヤとは同じような怒りの色をしておらず、決意のようなものだったから。

「俺にはなんの権限もないが、あいつは、ベルザスは今、お前には入ってきて欲しくないと思う。入ってきて欲しかったら、とっくにお前のことを呼んでる。もう少し、落ち着くまで待ってやった方が、俺はいいと思う」

「なんで？！　スタ兄が、スタ兄がしっかりしてればこんなことにはならなかったのに！」

　だからほんの少しだけ暴力的な言葉は控えられ、それでも怒りは消えずに言葉をぶつけてしまう。

「ああ。俺がもっとしっかりいていればベルザスはこんなことにはならなかった。でも行くな。待ってやってほしい。その間、俺に憎悪をぶつけてくれて構わないから」

　そういう言い方をされると言葉で殴り掛かることなんかできない。それに、【銀の匙】が役目を果たせない悔しさはマイヤも知っている。スタニッドだって悔しくないはずがない。

　トン、と壁の奥で物音がした。隣室のベルザスは「来るな」とも「来てくれ」とも言ってくれない。マイヤは首にかかった琥珀のロケットペンダントを強く握った。どうか、どうか、どうか無事で。

　焦燥は晴れ切らず、外の雨の音はまだ続いている。