【完結】 金の公爵銀の匙

嵐の舞踏会①

　毒味と雑務以外の仕事がないマイヤに対して、ベルザスの仕事は多い。

　領内の政務に式典の準備、家族サービス。そしてここにきて社交まで加わってしまった。

「あぁ、行かなくてはならないのか……」

　雲がまばらに芝生に影を落とす窓の外を眺めながら心底憂鬱そうに呟いて、ベルザスは濃緑のジュストコールの袖を摘まむ。装飾釦は琥珀、シャツの裾の編みレースは繊細で、金の髪を撫でつけて。本人の意思とは関係なしにどこに出しても恥ずかしくない出来映えだ。

「そうですねぇ。憂鬱ですねぇ」

　マイヤは水の入ったグラスの汗を丁寧に拭き、相槌を打ってから服にこぼさぬように恭しくベルザスに渡す。

「晩餐会でしたっけ舞踏会でしたっけ？　直接来るように打診があって、お断りできなかったんでしょう？」

「舞踏会。過去の演説草稿を貸してくれたブール卿の誘いだ。断るわけにもいくまいて」

「借りがあるなら行くしかないですよねぇ」

「……ずっと誘いを断ってきたオーラブ卿には『私の誘いは断ってブール卿の舞踏会には参加されるのですね』とか嫌みを言われるし。行く前から散々だ」

「行く前が面倒なだけで行ったら意外と楽しめるかもしれませんよ？」

「マイヤも来るか？」

「わたしはお留守番です。ざんねーん」

「別に残念だと思ってないだろ」

「バレました？　いくら【銀の匙】だっていっても女連れだと面倒な場じゃないですか」

「私がご令嬢に粉掛けられてきたって知らないからな」

　ベルザスがグラスの中身を空にして、返してくる。指が少し触れた。

「わたし以外の女で満足できるのなら、どうぞご自由に」

「……っあー。ああ、行かなくてはならないのか」

　ふっと笑ってマイヤを抱きしめ、それから皺のない服を着崩す勢いで首や肩や腕をぱきぱき鳴らしながらベルザスはまた同じことを呟いた。

　式典の為に国中の貴族がこの地に集まってきていて、社交だ情報交換だ嫁探しだと活発に集まりが開かれる。そういう会を厭うベルザスも全て逃げ切れる訳ではなく、足を運ばねばならないこともある。今日はその逃げられなかった会だった。

「よう、待たせた」

　カンカンと軽いノックをして入ってきたのは、マイヤの代わりにベルザスの側について毒味にあたるスタニッドだ。彼は招待客とは一線引いた、華美さの少ない服で身を包んでいる。

「……なんだよベルザス。浮かない顔だな」

「正直言って、なぁ」

「俺じゃ信用ならねぇってか？！」

　笑いながらスタニッドがベルザスを小突く。予想以上に力が強かったのか、一瞬顔をしかめてからベルザスも苦笑した。

「スタニッドは充分信用に足るが、行くの自体が憂鬱で」

「ブール家の食事は旨いって聞くからそれ目的にして行こうぜ。俺毒味以外にもむちゃくちゃ食う予定だから」

「お前は気楽でいいよなぁ」

「何にでも楽しみ見いださなきゃやってらんねぇよ。毒味なんてな」

　ベルザスとマイヤだけだとなんとなく湿っぽくなってしまうから、カラッとした空気を連れてきてくれるスタニッドの存在はとてもありがたかった。

　今日の舞踏会はブール家というところで行われるらしい。先日絡まれた令嬢、レンカの家と同様に稀少な乳白琥珀(ロイヤルアンバー)が採れる土地を所有しているということだから、派手で豪華な舞踏会となることだろう。憂鬱な気持ちはわからないでもないが、行かねばならぬのならいいことがあればいいなと思う。

「……お前が今日の招待客の中で一番ランク高いんだから胸張っていけって。なんてったって王の血引いてるんだから」

「土地が広いだけの田舎領主として扱ってくれぬものかな。ルーデロイは今のところ大した旨みのない土地だし」

「そうするつもりだったら誘われないだろ。それでなくともお前みたいな公爵様は上から数えた方が抜群に早いって。おう、そろそろ行かないと」

「あー、そうだな。……よし、気合い入れるか」

　ぱん、とベルザスが両頬を叩くといい音が響いた。憂鬱な顔から一転。眉目秀麗、青い血の流るる若き公爵様のお出ましである。あまりの変わりように、少し笑ってしまいそうになるくらい。

「では、行ってくる。待っていてくれ」

「もちろんでございます。行ってらっしゃいませ、ベルザス様。お帰りは足元にお気をつけ下さいね」

「そんな、前後不覚になる程までは飲まないよ」

「いえいえ。雨で地がぬかるみますので」

「こんなに晴れているのに？」

　ベルザスがまた窓の外を見た。まだ高い所にいる太陽と青空、白い雲。緑の葉を、庭を芝生を、噴水の水を煌めかせる光が満ちている。

「降るな。舞踏会が始まる辺りに降るんじゃねえかな」

「スタニッドまで」

　信じられないというようにベルザスはスタニッドとマイヤを交互に見た。だから、スタニッドとマイヤはお互いに顔を見合わせる。

「降りますよ」

「降る降る」

「だって」

「雨の匂いが近づいてるから」

　【銀の匙】は、鼻が利くのだ。

+　+　+

　運命の相手に、出会ってしまった。

　それを前にしてマイヤの頬は紅潮し、思わず指先が震えた。じっくり見て、見つめ返されるように自分の姿が鏡のように映っている。胸がどきどきする。呼吸が浅くなって、うっとりと、目が、離せない。

「ん、どうしたの？　マイヤちゃん」

　ベルザスが舞踏会に出かけている間は自由時間。ということはない。式典の準備はどれだけ人手があっても足りなくて、マイヤも今は【銀の匙】ではなく多くの侍女と同じ仕事をしている。隣に座っているのは同輩であるメレヴァイク院出身の友人で、マイヤのただならぬ様子に首を傾げた。

「な、な、な……」

　声をかけてくれた友人に顔も向けず、マイヤは目の前のそれを見つめ続ける。澄んだ姿に映り続ける自分の姿は曲面で像が歪んでいるが、興奮していることがありありとわかる。

「なにこれキレーーーーーーイ！！」

「うわっ」

「そこ！　口でなく手を動かしなさい！！！」

　この場を仕切っている侍従からの叱責が飛び、二人揃って頭を下げて黙々と作業に戻る──フリをする。手を急いで動かしつつ、俯いてこそこそと話もする。

「ちょっとマイヤちゃん！」

「ごめぇん興奮しちゃって」

「今興奮することある？」

「するに決まってるでしょ！　ねぇ見てよコレ、すっごい綺麗！！　興奮しないわけなくない？！」

　そうしてマイヤは、頬を染めた自分を映し続けている銀のスプーンを目の前にずずいと差し出した。

　マイヤは今、多くの侍女達に紛れながらカトラリーを磨いている。皿に欠けがないか、カトラリーに曇りはないか。式典に使用される食器の総点検のお手伝い中なのであった。

「……なぁんだ」

「なぁんだじゃないって」

「スプーンなんてどれも同じじゃない。しかもソレ、磨くの面倒くさそうだから嫌ー」

「同じじゃない！　スプーンにも個性があるの！　見てココの部分の……」

「……ならマイヤちゃん、この種類のスプーン全部磨いてよ」

「いいよやるやる！　あー、腕が鳴りますねぇ！」

　銀食器用のクロスで磨き上げる、運命の相手(銀の匙)。大きさからして、おそらくティースプーンだ。

　宝玉あるところに彫金技術在り。琥珀の国シデオスもその御多分に漏れずである。

　掬う匙部分と柄の境目に細かく模様が彫られているが、そういうスプーンはいくらでもある。目を引くのは柄の部分。特に柄尻の部分の装飾の透かし彫りが見事なのだ。例えるならサーベル。鍔の部分は流れる水のように、カーテンのドレープのような柔らかな曲線が描かれており、そこから先端に向かって二本のリボンのようにハリのある曲線が伸びている。まるで護拳のように。護拳に守られているのは、二輪の花。可憐に開く花が握り手を構成しているのである！　

　なんて、なんて優美なティースプーンなのだろう！！　剣にあたる部分にまで天に伸びる草が造形されていて、ああ、このスプーンをカトラリーコレクションの革のケースに収められたら──。

　細かな装飾が為されれば為されるほどに磨き上げるのも大変な仕事になるのだが、マイヤにとっては至福のひと時。飾りの一つ一つをゆっくりと観察しながら指を動かす。

「どこで売ってるんだろう。この子」

「この子って」

「あ、やっぱりー」

　言いながらマイヤは柄の裏を見る。この部分には社名が刻まれていることが多く、確認すれば品の良い銀食器を取り扱っているオブディン社製。マイヤのコレクションの中にも幾本も入っているが見たことのない種類だ。新しく作られたものだろうか、それともものすごく古いモデルか。使用感とくすみ具合を見るに古そうであるが、それにしたってこのモデルは初めて見た……。

「マイヤちゃん磨いて。いつまで経っても終わらないよ」

「ごめぇん」

　注意を受けて、丁寧に磨き上げる。口を噤むと耳に入ってくるのは雨の音。土と苔と草と少しの黴臭さの混じった匂いは先ほどから強くなっていたが、とうとう本降りだ。やっぱり降った。窓の外を見れば予想通りに雨が降っており、日が沈むにはまだ早い時間だったがすでに外は暗い。磨き終わったティースプーンを箱に入れ、次のものに交換。

「……マイヤちゃん磨き始めると早いよね」

「うん、得意。楽しいし」

「楽しいー？　まあでも、装飾係に回されたら大変だし、全然マシだよね」

「そうなの？」

「城のあっちこっちに椅子とか机とか絵とか像とか運んで。大きい花瓶なんて運ぶのとか怖いじゃん。重い癖に割れやすいし」

「確かに。それはしんどいわ」

　ふふふと笑うと、ばぁん！　っと壊れんばかりの勢いで向こうの方の扉が開かれた。室内なのに急に雨の吹き込んだように水の匂いが強くなり、マイヤはまず窓を見て、それから音のした扉を見た。この場にそぐわない、着飾りながらもずぶ濡れになった男が一人。あの姿は。

「ス」

「マイヤ！　マイヤ・メレヴァイクはここにいるか？！」

「スタ兄！」

　怒鳴り込むような勢いでスタニッドに名を呼ばれてぎょっとしていると、部屋中の視線が全てマイヤの方に集まり、そこに向けて水の染みた靴特有のぐじゃりという音を大きく鳴らしながら近づいてくる。床に、軌跡のように水滴が連なり落ちる。

「早く来てくれ！」

「何かあったんです？」

「いいから早く！」

　焦燥の滲む声を上げながらスタニッドがマイヤの手首を掴んで引っ張っていく。甘い匂いが微かにする。事情の飲み込めないマイヤは部屋中の視線を浴びながら、とりあえず引っ張られるままに部屋の外へと出るしかない。

「何があったんですか！？」

「詳しい話は後だ」

「そんな事言われても！　ベルザス様に何かあったんですか！？」

　今のスタニッドは上から下までずぶ濡れで、ウェーブのかかった薄墨色の髪は色濃く変わり、そのウェーブが緩くなり先から雫がぱたぱたと落ちる程だ。白いシャツは貼りついて肌が透けて見えるし服も重そうに水を吸っているしで明らかにただ事ではない様相を呈している。そもそも、舞踏会から帰ってくるにはあまりに時間が早すぎる。

「スタ兄が側に着いてて、何が」

「悪い急ぐぞ！」

　スタニッドがマイヤの手首を離して走り出したので、後で怒られる覚悟でマイヤも全速力で廊下を走り出す。棟一つ跨いで王族の住居スペースへ。想像以上に長い距離に息が切れる。

　重厚な設えの扉をスタニッドが乱暴に開き、転げ崩れるように入ったのはやはりベルザスの執務室だった。明かりが灯されておらず暗かったが、何者かがうろうろと早足で動いているのはぼんやりと見えた。部屋の匂いに加え、雨と消毒液の匂いがする。

「……っ、あ……」

「やっと来たね。スタニッドさんもご苦労様」

「……看てなくて、いいのか？」

「側にいる方が辛いって寝室から追い出されたよ」

　膝をついて呼吸をする間に目は暗がりに順応してきて、うろうろと歩いていたのは医務室で会ったアナ先生だということに気がついた。手のひらに握る何かを見せながら言われたが、何を見せられたか判別できるほどまだ目は慣れていない。

「……な、にが……」

　マイヤの動悸はずっと上がったままで、息もまだ苦しく絞り出すような声しか出ない。

「スタニッドさん、これタオル。風邪引かないように。それであなたの予想通りだった。雨浴びて正解」

「……あー、やっぱりな。俺も身体がすげぇしんどいわ。ちょっとそこで横になりながら話していいか」

「毒味役は鼻が利くからねぇ。本当は部屋に帰らせてあげたいところだけど、相手がルーデロイ公だからね。悪いね」

「……いや、いい。俺の、落ち度だ。」

　スタニッドがふらふらと置いてある調度のソファーへと吸い寄せられていく。何もわからなくて心臓が激しく動きすぎて苦しい。気持ち悪い。

「な、にか……」

　立ち上がれないマイヤに、アナは屈んで目線を合わせた。そして、恐ろしいほど冷静な顔で告げる。

「単刀直入に言うね。ルーデロイ公は今盛られた薬の作用で苦しんで居られます」

　ヒュっと、喉が鳴った。