冷や汗のアフタヌーンティー
灰褐色に鱗模様の翼を持った鳩が、青い空に向かって羽ばたいていく。
しかし悲しいかな。その鳩の小さな赤い足には枷がかけられている。飛んでも飛んでも、定められた以上の距離は進めない様に紐を括られた枷が。
「いけっ」
芝生の上で高い声が放たれ、澄んで鋭く響き広がる。その腕から声に似て速く鋭く、何かが空を目がけて飛んで行った。
声と同時に枷の紐は切られ、鳩は自由を謳歌する。
ほんの束の間の。
羽ばたく鳩のその上からさらに、風を切って飛んでくるものがある。翼を広げて風に乗り……あっという間に鉤爪で鳩の下腹の辺りを掴む。抵抗も空しく鳩は地に引きずり下ろされ、羽がはらはらと辺りに舞った。人間の都合で放たれた鳩は、また人間の都合で捕えられる。
「よくやった！ おいで、ラージュ！」
先程庭に響いた、今度は歓喜を伴った声の持ち主がその軽く腕を振った。ラージュはその声か腕の動きにかに反応して地上すれすれを飛び、その腕に舞い戻る。心なしか誇らしげに見えるラージュは──天空の王者である鷹だ。
ぱちぱち、と幾人かの拍手の中から鷹を連れた少年がこちらに向かってくる。頬を紅潮させ、カスタードみたいな金色の髪を振り乱して。
「にいさまのお教えがあったから、僕、今日やっと成功しました！ ありがとうございます！」
「私の教えなんてたわい無いものだよ。サリクスがラージュを信頼して敬っているのが伝わったから、鳩を捕まえられたんだ。これは鷹だけでなく人を使う上でも大切だから、よく覚えておいで」
「はい！」
きらきらと輝かせた飴玉みたいな瞳に喜色を浮かべて、サリクスはベルザスに礼をする。ベルザスもそれを受けて、自身の胸の下辺りに来る顔を、かがんでしっかりと見つめながら言った。
ベルザスが城に滞在する予定の残り三週間、やることはたくさんある。書簡で領の政務を行い、式典の準備をし。加えて家族サービスだ。
今、城の近くの森で行われているのは鷹狩りの練習。
狩りは上流階級の嗜みである。その中でも鷹狩りは風を読み、扱いの難しい鷹に指示し、冷静な判断や忍耐を必要とする。それが機転や政略にも通じる──というのがベルザスの弁。
「銃でドンパチすれば話が早くていいじゃないですか」
「誰かを使って事を為すというのは、銃を使うよりも非常に難しいということだよ。無粋だし」
とのこと。
鷹に征されて絶望の表情をしながら羽を巻き散らす鳩を見るのはマイヤも心苦しいが、ベルザスがサリクスに付き合って鷹狩りの鍛錬に繰り出すというのならば、侍女代わりに傍で汗ふき用のタオルを合間合間に手渡すくらいはしなければならないのだった。
「いつかラージュと一緒に本物の鳩を仕留めて、兄様にスープを作ってあげるんです！」
「楽しみにしているよ」
「その為にももう少し練習しなくちゃ！ ね、ラージュ！」
「気持ちは嬉しいけど、ラージュを休ませることも大事だよ。他の方法で狩りの練習をしてみるのはどうかな？」
「うーん、……そうする！」
今度は犬を使って狩りの練習をするらしく、二人の王子と取り巻く従者の一行はぞろぞろと森の奥に向かっていくが、誰だかはよくわからないがどこかの貴族らしきおじさんにぶつかってしまった。ぽよんとした体に弾かれると松脂と百合の混ざった香水がふわっと香る。おじさんの割に琥珀と松脂の結構いい香水の匂いがするなぁと思ったが舌打ちされてイラっとしつつ、マイヤもその列についていこうとすると後ろから肩を叩かれた。
「マイヤ様、ですね。妃殿下がお話をされたいと」
「ひっ……」
声をかけてきたのはマイヤとは似た格好であるが品の良い侍女で、涼やかな声で告げられた内容に息が詰まる。開けた場所でパラソルの元にテーブルを広げ、優雅に実子の交流を眺めていたはずの王妃、ノルナ・カニン・シデオスは紛れもなくマイヤに向かってにこやかに手を振っており、侍女の言葉は事実なのだと思われた。
「え、わ、わたしでございますか」
「ええ、あなたと」
やましいことを抱えている故に背中に冷や汗を流しつつ王妃とベルザスへと視線を交互に移して固まっていると、王妃が椅子から立ち上がり、らしからぬ大声を張った。
「ベルザスー！ マイヤさん借りるわよー！」
一行の殆どがこちらを振り返り、先頭にいたベルザスも固まったまま目を見開く。
「それは……っ！」
そのままマイヤに視線を送り、逡巡の一瞬後、マイヤだけにしかわからないくらいに軽く頷いた。
「……ご随意に」
微笑んでからベルザスはサリクスと共に森の奥へと向かってしまう。
ベルザスよりも王妃の方がもちろん立場が上であるから、これが適切な判断だ。マイヤも理解はしているが重荷が過ぎる。額に滲んだ汗を思わずベルザス用のタオルで抑え、ぎゅっと首に下がるロケットペンダントを握り締めてパラソルの方に向かった。
「あら、そんなに畏まらずとも。顔を上げて頂戴」
いや、無理でしょう。
距離を置いて芝生に膝をついて礼をとったマイヤに、頭上から声がかかった。軽やかな声で楽しげだが、マイヤは額から汗が伝い落ちるのを止められない。しかし、それでは話が進まないからごくりと唾を飲み込んでからゆっくり顔を上げる。
「森の奥は虫がたくさん出るから嫌だし、ここで待ってるのも退屈だからご一緒にお茶でもどうかしら？」
「お声掛け下さり、大変光栄に、ございます」
「あなた、この子の分も用意して。マイヤさん、椅子はこちらよ」
王妃付きの侍従がマイヤに椅子を引き茶の準備をしているのを見て、動悸が大きくなっていくのを感じながら勧められるままに着席した。パラソルが日の光を遮って、そこで初めて体が予想外に火照っていたことを知る。
机の上には満開のヤグルマギクの描かれた茶器に透かし彫りの銀の匙。五段のティースタンドには色とりどりの軽食が並んでいて、城から離れたところに広げられているとは思えぬ設えだ。
「少し二人でお話したいの。あなた達、しばらくの間下がっていてくれる？」
その無慈悲な命令に、いよいよスカートの下の足が震えだした。ぞろぞろといた侍従達の一人くらい反対してもよさそうなものだったが、誰も何も言うことなくテーブルから離れていく。
「じゃ、いただきましょうか。マイヤさんも遠慮しないでね」
王妃が神に祈りを捧げてから紅茶を口にし、ティースタンドの一番下の段に手を伸ばした。が、マイヤは手を膝の上から離すこともままならない。汗が頬を伝って顎から落ちる。
「お先にどうぞ」
「か、かしこまりました」
震える手で王妃の取ったものと同じサンドイッチを掴んで口に運ぶ。まさか毒が入っていて、先に食べさせてマイヤをどうにかしようと、なんてことにはならないだろうか。掴んだサーモンときゅうりの挟まったものだったが、味わう余裕はどこかに行ってしまって、それでも薬が盛られていないか確認できたことを誉めて欲しい。
「お、おいしい、です」
「よかった」
ぴかぴかに磨かれた爪で、にこやかに王妃がサンドイッチを齧る。
「そうね、美味しいわ」
「……はい」
「ごめんなさいね、お呼び立てしてしまって」
「い、いえ。身に余る光栄……」
「まぁ、緊張もするわよねぇ。早速だけれどね、ベルザスがルーデロイでどう過ごしているか教えて欲しくって」
やましい関係があるから固まっているのにベルザスの名前を出されたものだから、マイヤは座りながら飛び上がりそうになってしまった。耳の中でどくどくと激しく血が流れる音がしていてうるさい。
「あの子はね、聞き分けのいい子に育ちすぎちゃったのよ。サリクスが生まれる前からもそうだったけど、生まれてからは一層ね。ルーデロイに行ったら行ったで手紙こそ寄越すけれど『つつがなく過ごしております』だけだしちっとも帰ってこないし。やーっと帰ってきたかと思ったら『変わりなく過ごしております』だけだし！確かにそうなのかもしれないけれど、何してるのかさっぱりで。ルーデロイに一緒に行ってくれたマイヤさんだったら教えてもらえるかなって」
頬に手を当てながらのその顔は王妃と言うより母の顔だ。油断はまだできないが、危惧していた事態とは少し違う、ように思われた。まだ手の震えは残っているけれど、喉を潤す為にティーカップを傾けてからおずおずと口を開く。
「べ、ベルザス様は政務に熱心でいらして」
「それはわかるわ。いいことだけれど……何か、ルーデロイで変わったこととかあるかしら？」
改めて考えると何を言えばいいんだろう。ルーデロイで変わったこと？ マイヤと恋仲になったこと。なんて言えるはずがない。
「薪割りとか、されます。ルーデロイは羊が多いので毛狩りも覚えてみたいと」
「まぁ！ そうそう、そういう事が聞きたいのよ！」
身を乗り出した王妃に、マイヤは頭を巡らす。ルーデロイとこの城で違うところとは一体……？ 治水工事の視察でスコップ握ったりとか？ 屋敷の人間と賭事をして小遣いを巻き上げたりとか？ こっそり屋敷を抜け出して外に飲みに行ったりしているとか？？
頭に浮かんだことを伝えてみれば、王妃は楽しそうに笑って聞いた。特に賭事で小遣いを巻き上げた話なんかは目尻に涙を浮かべながら笑っていて、言っていい話なのか微妙なところだったが、喜んでくれたのでまあよしとする。
「あの子が楽しく過ごしているみたいでよかった。……なんだかここにいた頃より張り詰めたものが消えた気がするの」
「それは……」
その言葉を肯定するのは躊躇われたが、城の方向から式典曲を練習する管楽器の音が聞こえてきて、生まれた空白の時間が無言の肯定となってしまう。
「気を使わなくていいのよ。あの子には我慢を強いてしまっていたから。我が儘を言ったのなんて、ルーデロイに行くと決めた時くらいよ？ 他の土地もあるのに絶対ルーデロイがいいと。考えがあっての事だったんでしょうけど。あの時は他にも色々と押し通されたけど、私達に我が儘を言ったのはそれくらいね。だからルーデロイで楽しく伸び伸びと過ごせているみたいでよかった」
晴れやかな顔の王妃がティースタンドの一番上にあるブルーデイジーの花の砂糖漬けを口にしてから紅茶を飲んだ。やっぱりどう返せばいいかわからなくて、マイヤも王妃の動作を追う。
「マイヤさん、これからもうちのベルザスをよろしくお願いします」
背筋を伸ばした美しい姿勢で目の前の王妃が頭をゆっくりと下げ、そしてしゃんと上げた。その事実に驚愕し、紅茶が器官に入って咽せる。
「おっ、お止し下さい！！ 私はただの毒味で！！」
「いいのよ。あなたはベルザスを支えてくれているのだから。……【銀の匙】として。侍女まがいの事までさせてしまってご迷惑をおかけしますが、これからもよしなに」
「ご迷惑だなんて……！ こちらこそ至らない点があるかと存じますが、引き続きよろしくお願いいたします」
急いで地に頭がつかんばかりの勢いで頭を下げる。頭を上げることが躊躇われたが王妃にとんとんと肩を叩かれ促され、やっと姿勢を戻した。
「さ、みんなが戻ってくる前にお茶飲んじゃいましょ。あなたもベルザスがここに帰ってきたらゆっくりなんてできないのでしょうしね」
そう言って王妃は何事もなかったかのようにティースタンドのマカロンを摘まんだから、マイヤもまた追うように慌ててマカロンを手にとった。
