金色の午後のキャットファイト
「ベルザス様、新しい水に取り替えて参ります」
「……ああ、そうしてくれると助かる。暑くてかなわん」
素っ気ない事務的な会話を交わし、マイヤは一礼をしてベルザスの部屋を後にする。
朝方までベルザスの部屋で爆睡して、城の者が本格的に動き出す前に隠し通路で部屋に戻りまた爆睡。昼食の毒味の為に起こされて、まだ眠いやら腰の痛みがぶり返すやら、伸びをして腰を叩きながら廊下を歩く。
昼食を取り終えたベルザスは、予定通り式典用の儀礼服の作成を行っている。あちこち採寸したり布を当てられたり。立っているだけで済めば楽だが、さすが王族の儀礼服（当然、儀礼服なので長袖である）となると体を捻ったり屈んだりと色々なポーズをとらねばならない。夏の室内でそんなことをしていればふうふう汗もかくもので、そういうわけでマイヤは冷たい水をもらいに部屋を下がったのだった。
塔の違う厨房まで、果てしなく長く感じる。きっとルーデロイの屋敷の端から端まで……もしかしたらそれ以上の距離かもしれない。腰がまたぼんやりとだるい。
なおもとんとんと叩きながら廊下を歩いていると、ある一角で急に賑やかになった。
庭園から城へとふわふわきらきらした貴婦人達が入ってきていて、城の中にまで花壇が広がっているかのように煌びやかなドレスの洪水が起こっている。……それぞれのご婦人やご令嬢が纏っている香水も、薔薇やら菫やら金木犀やら、一つ一つ取り上げるのが困難なくらいに洪水みたいに溢れていて、【銀の匙】故に鼻のいいマイヤは思わず俯いて、廊下の端にひっそりと寄った。
「あら、お久しぶりでないかしら？ マイヤ、マイヤ・メレヴァイクさん？」
──とここで、横から声をかけられる。ねっとりと、擦りつけるような。その口調から面倒になりそうな匂いをかぎ取ったが無視する訳にもいかず、ゆっくりと視線を送る。
そこにいたのは侍女を二人付き従えた、若草色のドレスを着たご令嬢。伸ばした赤髪を高く盛って、髪や首や指に大きい乳白色の琥珀の飾りをつけて、香水をふんだんに振り撒いて、全てがくどくて胸焼けしそう。しかし顔をしかめる訳にもいかず、口で息をこっそりしながら顔を失礼にならない程度に見やった。
……誰だっけ？
いや待て、たぶん絡まれるくらいだから知人なんだろう。こんな知り合い、いたっけか？ 人を使う側の人間そうだから、きっとベルザスの知り合いだ。こんな胸焼けしそうな……いや、実際に香りで胸焼けしてきた。この匂いなんだっけ。百合に琥珀に、少し松脂を混ぜたような……。
「レンカ様、大変お久しぶりでございます。ますます美しさに磨きがかかったようで」
香りで思い出した。レンカ・オーラブ嬢。侯爵だったか伯爵だったか、とにかくオーラブ卿の娘さん。領地に琥珀の採掘場があるのだったろうか。裕福で、見た目通りにキャラが強い。ルーデロイに行く三年前の記憶が香りによって蘇ってくる。
レンカ嬢が行儀見習いとして（腰掛けで）この城にいた時に丁度マイヤがベルザス専属の【銀の匙】に任命されて、やたらと敵視されたんだっけか。少なくともあまりいい思い出ではない。くだらないのでずっと一人で受け流していたが。
話を短く切り上げたいのでとりあえず褒め言葉で返し、スッと深い礼をとり、つまりはさっさとここから解放してくれという所作をとった。が、思いもむなしくずずいと寄ってマイヤの目の前に立ち塞がる。他のドレスの洪水は遠巻きに二人を眺めてきていて、それもまた煩わしい。
「……お変わりなさそうね」
「ありがたいことに」
優しさからでない言葉と値踏みするような視線に、どう返すべきかわからずただの返答になる。間違っても会話を広げたくなんかない。
「あら、そのネックレス素敵ね。どちらのものか教えて下さらないかしら」
じろじろと首もとを見られながら、渋い顔になりそうなのをなんとか留める。
そういうレンカはマイヤのものよりも大きなロイヤルアンバーをつけていて、蜂蜜色と乳白色では乳白色の方が希少で価値が高いから、完全に嫌味を言うモードだ。そういえばレンカの実家の領はロイヤルアンバーの産地だったから本当の本当にただの嫌味が言いたいらしい。
「……残念ながら私には分かりかねまして」
「まあぁ～、頂き物？ どなたからですの？」
「……ルーデロイ公に」
「あぁ～ら、ずうずうしい。普通お断りするところでなくて？！」
「おっしゃる通りで」
レンカの後ろに控えている侍女と顔を見合わせながら笑われて、ついでに遠巻きの取り巻きにも笑われて、しかし反論すると拗れるのは目に見えているので殊勝に頭を下げた。そうそう思い出した。こういうつまんない小さなことをちくちく言って絡んでくるんだ。あまり抵抗しないで言われっぱなしにしておいた方が、余計に相手を付け上がらせるとわかっていても楽だということはコイツで学んだ。
やたらと絡まれる理由はわかっている。
気位の高いお嬢様はとかくマイヤの事が気に食わないのだ。見目麗しいベルザスの近くにいる、釣り合いのとれないマイヤが。
マイヤは唯一のベルザス付きの侍女。【銀の匙】であるとは言え唯一の、だ。男女が二人でいるだけで噂の煙がたつのだからベルザスとマイヤは言わずもがな。
実際に火元はあるわけで「いやー実はベルザス様とデキてるんですよねーここだけの話昨日も一緒のベッドで寝ました」とか言ったら憤死しちゃうかな。ベルザスに何らかのご縁が来るだろうことは百も承知だが、彼女みたいなタイプがお嫁さんに来たら嫌だなぁとか、色々と考えてしまう。
「だからメレヴァイクは卑しくて嫌いなのよ。貴方が【銀の匙】でなければお側に置かれることもないんですからね。重々理解しておくように」
「もちろんでございます。高貴な方々の御身を危険に曝すような真似などできますまい。そのためにメレヴァイクであるわたくしが居るのです。至らない部分も多々あるとは存じますが、【銀の匙】として全身全霊、文字通り『命を賭けて』ベルザス様をお守りする覚悟にございます。どうかお目こぼしの程を」
頭の中で、何かぷつんと音がした。
凛とした声で告げれば、見えないながらレンカと侍女が息を呑んで顔を見合わせたような気がした。まさかマイヤが反論してくるとは思っていなかったのだろう。
「わかっているのならよろしくてよ。そろそろ行きましょう」
「は、はい」
「ごきげんよう」
どうあっても謝る気のないらしい一行が（別にそうして欲しい訳でもなかったが）立ち去るかと思いきや、レンカはまだ物足りなかったらしい。
いいところの御令嬢故に身についているダンスの様に流麗な足捌きを披露して、立っているマイヤの足を引っ掛けて盛大に蹴つまづかせようとした。
が、それは空振りに終わる。ふわりとレンカの足元で揺れた香りで、何をしようとしたかマイヤは予測できたから。
行き場のなくなったレンカの足が、トン、と軽い音で床に落ちた。
苦虫を噛み潰したようなレンカの顔に、波風立たないようにこけてやってもよかったと気がついたがもう遅かった。メレヴァイクを馬鹿にされたのだけは、受け流せない。
無言の二人の間に、くどい香りが淀む。
「……目障りなのよ。毒味風情が」
憎々しげに呟かれた言葉の一瞬後、レンカは唇に笑みを湛え、百合をベースにした香りを振りまくに相応しい美しい令嬢の顔をして去っていった。何事も、起こらなかったかのように。
毒味だから、【銀の匙】だからこそベルザスと自分を繋ぐ絆が、『約束』がある。
そう信じてマイヤは胸元のロケットペンダントを強く握り込み、毅然と前を向いた。
