秘密の通路
扉を開けて、叫び出さなかった自分を褒めてあげたい。
こみあがった驚きはなんとか飲み下したが、マイヤは見開いた目をすぐに元に戻すことはできなかった。
背筋がぞわぞわする不穏なものを感じつつベルザスの部屋を辞し、食器を厨房に片付けに行って、やっと自分の部屋まで戻ったら、すでに居たのだ。
扉を開いたその先に、ベルザスが。
窓際に置かれたベッドに悠然と足を組んで座りながら。
「使用人の部屋はこういった内装なのだな。ベッドはやはり固い」
「当たり前ですこれでもいい調度の方です個室ですし！」
周りをきょろきょろと見回してから急いで部屋に入り、音を立てながら乱暴に扉を閉めて、そのまま体重をかけて絶対に扉が開かないようにしながら呻く。一度目をつむってから開いても、ベッドの上にベルザスがいる事実は変わらなかった。
「何でここにいるんですか」
「迎えに来た」
「頼んでませんって！ そもそもどうやってここまで？！」
「王族専用の秘密の通路を使って、そこの廊下の棚をずらした脇から。この時間、この階の人通りはほぼないからな」
「やめてやめて怖い怖い。なんか機密っぽい話ですし聞かない方がよさそうな方法で来られても困ります」
「私の安眠の為にマイヤが必要なんだ」
きっぱりと言い切ったベルザスの顔は笑っているのに淋しげで、冗談みたいな言葉なのに嘘偽りが感じられない。そして、明かりのない部屋では頼りなく見えてしまったものだから、戸惑いもほんの少しの怒りも、ぐっと、何も言えなくなってしまう。
「ここは私の家であって、私の家ではないから」
唇に浮かんでいる笑みは、少しつついたらすぐに割れてしまいそうな仮面の上に貼り付けた笑み。
「情けないことに不安なんだよ。ルーデロイよりこの城で過ごした時間の方が長いくせにおかしいと自分自身でも思う。それでも、一人では不安なんだ」
今のベルザスを例えるならば、お化けを怖がる子ども。同じ様なものか。見えないものを怖がっているのだから。誰かの悪意という見えないものよって自分の道が大きく変わる、ここはそういう場所なのだ。
「……仕方ないですね」
そっけない口調で答えたが断れるはずがなかった。言いたかった言葉は全てお腹の中へとしまい込む。気の抜けない環境の中で、気の置けない存在だとマイヤを頼ってくれたのだ。形も経緯もどうあれ、拒むことなどできなかった。自分の存在で、寄る辺ない寂しさが埋まるのならば。
「ありがとうマイヤ。恩に着る」
「いいですよ。ベルザス様の無茶ぶりは今に始まったことじゃありませんから！ ねっベルザス様」
寂しさに満ちた空気をなんとかしたくて、わざと明るい口調で言ってみる。思惑通りにベルザスは息を吹き出してくれた。
「言うじゃないか」
「だって、わたしの部屋まで来られたんじゃあねぇ。で、どうするんです？ この固いベッドで寝ていきます？ でもルーデロイの私のベッドよりは柔らかいですよ」
「いや、私の部屋に戻る。ここは狭いし。人目に触れる危険があるのはこの部屋を出て隠し扉に入るまでだから、気をつけてくれ」
当然のようにベルザスが言う。が。
「隠し扉って、それやっぱり機密なんじゃ？」
「機密だが、中に入る方法も隠し通路も簡単な構造にはなっていないから。万が一億が一、マイヤがネズミに入られるきっかけを作ってしまったとしても、きちんとネズミ取りにかかってくれるように作ってあるから案じずともいい」
「機密を知ってしまったこと自体がめちゃくちゃ重荷なんですけど……」
「秘密の共有は恋を燃え上がらせる火種ってね。さ、行くか」
力強くベッドから立ち上がって伸びをしたベルザスの顔は、もう怯える子どもの顔ではなかった。けれども、マイヤに向かって差し伸べられた手の先はいつもよりも冷たい。
「国家レベルの秘密、火種にしては随分大きいです。山火事くらい？」
だから強めに握り返して、マイヤもベルザスの後についていった。
