遠く懐かしの、恥ずかしい記憶②
翌日。最初の仕事はベルザスの朝食の毒味だった。意図されていた訳でなく予め割り振られていた故であり、スタニッドはマイヤと交代するよう申し出てくれた。
しかしマイヤはそれを拒否した。
まだ挨拶し終わってないからと給仕と一緒にベルザスの部屋に向かわせてくれるよう頼み──それなりではあるが給仕の仕事もできるから一人で行ってもよかったが、それは周囲に全力で止められて──ベルザスの部屋へと乗り込んだのだ。
「昨日は申し訳ありませんでした。本日から【銀の匙】の一人として勤めさせていただきます。マイヤ・メレヴァイクと申します」
「ああ」
腹をくくって発した挨拶に、まるで昨日のことなど覚えていないかのようにそっけなく返される。
でも、今日は退かない。
空気が張りつめて間に挟まった給仕がベルザスとマイヤに視線を交互に寄越したが、何も言うことなく仕事を始める。
「既に毒味は済ませておりますので、お召し上がりください」
「……」
無言のベルザスにむかっ腹がたったが、それでも視線の先で食事が口に運ばれており、それには安堵する。「お前の毒味は信用ならん」とか言われて皿を投げられなんかしようものなら、首を刎ねられることになろうと掴みかかっていたかもしれない。
でも、まだ終わりじゃない。これだけの為にわざわざ来たりなんてしない。
「すみません」
「何だ」
またも寄越される氷のような視線。でも今日は絶対に退かない。
「わたしは昨日の、あなたの言葉を許すことができません。例えそれが、お仕えすべき方の言葉であったとしても。だからこそ、わたしに毒味が務まるか否かを証明させて頂きたのです」
「ちょっと君！！」
給仕が耳に障る鋭さで遮った。無理もない。今間違いなく面倒ごとに巻き込まれようとしているのだから。
「へぇ」
しかし、ベルザスはパンを口に放り込みながら面白そうに笑った。これがおそらく間近で見る、初めて口角を上げた顔であったと思うが気持ちのよい種類の笑顔ではない。
「いいじゃないか。で、一体どうやって証明すると？」
「この薬を使わせて下さい。鎮痛薬です」
マイヤはポケットから細粒の入った紙包みを取り出した。前日にスタニッドが持ってきてくれて、そして余った薬。同時に机に並ぶパンやらサラダやらの中から、迷わず銀のポットを手にとる。中身は搾りたての柑橘類のジュースだ。
「この薬は苦味がありますが、小匙で入れて、なおかつこのジュースに混ぜてしまえば味が紛れることでしょう。グラスをいくつ用意して下さってもかまいません。その中にこの薬をお入れ下さい。わたしは薬の入ったグラスを必ず当ててご覧にいれます」
「ふぅん」
ベルザスはまたパンを口に入れ、咀嚼しながら給仕に指示を出す。
「自分からやるって言ってるんだし、やってもらおうか。グラスを二つ用意してくれ」
「本当に二つでよろしいんですか？」
「……たくさん用意してもいいが、それもまた面倒だからな」
完全に面倒ごとに巻き込まれた顔の給仕が、それでも言いつけ通りに透明なグラスを用意する。薬を入れるところを見ないように後ろを向くと、グラスにジュースが注がれる音やマドラーで執拗に混ぜるかちゃかちゃという音、そしてグラスを入念にシャッフルする音が続いた。元より音だけでは薬入りのグラスを判別できはしないが、どうやらベルザスは慎重派らしい。
「いいぞ」
煽るような調子の言葉に振り向けば並べられた二つのグラス。どちらもマドラーでしつこくかき混ぜたらしく、中身がまだ波打っていた。やはり慎重派らしいし、マイヤを簡単に勝たせてくれるつもりはなさそうだ。
柑橘類の持つ苦さでない、薬の苦さはどちらにあるのかと交互にグラスに鼻を寄せ、ベルザスは自分の仕事は終わったとばかりに今度はスープを掬いながらその光景を眺めていた。
「啖呵切った割に、ただの薬をつかうんだな」
「命に関わるような毒だの薬だのは、簡単には手に入りませんから」
憎まれ口をききながらマイヤは心を決めた。確信も自信も、しっかりある。
右手に持ったグラスを一気に飲み干し、そして間髪を入れず、左手のグラスも一気に飲み干して笑う。
「とってもいじわるでいらっしゃいますね」
カタン、と空になったグラスを置く音が二つ響いた。
「わたしが持ってきた薬は右のグラスに。ちなみにシロヤナギの樹皮を煎じたものです。左のグラスには……ベルザス様のお手持ちの薬ですか？ 種類は──キナの樹皮。お入れになりましたでしょう。本当にいじわる。お気持ちはよく伝わりましたが、賭けはわたしの勝ちです。正解は、二つとも薬入り。どうぞ、毒味役として今後よろしくお願い致します」
とても晴れやかな気分でベルザスの顔を窺えば、取り澄ましているようでいて目は見開いているし、スープの入ったスプーンを口元に持っていくことなく固まっていた。答えは返ってこないが、その反応から正解だと伝わってくる。トラップに引っかかることもなく逆に鼻を明かせた、最高の結果。
これ以上追い打ちをかけるようにおしゃべりするのは美しくない。勝者の余裕を見せるべくにっこりと笑って深くお辞儀をして、堂々と部屋を後にする。
──そうできれば、どれだけ格好よかったか。
ふふん、と鼻息荒くも笑顔でお辞儀をした瞬間、さあっと血の気が引いた。足に力が入らず、もちろんその状態から顔が上げられない。手足の先がぴりぴりしてきて世界がぐらぐらして、
あ
まずい
+ + +
「どうやらですね、薬とグレープフルーツのジュースの飲み合わせが悪かったらしくてその場で倒れるわ吐くわで。気がついたら医務室のベッドで、色んな人から怒られました」
「いやそうでしょ。グレープフルーツでシロヤナギの樹皮もキナの樹皮も飲まないでよ」
「そう言われましても、そんな飲み方ダメだって習わなかったんですもん」
「いや常識！ 薬飲むときは水！」
「でも、水に毒盛ってくれる人はなかなかいないでしょうからねぇ……。新たな毒の盛り方をその時学びましたよ」
「……それはそう。で、どうなったわけ？」
「多分、今までの人生で一番怒られましたよ。あぁ、スタ兄。いえ、スタニッドにはゲラッゲラ笑われて。でも酷くないですか？ 鎮痛薬はわたしがもらったやつじゃないですからね？！ もう一つの薬はベルザス様の手持ちの薬だし」
「いや、最初にけしかけたのアナタだから。今聞いてるから面白いけど居合わせたらめちゃくちゃ怒るってば。それに一番かわいそうなの給仕の人だよ。ほーんとかわいそう」
とか言うわりにアナはひゃらひゃらと笑っており、「で、続き続き」と急かす。
「……給仕の方は、やっぱり怒られたみたいなんですけど。ベルザス様が『責任はない』って言って、お咎めなしでした」
「そうでなきゃ浮かばれないって」
「わたし達がルーデロイに行くまでは、少なくとも城で働いてましたよ」
「うん大丈夫。今も働いてるよ」
「ご存じなんですか？！」
「本人がネタにしてるからね」
「よかった……」
「よくないからね。それ、本人がネタにでも昇華しなければやってらんないって話だからね」
ひゃらひゃらとしていたアナが、急に顔と声のトーンを深刻なものに変えて言ったものだから、マイヤはごくりと唾を飲んでうなずく。
「で、ルーデロイ公はどうしたの？」
「わたしには、謝ってくれました。目の前で倒れて吐かれたらそうするしかないでしょう？ 結局、重用して頂くようになったので雨降って地固まるってやつですね」
「それでルーデロイまで付いていったってわけ？」
「そうですねぇ。指名して頂いたので。毒味役の中でもわたしが一番下の立場だったので、ベルザス様のお立場を考えると順当な判断かと」
「なるほどねぇ」
何か言いたげにアナが視線を寄越すが、マイヤは澄ました顔で受け流す。『鎮痛薬事件』は突かれると痛いが、こういう事態は慣れている。
異性を側に置くとなったら下世話な想像が生まれるとはわかっているし、実際にベルザスとは──そういう仲で、でも大っぴらに言えるわけなんかないし。「何もないですよー」の顔だけは、今までも散々してきた。
「ありがと。やっぱ事件の当事者から話聞くと違うわ。他人事だからサイコーに面白いね。また来ることあったら色々話聞かせて頂戴。はい、湿布。たくさん差し上げましょう」
「ありがとうございます。では失礼します」
これ以上つつかれてボロを出す前に、はやく退散した方がいい。ひらひら、とアナに手を振られてマイヤは医務室を後にした。
手には言葉通りに山積みの湿布。『鎮痛薬事件』の後に余った薬は返せとめちゃくちゃに怒られたが、湿布も余ったら返した方がいいだろうか？ 湿布は口にしないからいいかな？ とか考えながらベルザスの部屋へと帰っていった。
