遠く懐かしの、恥ずかしい記憶①
【銀の匙】としての適性があると判断されたのは、マイヤが十四歳の時だった。
どれもそこそこの能力で、特別に勉強ができたわけでも運動ができたわけでも、手先が器用なわけでもなかった。特段誇れるものなどないと思っていたが、嗅覚と味覚が優れているらしいということは薄々気がついていた。この天賦の才は、顔も知らないとは言え親から継いだものであることは間違いなく、親からもらった唯一と言っていいほどのプレゼントであったからマイヤはすぐにその能力を活かせる【銀の匙】となることを決めた。
それから王立孤児院を卒院して半年は訓練を受け、優秀な成績を修めたと太鼓判を押されてこのシデオス城に勤め始めたのだ。
最初は下積みとして、【銀の匙】の先輩であるスタニッド──彼はマイヤより五つ上で、やはりメレヴァイクの卒院生であったから兄にも似た存在だ──に付き、共に毒味をすることから始まった。何人かいる毒味役と手分けして行う大規模な食事会の毒味から始まり、慣れてくるにつれて毒味役一人一人の比重が大きくなるように仕事が割り振られ、経験を積んでいく。
独り立ちを認められたのは、そうやって勤め始めて半年が経つ前だった。すると各王族の私的な飲食の、例えば部屋で飲む水だとかそういった類の毒味を一人ですることになる。もちろん王の毒味なんて大役はマイヤには回ってこないが、ガチガチに固まりながらスタニッドと共に王族へ挨拶まわりをした日。その日がアナの言うところの『鎮痛薬事件』のきっかけであった。
スタニッドがノックをして、慣れたように入っていったのがベルザス・グラウサヴァーの部屋だった。扉を開いた瞬間に紙と本とインクの香りが強くとりまいてきて、とても勤勉なのだろうという印象を抱いたのを覚えている。
奥に進むと机に向かっている青年が一人。少し長い金の髪とこちらを眺める金の瞳が眩しくて、吐きそうな程の緊張も忘れて見入ってしまう。
先に挨拶を済ませた王も王妃も整った顔立ちではあったが、目の前にいる人はその粋を集めたような造形だった。遠巻きに見たことはあったが近くで見たのは始めてで、否が応にも目を引くその姿に圧倒される。
「ああ、スタニッドか。何か用か？」
美しいけれど冷たいような声で隣に立つ先輩の名が呼ばれた。思えば違和感はその時から始まっていた。ベルザスの視界にマイヤは一切入っていないような、そんな違和感。
「あァ。これから【銀の匙】として独り立ちする俺の後輩と挨拶に」
「あたッ」
「ほれ」
スタニッドとベルザスの間であまりに軽い口調の会話が為されていたから驚いていると、背中を叩かれ促され、マイヤはよろめきながらもまばたきをして姿勢を正した。
そういえばスタニッドはベルザスと年が近く、仲も良い方だと聞いたことがある。マイヤもベルザスより三つ年下なだけだし、さすがにスタニッドまでとはいかずとも良い関係を築ければいいな。とささやかな望みを抱きつつ、促されるままに息を吸って口を開く。
「これが？ この小娘に毒味など務まるのか？」
言葉を奪うように被せられ、ひたと美しい金色の瞳がようやくマイヤを捉えた。底冷えのするような、頑なに固い瞳に見据えられて体の動きが封じられる。
その視線だけで殴られたような衝撃を受けて頭が真っ白に染まってしまい、何度も反芻して文節に区切って時間をかけて、やっと何を言われたかを理解した。
これが？ この小娘に毒味など務まるのか？
つまり、わたしに、毒味は務まらない。と？
同時に、走馬灯が如く駆け抜けていくこの一年の記憶。毒味役の適性があると任命された時の誇らしさから始まり、訓練で毒だとわかっているのに口にする覚悟、城で積んだ今までの経験まで。
王族の代わりに盛られた薬に当たった事も、何度もある。毒は、銀が腐食すればわかる。匂いがあればわかる。けれどもそのいずれもなければ口にするまでわからない。マイヤの当たった薬は口にするまでわからない睡眠薬だったが、このまま目覚めることはないかもしれないと思うほどの恐ろしいまでの眠気と引き換えに、王族の服毒を防いだというのはちょっとした自負だった。
そんな自信とささやかな望みとが、ベルザスの言葉と視線によってあっさりと音を立てて崩れていく。
瞬間、マイヤは踵を返して部屋の外へと走った。後ろからスタニッドが焦りながら名前を呼んできたが、振り向きたくないし振り向けなかった。全速力で走りながらも吸った息が、涙と共に荒く吐き出される。
それからその日はずっと部屋に籠もって泣いた。スタニッドが部屋の外でおろおろしていたが、泣きすぎて頭痛までしてきてしまったマイヤのために医務室から薬をもらってきてくれた。スタニッドは色々慰めてはくれたが、ベルザスはもちろん謝りになんて来なかった。向こうからすれば挨拶途中で走り去ったマイヤの方が失礼に決まっているのだから。
そして、『鎮痛薬事件』の本番に入るのだ。
