第8話：うちの町を、通らせない？
本日の荷：使者一名（丁重に取扱うこと）。
辺境伯家の使者は、予告なく、地味な旅装で現れた。
従者一人、護衛二人。名乗りは「辺境伯家政務官、セドリック」。歳は四十がらみ、目つきは商人より鋭い。彼は差配所の帳簿を一刻かけて検め、井戸端の積み替えを半日眺め、夕方になってようやく口を開いた。
「単刀直入に言う。閣下は王都の物流の混乱に懸念を持っておられる」
セドリック殿は、湯気の立つ麦湯を一口含んだ。
「ヴェルンの商人たちの王都向け出荷は、この二月で三割滞った。納品の遅れは代金の遅れ、代金の遅れは税収の遅れだ。閣下は問うておられる。『この混乱はいつまで続くか。そして、ヴェルンの経済を王都の混乱から切り離す方法はあるか』と」
「お答えします。混乱は、続きます。少なくとも年単位で」
「根拠は」
「ヴァルガ商会の差配機能は、人に依存していました。その人がいなくなった今、残っているのは蔵と馬車だけです。蔵と馬車は、自分では考えません」
「その『人』が、貴殿か」
セドリック殿は事も無げに言った。調べはついている、という顔だった。
「ヴァルガが回している例の回状と脅迫状も読んだ。帳簿改竄の疑い、とあったな。閣下の前で同じことを訊く。——身に覚えは」
「ありません。帳簿は全て、ここに。いつでも、誰の検めでも」
「結構」
彼は本当にそれ以上、その件に触れなかった。後で知ったことだが、辺境伯家はこの時点で既にヴァルガ商会の信用調査を終えており、結論は『改竄の疑いがあるのはむしろ商会側』だったそうだ。偉い人ほど、荷の遅れに敏感で——そして、書類の嘘にも敏感だ。
「では本題だ。『切り離す方法』について、貴殿の見解は」
私は地図を広げた。この日のために、ティナさんと三晩かけて引き直した地図だ。
「西部環状線、と呼んでいます」
ヴェルン——アルバ——鉱山町——北の川港レーム。四点を結ぶ環。
「ヴェルンの工芸品と織物は、川港レームから船で北方諸都市へ。鉱山の鉄と塩は、アルバ積み替えでヴェルンの工房へ。北の川魚と材木は、南へ。……今、この全てが一度王都を経由しています。理由は一つ、『昔からそうだから』。ですが地図を見れば、王都経由は三辺、環状なら一辺。距離も日数も三分の一です」
「なぜ今まで、誰もやらなかった」
「環の結び目が、死んでいたからです」
私はアルバを指した。
「中継には、積み替えの人手と、蔵と、差配が要ります。二十年前のアルバにはその全てがあった。今、それが戻りつつあります。……結び目さえ生きれば、環は回ります。王都を、通らずに」
セドリック殿は長いこと地図を見ていた。
やがて彼は、懐から書状を一通取り出して、机に置いた。
「閣下の御内意だ。『辺境伯領内の街道通行税、および関所手続きについて、アルバ組合の便に優遇を与える用意がある』。——条件は二つ。第一に、環状線の差配帳簿を、四半期ごとに辺境伯府へ写しで提出すること。第二に」
彼はそこで初めて、わずかに笑った。
「近く、閣下が直々に貴殿の差配を検分なさる。その機会に、目に見える形で実力を示すこと。形式は追って沙汰する。……閣下は、誠実さに興味のない方だ。届く荷にしか興味がない。心されよ」
＊
使者が帰ったあと、差配所は静かな興奮に包まれた。
「ね、ねえ、今の、つまり……うちの組合、辺境伯さまの後ろ盾がつくってこと……？」
「条件付きで、見込みがついた、というところです。本決まりは『検分』の出来次第かと」
「十分よ！ ヴァルガの脅し、三つとも空振りになるじゃない！ 王都で積めなくても環状線がある、連合が除名って言っても辺境伯さまがいる、運行停止は元から来てない！ ……あれ、ほんとに全部空振りだ。すごい」
ティナさんは指を三本折って数え、それから急に真顔になった。
「……でも、いいの？ これ。あんたの古巣、本格的に干上がるわよ。西部の荷が王都を通らなくなったら、ヴァルガどころか、王都の市場そのものが細る。あんたが作ってた流れを、あんたが別の場所に引き直すんだもの」
鋭い人だ。そう、これは脅しへの防御であると同時に、構造としては——古巣の足元から、大地を抜き取る一手だ。
「ティナさん。私は三年間、王都で荷を流しました。その仕事に誇りもあります。ですが」
私は、井戸端を見た。夕暮れの中、今日最後の積み替えが終わるところだった。
「荷は、流してくれる者のところにしか、集まりません。王都が流れを止めるなら、流れの方が王都を見限る。私はそれを手伝うだけです。……荷の流れに、義理と未練は積めませんから」
「……あんた、たまに台帳より冷たい顔するわよね」
そうでしょうか。自分では、わりと温厚なつもりなのですが。
その晩遅く、ガッシュさんが王都からの便で戻ってきた。幌から飛び降りるなり、彼は珍しく笑っていなかった。
「兄ちゃん、急報だ。王都で聞いた。——ヴァルガの若旦那がな、近々こっちに来るぞ。『アルバの違法差配を、この目で潰しに行く』と方々で息巻いてるそうだ」
来ましたか。
「それと、もう一つ。妙な話だ。若旦那の供回りに……商会の人間じゃねえ、見たことのねえ書記官風の男が、ぴったり張り付いてるらしい」
脅迫状を書いた手が、一緒に来る。
第一章は、どうやらここまでのようだ。
お読みいただきありがとうございます。西部環状線、開通準備。そして若旦那がついに動きます。次話から第二章「若旦那の戦争」——最初の直接対決です。ブックマーク・評価で、ロイドの帳簿に「読者様」の頁が増えます。何卒！
