第13話：辺境伯は、届く荷にしか興味がない
本日の荷：閣下御一行（注：こちらが検分される側です）。
ウェルナー辺境伯は、触れも出さずに来た。
供回りはセドリック殿と護衛が四騎だけ。狩りの帰りのような軽装で、井戸端の茶店に馬を寄せると、麦湯を頼んだ。誰も、それが閣下だと気づかなかった。茶店のおばあさんは銅貨一枚を受け取り、お代わりまで勧めた。
「良い茶店だ」
それが、閣下の第一声だった。
「待たされる間に茶が出る宿場と、出ない宿場では、御者の機嫌が違う。御者の機嫌は馬に移り、馬の機嫌は荷に移る。……ロイド・ハーヴェンというのは、お前か」
「は。お初にお目にかかります」
「うむ。セドリックの報告は全部読んだ。だから世辞と前置きは全部飛ばす。儂は忙しい」
閣下は麦湯を飲み干すと、茶店の縁台に、どっかと座り直した。縁台が軋んだ。熊のような体格の御仁だった。
「競送の式目を発表する前に、お前の顔を見に来た。一つだけ訊く。——お前、なぜ王都に戻らん？」
「は？」
「ヴァルガが沈むのは、もう誰の目にも明らかだ。王都の他の商会がお前を放っておくものか。倍の給金で台帳をやれる。なのに、こんな縁もゆかりもない宿場町で、なぜ茶店と厩の世話をしている。……動機の分からん人間を、儂は信用の帳簿に載せん。申せ」
まっすぐな問いだった。だから、まっすぐ考えた。
「閣下。荷というものは、止まっている時には値打ちが分かりません」
「ほう」
「蔵の中の砂糖は、ただの白い砂です。それが菓子屋の竈の前に、祭りの朝に届いて、初めて砂糖になります。荷の値打ちは『どこに在るか』ではなく『どこへ、いつ、誰の手で動くか』で決まる。——人も、同じだと思っております」
「ふむ」
「王都の私は、蔵の中の砂糖でした。給金は良くとも、誰の竈にも届いていなかった。この町に来て、初めて分かりました。私の差配は、薬を待つ子供や、冬を越せない果樹園や、二十年車軸を磨いてきた人の所へ届いて、初めて値打ちが出る。……私は、自分の値打ちが出る場所に居たいだけです。それがたまたま、この町でした」
閣下はしばらく、私を眺めていた。
それから、熊が笑った。
「がはは！ セドリック、聞いたか。『自分の値打ちが出る場所に居たい』と。——気に入った。儂が領地経営で四十年かけて学んだことを、こやつは台帳で覚えおったわ」
「は。ですから報告書に『要確保』と書きました」
「うむ。では式目を出せ」
＊
セドリック殿が、広場の掲示板に式目を貼り出した。集まった町の皆が、固唾を呑んで読み上げを聞いた。
「『西部街道輸送検分、通称・競送。期日、雪解け月の十五日より三日間。参加、王都ヴァルガ商会、および御用中継所アルバ。両者に同一の三課題を課す』」
「課題一、【量】。穀物二百貫を、ヴェルンから王都の指定蔵へ。先着ではなく、損耗の少なさと帳簿の正確さを検分する。
課題二、【難】。ヴェルン工房窯の硝子細工一式を、鉱山町の祝賀会場へ。一枚の割れも許されぬ。
課題三、【急】。期日当日に開示される緊急の荷を、開示から二十四刻以内に指定先へ。中身は当日まで秘匿」
「審判は辺境伯府。検分は全行程公開。両者の帳簿は審判が封印・照合する。……以上だ」
読み上げを終えると、セドリック殿は一段、声を低くして続けた。
「なお、西部馬車組合連合へは閣下より申し入れ、例の除名審査は競送の結果が出るまで延期となった。検分の最中に紙切れで横槍を入れる者は、閣下がお許しにならん」
ざわめきの中、閣下は付け加えた。
「言っておくが、儂はアルバの味方ではないぞ」
広場が、しんとした。
「儂は『届く荷』の味方だ。ヴァルガが届けるなら、ヴァルガを使う。アルバが届けるなら、アルバを使う。御用認可の確認も、競送の結果次第。それが領主というものだ。——不服か？」
「いいえ」
私は答えた。
「それでこそ、勝つ甲斐がございます」
「がはは！ 言いおるわ！」
＊
閣下の一行が去った後、差配所で作戦会議が始まった。
「課題は三つ。量、難、急。……正直に言います。量と難は、準備で勝てます。問題は課題三です」
「中身が当日まで分からない『急』の荷、か」親方が唸った。「準備のしようがねえ」
「いいえ、親方。中身が分からない荷への準備こそ、中継網の本領です。どんな荷が来てもいいように、馬と、人と、路の選択肢を増やしておく。決め打ちの一本槍はヴァルガの戦い方。選べる十本の細い糸が、うちの戦い方です」
ガッシュさんが手を挙げた。
「兄ちゃん、一つ気になることがある。王都で妙な噂を聞いた。ヴァルガの親父さん——商会長のガレオンが、息子を差し置いて、競送の指揮を自分で執るとよ」
来たか、と思った。
「それとな、もっと妙な話だ。ヴァルガはこの競送のために、王都の御者を金に糸目をつけず雇い集めてる。だがその雇い入れ交渉の場に、商会の人間じゃねえ奴が同席してるらしい。——灰色の外套の、書記官風の男だ」
元栓の使いが、競送の盤面に着いた。
つまりこの競送、ただの商会対宿場町ではない。二十年前に流れを書き換えた者たちが、もう一度、衆人の前で書き換えに来る。
「望むところです」
荷は、嘘をつかない。衆人の前なら、なおさら。
お読みいただきありがとうございます。辺境伯閣下、登場。「儂は届く荷の味方だ」——この御方は最後までこのスタンスです。次話は競送前夜、不穏な値付けと、夜の妨害。ブックマーク・評価で応援いただけますと、馬たちの飼い葉が豪華になります！
