第10話：霜月祭に、荷は届かない
本日の荷：若旦那一行（中身、空）。
霜月祭は、王都最大の祭りだ。
収穫を祝う十日間、王都の人口は倍に膨れる。市場は一年で最も潤い、織物問屋は晴れ着を、酒蔵は新酒を、菓子屋は砂糖を、この十日に懸けて仕込む。そして、その全ての品物は——祭りの前に、運ばれてこなければならない。
王都の物流が一年で最も試される十日間。私は三年間、この十日のために残りの三百五十五日を使って準備をしていた。
今年、その準備をした者は、いない。
＊
バルド・ヴァルガがアルバに乗り込んできたのは、霜月祭の三日前だった。
黒塗りの馬車三台。護衛六人。そして、フィオナさんの言っていた書記官——灰色の外套の、影の薄い男が一人。
「出てこい、倉庫番ァ！！」
若旦那は広場の真ん中で吠えた。三年ぶりに見るお顔は、ずいぶん痩せて、目の下に隈が刻まれていた。
「貴様のやっている違法差配、今日限りで叩き潰しに来てやった！ この町ごとなあ！！」
「お久しぶりです、専務。ご足労いただいたところ恐縮ですが、当差配所は西部馬車組合アルバ支部の公認事業です。違法の根拠をお示しいただけますか」
「根拠だと？」
バルドは懐から書状を引き抜いた。
「西部馬車組合連合への除名勧告は受理された！ 審査会は来月だ！ 除名されれば貴様らの関所札は失効、差配所は即日閉鎖だ！ それまでにこの俺に詫びを入れて、王都に戻って俺の下で死ぬまで荷札を書くなら、町だけは見逃して……」
「専務」
灰色の書記官が、初めて口を開いた。低い、抑揚のない声だった。
「お時間です。本日中にヴェルンの商業ギルドへ申し入れを」
「分かっている！ おい倉庫番、返事は三日待ってやる。賢い選択をだな——」
その時だった。
広場に、早馬が駆け込んできた。乗っているのは王都の方角から来た伝令で、馬は泡を噴いていた。伝令はバルドの姿を見つけると、転げ落ちるように馬を降りた。
「せ、専務！ お探ししました……！ 王都から、緊急の……！」
「なんだ、今いいところだ！」
「い、市場が……霜月祭の市場が、立ちません！」
広場が、しんとなった。
伝令は震える手で報告書を読み上げた。織物問屋への晴れ着の納品、予定の四割。酒蔵の新酒、樽の手配が間に合わず出荷不能。砂糖と香辛料を積んだ南方便は、三日前から所在不明——どの蔵に入れたか、記録がない。
「市場の組合長たちが商会に押しかけています！ 『祭りを潰す気か』と！ それで、その、組合長たちが連名で、商業ギルドに正式な苦情を……『ヴァルガ商会の差配能力の審査』を請求すると……！」
「……は？」
バルドの顔から、血の気が引いていった。
差配能力の審査。それは、商会の生命線である王都市場の指定運送業者の資格——その剥奪に直結する手続きだった。
「な、なぜだ……砂糖の便が、消える？ 荷が、消えるわけが……記録が、なぜない……」
誰も答えなかった。記録は消えたのではない。最初から、つけられていなかったのだ。つける係を「落書き」と呼んで、燃やせと命じたのは、ほかならぬこの人だった。
私は、一歩前に出た。
「専務。砂糖と香辛料の南方便ですが」
「……あ？」
「南方便の御者頭はマルコさんでしょう。彼は雨の日、東の旧倉庫に入れる癖があります。床が高くて湿気ないからです。三年間ずっとそうでした。記録になくても、荷はおそらくそこに在ります。早馬を出して、東の旧倉庫の三番と四番をお調べなさい」
バルドは、私を見た。
憎悪と、屈辱と、そして——足元が崩れる音を聞いた人間の顔で。
「……き、貴様の、せいだ」
声が震えていた。
「貴様が、辞めたから……いや、違う、貴様が最初から、貴様しか分からないように仕事を組んで……！」
「専務。私は三百枚の引き継ぎ書を残しました」
静かに言った。怒鳴る必要はなかった。事実は、声を張らなくても重い。
「読まなかったのは、燃やせと命じたのは、どなたですか」
バルドは答えなかった。答えられなかった。彼は踵を返すと、護衛を突き飛ばすように馬車へ戻り、王都へ引き返していった。三日待つと言った返事を、聞かずに。
ただ一人——灰色の書記官だけが、その場に残っていた。
彼は広場をゆっくりと見回した。井戸を、厩を、差配所の帳場を。そして最後に、私を見た。値踏みをするような、長い視線だった。
「……ロイド・ハーヴェン殿。主に代わり、一つだけ」
主。バルドのことではない、と直感した。
「『流れには、元栓がある』。——お忘れなきよう」
書記官は一礼し、馬車の後を追っていった。
流れには、元栓がある。
それは脅しであり、そして、ほとんど自白だった。二十年前、アルバの流れを閉めた手が——今も王都のどこかで、元栓に掛かっている。
「ロイド」親方が低く言った。「ありゃあ、誰の使いだ」
「おそらく……次にこの町と戦う人の、です」
お読みいただきありがとうございます。大型回でした。霜月祭の崩壊、若旦那の足元の音、そして灰色の書記官の「元栓」発言。ざまぁはまだ序の口です。次話は親方の「親父の自慢」に隠された意外な切り札の話。ブックマーク・評価、心よりお待ちしております！
