迷走の遊撃隊
予想を裏切らない結末に終わった決闘の後、訓練中のところを無理矢理追い出されていた近衛兵らと入れ替わるようにジャックは修練場を後にした。遊撃隊の件については、ガリアルドがかいつまんで説明をしていたようで、特に何かを聞かれることもなかった。ただ、時折贈られる称賛の声と、彼らと交わすハイタッチがこの上なく心地よかった。
*
不意に投げ掛けられた、自分を呼び止める野太い声にリラはジャックの数歩後を歩いていた足を止めた。
ジャックに先に行くよう言ってから気怠げに振り向くと、先程まで審判を務めていたガリアルドがしかめ面でリラに近付いて来ていた。ただ歩くだけで威圧感を起こせるというのは、やはり職業軍人としては大きなアドバンテージ足りうる才能の一つだと、リラは考えていた。
士官学校時代には、若干ながら武器を一切持たない状態での近接格闘の訓練も行ったリラだったが、女の体では体格の良い男には勝てないということを理解させるには一度の訓練でも十分過ぎるほどだった。ましてや、混成獣でさえ泣いて逃げ出しそうな風格のあるガリアルドならば、女どころか男でもそう勝てる者はいないだろう。それは彼がレクトシア最強の兵と呼称されていることからも明白だ。
「カーテッド、陛下の文にはああ書いてあったが、それは陛下がジャックの腕の事をご存じなかった――というか【スクエア】出現以前に書かれたものだからだ。陛下がお戻りになられたら、一度話し合う必要がある」
「……分かっていますよ、准将。それについては大尉に個人的にお詫びはしました」
「そういう次元の問題ではない……！ ジャックが百パーセントの力を未来永劫発揮出来なくなるということが、我が国にとってどれだけの損害かということがお前には分かっていないんだ！」
ちょっとまずったな、と逆鱗に触れかけた手を引っ込めるが、なおもガリアルドの声に熱が籠っていくのを感じたリラは、いっそゆっくりと冷めるのを待つのではなく、冷水でも引っ掛けてしまおうかという気になった。
「お言葉ですが、大尉は確かに相当の手練れです。でも、所詮人の子に過ぎない。科学の、そして魔法の子である魔導銃を量産するか、こちらも無人制御は出来なくとも有人の搭乗型兵器でも開発した方が、余程建設的に思われます。……率直に申しますと、准将は大尉を溺愛し過ぎるあまりに自分の子か何かと勘違いしているように見えます」
だが、リラが予想していたような反響は帰ってこなかった。何なら一悶着あることもあろうと神経を目と脚に集中させていたが、ガリアルドは身じろぎもしない。
怒りも悲しみも怨みもない視線でガリアルドはリラを見下ろすが、何かを仕掛ける気配はない。やがて目を閉じると、短くはぁっと息を吐き、頬を掌で二度叩き、閉ざしていた口を開く。その顔は、沸騰寸前だった温度がやや下がったようにリラには思われた。
「……魔導銃に関しては、必要不可欠な魔晶石が採れないからな。お前が不死身の血液バンクならいざ知らず、陛下に殺すなと言われている身だ。無茶はさせられない。
件の無人機は……ここに造れるような代物ではない。それにお前も察しは付いているだろう。第一ここ数年のメイスティアの進歩は異常としか言いようがない。表立っては言えないが、恐らく――」
そこからは、互いに口に出すことが憚られた。
しょっぱい魔法化学しか研究してこなかったメイスティアがあれだけの自立制御兵器を量産するには、それ相応の科学力が必要になる。祖国の高官に尋ねた結果返ってきた『“グレイト・ギア”の改良の賜物』だなんて杜撰な嘘で納得出来るほどのおめでたい頭をリラは首に乗せているわけではない。そんな欺瞞に満ち満ちた国家だからこそ、自分は抜けたのだとリラは思い返す。
――つまるところ『ダ・ハリス連合とメイスティア共和国がグルかも知れない』なんて、深く物事を考えていなさそうな近衛兵連中に聞かせるわけにはいかなかったのだ。
グレゴリオ・スコット外務大臣が取り付けた同盟関係だったが、それがメイスティアの介入によって実質白紙になれば、メイスティアを中心とする三国間は歯止めが利かなくなるということは目に見えている。
【スクエア】の一件を皮切りに凍結していた戦火が息を吹き返すこともあり得る。そうなれば、多勢に無勢のレクトシアに勝ちの目はないと言っても過言ではない。
「ともかく、潜伏しているネズミを燻り出さなければ、中から食い荒らされるだけだな。幸い、陛下は遊撃隊の活動についての言及はされていない。可能ならばお前も大尉と共に、捜索を行え。……以上だ」
落ち着いたトーンで告げると修練場の奥へと吸い込まれていったガリアルドに、どこか引っ掛かるものを感じつつも、リラは待たせているジャックを追った。
*
「どうしましょうか？」とリラはジャックに声を掛ける。勿論、遊撃隊とかいう国王の思いつきについてだ。
城の中にいたってどうしようもないという意見が一致し、第三区画に下りて来た二人だったが、特別に目的が定まったわけではない。
「他の隊員とか言ってたけど……正直、当てがない」
「多くても三人とか書いてたから、最悪私たちだけでもいいんじゃないかしら」
複数の監視の目をリラに向けて、牽制しておくのが国王の狙いだとリラは勘繰っていた。行き場がない以上レクトシアに反旗を翻すような真似はしないつもりだが、あまり見られるというのも鬱陶しいものだ。
第三区画には、白いポロシャツを着た者と騎士然とした白銀の鎧を纏った者とが入り交ざっていた。照り付ける春の日差しが鎧を加熱し、見ているだけで熱中症に罹りそうなものだったが、それでも男たちは捜索対象の発見に務める。焼け落ちた家屋の瓦礫の隙間の隙間まで余念なく探す彼らに感心しつつも同情を覚えたジャックは、彼らを手伝ってみてはどうかとリラに提案した。
「――そりゃあ、私だって不憫には思うけど……二人増えたところで何だって話よ。そんな焼け石にスポイトで水を垂らすようなことしたって仕方ないわ。大尉に短剣の使い方を学んでもらったほうが有意義ね」
「辛辣だな……。あっ、そういえば、まともに使えそうな片手剣なんて持ってないけど、どうしようか？」
「どうしようかって言ったって……買うしかないんじゃない？」
その時、ジャックの脳裏にあるものが思い浮かんだ。
部屋にあった宝箱だ。大切そうに保管されていたが、あの中にあった二振りの剣を拝借してしまおう。若干心が痛むが……あれを実戦に耐えうる刃に打ち直せばきっと使える。そんな思考が脳細胞を染めるのに時間はかからなかった。盗人染みた考えだが、仕方がない。それもまた夢故に……。
言い訳をして憚らない心に従うことにしたジャックはリラに問う。
「鍛冶屋とかあったりするのかな？ 鍛え直してもらえば多少は切れそうなのが二本、部屋にあったはずだ」
「へえ、長物フリークって聞いてたけど、そんなのも持ってたの」
果たして良いのか悪いのか分からない評判に首を傾げつつ、一旦道を引き返すことにした。
*
腕の傷を大方塞ぎ終えたノートは、深い眠りに就いていた。睡眠は彼にとって最大級の娯楽だったのだ。睡眠は――夢は、彼の世界にないものばかりを見せてくれた。過去の全て、現在の全て、そしていずれは遠い未来の全てをも見通せるだろう。その自信をノートに与え、長すぎる生を支えてくれたのが夢そのものだった。
茫洋とした無意識の海で意識を覗き込むノートは、由人に〖忘却〗の魔法と共に掛けた『呪い』と、眼前に広がる意識を照らし合わせ、ほくそ笑んだ。そして、誰に言うでもなく囁く。
「これで、君の怒りが確かなものになるんだ……。上手く踊れよ、“カモイコウキ”……」
